Более Онегезий спорить не решился.
— Твоя воля будет исполнена, о Великий.
Каждый полдень Аттила посещал Двор королевских жён. Гунны не придерживались жёстких правил Востока и не держали своих жён в гареме, недоступными для чужих глаз. Жёны кривоногих воинов Аттилы могли выходить из дома, сплетничать, стоять в дверях и переругиваться с прохожими. Но эти нормы не касались королевских жён. У владыки гуннов было слишком много жён. Поскольку он не мог уделить своё внимание каждой, в их прелестных головках, дай им свободу, могли возникнуть мысли об измене. А потому их держали взаперти, в маленьких домиках, окружённых бревенчатой стеной высотой двенадцать футов, в городе посреди города. И те вольности, что могли позволить себе жёны командиров, советников или лучников, были им абсолютно недоступны.
Обычно, отправляясь к дамам, Аттила надевал расшитую золотом синюю тунику, длиной до колен, и треугольную шляпу, украшенную рубином и орлиным пером. Но этот день выдался очень жаркий и всё утро великий завоеватель работал, обнажённый по пояс. Встав, Аттила, прищурившись, глянул на солнце.
— Времени у меня мало, да и зачем одеваться в такую жару, — пробормотал он. — Мои маленькие бутоны лотоса примут меня и таким, — он огляделся и крикнул. — Гизо!
Его личный слуга мгновенно возник рядом с ним. Толстый, даже жирный, с плоским лунообразным лицом. Ходил он, не сгибая ног, что удивляло лишь тех, кто не знал, что Гизо родился рабом. Гунны перерезали своим рабам сухожилия, чтобы те не могли удрать.
Слуга вопросительно оглядел своего господина.
— Синяя туника совсем износилась?
— Синяя туника в полном порядке, — Аттила отличался патологической жадностью во всём, что не касалось армии. На её содержание уходили все свободные деньги. Другой нарядной одежды у него просто не было. Синюю тунику он уже много лет надевал по всем торжественным случаям.
Во всей империи гуннов Гизо был, пожалуй, единственным, кто позволял себе противоречить бушующему в ярости Аттиле.
— Ну и праздник же будет у них, — говорил он тихо, но так, чтобы слова долетели до сиятельного уха. — Роскошное блюдо получат сегодня все эти крошки, чьё сердца столь гулко бьются за высокой стеной.
Аттила сердито зыркнул на него.
— Меня тошнит от твоих плоских шуток. Придёт день, возможно, он уже наступил, когда душа поднимется в небеса. А голова, которую она понесёт под мышкой, будет твоя.
Гизо так же знал, до какого предела можно гневить Аттилу. А потому тут же загладил свою грубость.
— Мне без разницы, когда это случится, лишь бы она поднялась с одного из семи холмов Рима. Но до своей смерти я должен увидеть тебя стоящим там, с распластанным у твоих ног миром.
С тем они и направились в центральную часть громадного скопища бревенчатых домов, столицы империи Аттилы. Охранники, стоящие у ворот Двора королевских жён, отсалютовали мечами и прокричали: «Владыка Земли, Великий Танджо!», — едва завидя полуобнажённого Аттилу. Крики эти гулко отдавались во всех уголках обиталища жён до тех пор, пока удары по медному гонгу не заглушили все остальные звуки.
Поначалу обычай требовал, чтобы при появлении Аттилы все жёны в лучших нарядах выбегали из домиков, приветствуя его громкими криками. Аттиле это нравилось. Он не упускал случая потискать или ущипнуть ту, что попадала под руку, обменивался с ними грубоватыми шутками. Но затем суета и толкотня наскучили ему, и он решил, что куда проще выбирать женщину на ночь без общения со всеми остальными. Так уж получилось, что двумя годами ранее, воюя с Константинополем, он захватил греческий город, и среди пленников оказался римский чиновник Генизарий. Аттила, пропускавший через себя все донесения многочисленных шпионов, узнал, что в Риме Генизарий заведовал дворцом императора, где, благодаря ему, каждый знал своё место. Ему-то и вверил Аттила руководство Двором королевских жён, с тем, чтобы царящий там хаос уступил место образцовому порядку.
Аттила чувствовал, что десятки горящих глаз наблюдают за ним в щёлочки между занавеской и краем окна. Ему это льстило и он инстинктивно расправил и без того широкие плечи и выгнул грудь колесом. А вот огорчило его другое: он увидел, что одна из жён посмела открыто нарушить заведённый ритуал. Стоя у дальней ограды примыкающему к домику маленького двора, одетая в красное платье, она пристально смотрела на своего повелителя.
Красивые глаза и пухлое тело женщины не смягчили неудовольствия Аттилы. Он порылся в памяти и не без труда вспомнил её имя.
— Это Аттамина, не так ли?
Гизо кивнул.
— Она самая, Аттамина, и, если позволишь высказать моё мнение, одна из лучших твоих жён.
— Кого интересует твоё мнение, особенно в этом вопросе?
Нисколько не смутившись, Гизо продолжил.
