— Кто их видел? — спросил он.
— Всё утро по дороге идут люди и просят пустить их в город. Они думают, что наши стены их защитят.
— Наверное, они видели лишь разведывательный отряд.
Начальник караула покачал головой.
— Перевал так и кишит ими. Они визжат от радости, потому что римская армия не встала у них на пути. У многих на пиках человеческие головы. Некоторые подбрасывают их вверх, а потом вновь ловят.
Кивнув словоохотливому начальнику караула, Николан двинулся дальше.
«Я опоздал, — сказал он себе. — Но всё равно должен сделать всё, что в моих силах».
Харчевня с крестом над дверью была закрыта.
— Есть тут кто! — громко крикнул Николан, но ответа не получил.
Наверное, хозяева убежали, решил он. И тут кто-то позвал его. Повернувшись, он увидел осторожно выглядывающего из-за дерева Хурсту.
— Иди сюда! — Николан помахал рукой. — Не бойся.
Хурста повиновался.
— Тень зла накрыла перевал, — пробормотал он. — Ещё один день, и ты бы меня не нашёл.
— Значит, мой друг уехал, выполняя поручение Мацио?
Хурста кивнул.
— Дело не терпело отлагательств. Он сразу поскакал на восток, не заезжая сюда.
Они отошли в тень деревьев и Хурста рассказал всё, что знал.
— Во-первых, люди Аттилы прибыли в нашу страну. Они задавали вопросы и грозили карой тем, кто будет им лгать. Император, говорили они, хочет знать всё о женщине с золотыми волосами и чёрной лошади. Скоро они всё выяснили. Многие наши люди не могут держать язык за зубами. Да и командир отряда как-то сболтнул, что Аттиле известно об их пребывании в Константинополе и он уже отправил туда людей с тем, чтобы женщину и лошадь перепроводили к нему. Мой хозяин понял, что у него есть лишь одна возможность спасти Ильдико: послать в Константинополь человека, который выведет её из-под удара.
У Николана защемило сердце. Мало того, что Ильдико грозила серьёзная опасность, он упустил случай помочь ей.
— Меня не удивляет, что Ивар сразу же отправился туда. Если бы я тоже мог поехать!
Хурста начал излагать план, предложенный Мацио для спасения дочери. Горные хребты, поднимающиеся над плодородными долинами Далматии можно было пересечь в разных местах, но обычно дороги следовали руслам рек. А реки так спешили добраться до моря, что иной раз уходили под землю, прокладывая себе путь под горами. Одна такая река со временем нашла себе другую дорогу к морю, в обход горы, но подземное русло так и осталось.
— Ты слышал о Гаризонде? — понизив голос, спросил Хурста.
Николан покачал головой.
Он никогда не слышал о Гаризонде.
— Это название подземного русла, когда-то проложенного рекой. Оно всё ещё существует, хотя мало кто знает, где оно начинается, а где заканчивается. Русло бежит милю за милей. Говорят, там водятся животные, от одного вида которых душа уходит в пятки. В подземелье постоянно дует сильный ветер, поэтому факелы сразу гаснут. Оттуда доносятся странные звуки, словно боги приходят в ярость, если смертные приближаются к подземному миру.
Госпожа Элстрасса, давно умершая жена Мацио, родилась в Далматии, и её семья владела землёй, на которой находился южный выход Гаризонды. Она оставила моему господину карту, на которой показано, как найти вход и выход из подземелья. Копию карты Мацио отдал Высокому.
Николан побледнел.
— Неужели они попытаются спрятаться там? Их ждёт верная смерть. Им будет нечем дышать.
— Воздух проходит сквозь трещины в горе, — возразил Хурста.
— Откуда тебе это известно, если сотни лет туда не ступала нога человека? — план Мацио положительно не нравился Николану. — Старик, должно быть, сошёл с ума. Если они войдут в подземелье, то никогда оттуда не выйдут.
Хурста покачал головой.
— Для них это единственный путь к спасению. Трусливый император отдаст их людям Аттилы. У него сердце зайца. Куда ещё им бежать? Дороги и перевалы охраняются. А так они исчезнут с одной стороны горы, а появятся с другой.
— А если не появятся? Ты представляешь себе, какая ужасная смерть ждёт их под землёй?
— Наверное, смерть — это не самое страшное, господин мой Николан. Мой хозяин не стал бы предлагать этого плана, если б нашёл другую возможность спасти Ильдико.
Но в любом случае изменить что-либо Николан не мог.
— Я больше никогда не увижу их, — воскликнул он, вскочил на лошадь и поскакал к перевалу.
6
На перевале всё смешалось. Конные и пешие, тевтонцы и сарматы. То был движущийся Вавилон. К небу поднимались крики на десятках языков.
Стоя у обочины, Николан наблюдал за медленно движущейся колонной. Наконец, заметил командира, которого знал, узкоглазого Монезия, родившегося далеко на Востоке. Заметил его и Монезий, подскакал к нему.
— Ты здесь! А в лагере говорили, что Великий более не благоволит к тебе.
— Я выполнял его специальное задание. И должен как можно быстрее предстать перед ним.
— Тебя здорово нам не хватает, — пробурчал Монезий. — Мои люди второй день не кормлены. Они рассыпались по равнине в поисках еды, а сзади напирают другие армии. Нам повезло лишь в одном: нет дождя.
Николан указал на юг.
— На равнинах тоже не было дождя. Ты полагаешь солнце союзником, Монезий? Хорошенько подумай. Солнце страшнее сотни легионов.