— Ты взял её в одном из городов Моизии, который мы сожгли дотла. Мы думали, что живых там не осталось, но посланный тобой патруль наткнулся на эту женщину, роющуюся в головешках в поисках еды. Лицо её почернело от сажи, одежда превратилась в лохмотья, но она кусалась и царапалась, как волчонок, когда её притащили к тебе, — тут Гизо восхищённо глянул на Аттилу. — О, Великий Танджо, как тебе удаётся видеть их насквозь. Ты сказу сказал: «Будет на что посмотреть, если её умыть. Приведите женщину ко мне после того, как она поест и помоется».
— Действительно, там было на что посмотреть, — Аттила подмигнул Гизо.
— Но потом ты не посылал за ней… — Гизо на мгновение запнулся, — больше трёх лет.
К Аттиле начало возвращаться хорошее настроение.
— Жалкий раб! Да какое тебе дело до того, что я делаю со своими жёнами? Я не желаю, чтобы ты шпионил за мной! — он посмотрел на непокорную жену. К его удивлению, она приветственно помахала ему рукой. — Она так и не научилась повиноваться, — пробурчал Аттила. — И всё-таки надо вновь послать за ней. Я уже стал забывать, какая она была забавная. Ну чистый волчонок, — нахмурившись, он повернулся к Гизо, дабы показать, что его дерзость не забыта. — Пойди и предупреди её, что не след нарушать установленный порядок.
В большинстве своём домики были крошечные, с комнату, но один выделялся как размерами, так и колоннами по углам. В нём жила Церка, многие годы бывшая любимой женой Аттилы, мать его старшего сына, Эллака. В доме Церки хватало роскошно обставленных комнат. Она стояла выше законов, предписанных к неукоснительному исполнению другими жёнами. Она вышла на крыльцо, чтобы поздороваться с проходящим мимо её дома мужем.
Молодость Церки осталась позади. В её волосы густо вплелась седина (краску, которой пользовались другие женщины, она отвергала), но фигура сохранила прежнюю стройность. И расшитое золотом алое платье только подчёркивало её достоинства. Церка обворожительно улыбнулась.
— В последнее время я так редко вижу тебя, о Великий Танджо, — проворковала она.
Аттила остановился.
— Разве ты не слышала, что я собираю армию, какой ещё не видел мир? Что я на пороге величайший из войн истории?
Любимая жена улыбнулась.
— Я слушаю всё, что говорится о твоих планах. Но, о могущественный владыка, ты так редко заглядываешь ко мне, когда навещаешь нас. Иногда ты замечаешь меня и улыбаешься. В другой раз проходишь мимо, словно я и не существую.
— Голова моя занята другим, — пробормотал Аттила. Чувствовалось, что ему не по себе. Все знали, что этот суровый и не прощающий ошибок человек терялся, когда жёны начинали о чём-то просить его. А потому всячески старался избегать подобных разговоров.
Прекрасные серые глаза Церки поймали его взгляд.
— Я должна поговорить с тобой, — в голосе её слышалась мольба. — Ты же не забыл наши долгие беседы? Тогда ты интересовался моим мнением и любил рассказывать о себе. Ты даже признавался, сколь ненавистен тебе этот римский юноша Аэций и как стесняет тебя его присутствие. Иногда мне кажется, о великий наш господин, что только со мной ты был так откровенен.
Аттила нетерпеливо повёл плечами.
— Ты остановила меня лишь для того, чтобы всё это сказать?
— Нет, о великий Танджо. Я хотела поговорить с тобой об Эллаке. Нашем сыне. Твоём первенце, Аттила. Он тебя боится. Когда он со мной или со своими сверстниками, он весел и полон жизни. У него такие же задатки повелителя, как и у его отца. Но, когда он сидит рядом с тобой, он молчит. Боюсь, тебе он кажется забитым, лишённым мужского характера. На самом деле это не так. Эллак унаследовал от своего отца самое лучшее.
— Я не нахожу подхода к мальчику, — признал Аттила.
— Может, потому, что ты решил предпочесть ему других сыновей, — лицо жены, которую Аттила всё ещё полагал любимой, хотя уже не приглашал в свой дворец, полыхнуло гневом. — Я слышала такие разговоры.
Тут рассердился и Аттила.
— Кто это говорил? Кто? Ты слушала двух своих братьев? — он тряхнул головой. — Они вечно всем недовольны. Они думали, что я назначу их губернаторами провинций. Или отдам под их начало большие отряды. Они только мутят воду!
— Аттила, мой господин! — вскричала Церка. — Моя семья тут не причём. Мои братья ничего мне не говорили. Это касается только тебя и меня, — она схватила его за руку. — У меня есть к тебе просьба, о Аттила. Возьми с собой своего старшего сына, Эллака, когда выступишь на врага. Он уже не так мал. И быть рядом с тобой — его право.
Аттила обдумал предложение Церки.
— Я старею, — вздохнул он. — И солдатам пора увидеть моего сына, скачущего со мной, — он кивнул. — Да, это его право. Он мой первенец. И единственный по возрасту, кто может пойти со мной на эту войну, — он мрачно посмотрел на Церку. — Пусть так и будет. Ты довольна?
Его любимая жена просияла.
— Это всё, о чём я хотела попросить тебя, о властелин. И вновь коснулась его руки. — Если только… о мой господин, ты не сочтёшь возможным вернуть мне своё расположение. Я знаю, что прошу слишком многого, у тебя столько жён. Но я люблю только тебя.
— Угу! — буркнул Аттила и вырвал руку. Он принял решение, более говорить было не о чем.