Монезий рассмеялся.
— Сотни легионов? Да тут нет ни одного. Разве ты не знаешь, что они отступили, укрывшись в горах. Мы пронесёмся по этим равнинам как ветер.
Чёрно-белый войлочный шатёр Аттилы стоял на холме, с которого он мог наблюдать за бесконечной колонной своих войск. Она сползала с гор и уходила вдаль. Иной раз создавалось впечатление, что войска ходили по кругу, поскольку прошедшие ранее ничем не отличались от идущих следом: черноволосые, запылённые, оборванные солдаты, барабанный бой, развивающиеся знамёна, всхрапывающие лошади, скрипящие колёсами телеги. Иногда проходящая мимо шатра часть криками приветствовала императора, но обычно солдаты понуро брели, не отрывая глаз от дороги.
На этот раз Аттила предпочёл шатёр куда больших размеров, чем раньше. Почему, гадал Николан, поднимаясь на холм. Аттила начал привыкать к роскоши? Или хотел поразить солдат окружающем его великолепием с тем, чтобы они забыли не столь великолепные результаты битвы при Шалоне? Возможно, последняя догадка была вернее. Подтверждала её туника на Властителе земли и небес, из красного шёлка, богато расшитая золотом, из под которой виднелись начищенные сапоги из свиной кожи. Рядом с Аттилой стоял юноша, его сын Эллак, уже переросший отца, с прямыми ногами и носом с горбинкой.
— Я не ждал тебя так рано, — знаком Аттила повелел Николану приблизиться.
— У меня важные новости, которые я должен немедленно сообщить тебе.
Аттила хмыкнул.
— Значит, ты нашёл принцессу?
— Нашёл, мой господин. Микка тебя не обманул. Но я покинул её, доставив в Далматию и убедившись, что она в полной безопасности. Ей обеспечено надёжное убежище, — он вытащил из-под пояса документы и протянул их императору. — Она подписала бумаги. Приняла все твои условия.
На документы Аттила даже не взглянул.
— Эллак, — он повернулся к сыну, — римская принцесса не будет сидеть рядом со мной на престоле, который мы установим в мраморном дворце в Риме.
— Это хорошо, отец, — кивнул Эллак.
— Хорошую новость ты принёс для болтуна, что сидит у меня под замком, — Аттила передал подписанные принцессой бумаги кому-то из помощников. — Половина его жизни спасена, вторая ещё висит на волоске. Эллак, внимательно слушай всё, что я говорю. Тебе многому надо научиться. В том числе и тому, как должен поступать король с предателями и шпионами.
— Да, мой отец.
— А теперь, Тогалатий, какие ты принёс мне новости?
— Твоё присутствие здесь и начавшее движение войск через перевал заставляет меня сомневаться в том, что ты получал полную и достоверную информацию.
— Мне говорили, что урожай выдался не слишком хорошим, — быстро ответил Аттила.
— Великий Танджо, в Ломбардии засуха. Она началась осенью и с тех пор на землю не упало ни капли дождя. Посевы засохли, скот умирает. Твоим армиям не найти еды на тех территориях, по которым я проехал.
Последовало долгое молчание. Аттила не сводил глаз с движущейся колонны.
— Какую ты осмотрел территорию?
— Я добрался почти до Равенны и много раз отъезжал от Виа Эмилия. Я говорил с людьми, прибывшими из Генуи. Там тоже стоит сушь.
— Разве в городах нет запасов еды?
— Есть, мой господин. Но маловероятно, чтобы они капитулировали, предварительно не уничтожив всё съестное.
— Много скота на пастбищах?
— Очень мало. Скот угоняют. Ведущие на юг дороги запружены беженцами. Многие ведут с собой скотину.
— У меня почти четыреста тысяч людей! — воскликнул император. — Сколько времени просуществует армия на тех припасах, что мы найдём в Ломбардии?
Николан замялся.
— Я в этом не специалист. Могу только высказать догадку.
— Так высказывай!
— Неделю.
— Не больше?
— Не больше, мой господин. Через две недели солдаты начнут резать лошадей.
Аттила сверлил Николана взглядом.
— Мне известно, что еды в обрез. Но полученные мною донесения не согласуются со сказанным тобой. Почему я должен тебе верить?
Аттила зашагал по маленькому клочку ровной земли перед шатром, более не обращая внимания на марширующие мимо войска. Остановился перед Николаном.
— Почему я должен тебе всё объяснять, — в голосе его слышались злые нотки. — Ты офицер низкого ранга, разбирающийся в картах и умеющий организовать перемещение войск. Почему я должен говорить тебе, что решил двинуться на Рим, несмотря ни на что? Ситуация не так уж и плоха, как тебе кажется, хотя Аэций, этот бессовестный человек, распорядился угонять стада. Пусть народ голодает, думает он, а вместе с ним будет голодать и враг. Но я воткнул меч в землю! — Аттила потряс рукой. — И ничто меня не остановит!
— Я перенёс время выступления, — почти шёпотом продолжил он, — узнав, что Аэций снял охрану с перевалов. Мои разведчики это подтвердили. На сотню миль вперёд нет римского орла. Это ловушка? Наверное, он так и думает. Иначе зачем покидать хорошо укреплённые позиции и выпускать мои армии на равнины Ломбардии, где гуннам сражаться куда привычнее, чем в горах? Я могу сказать тебе причину, потому что мне понятен ход мыслей этого человека.