Стоит ли спасать Рим и одновременно обрекать на уничтожение плодородные земли, которые кормят этот город? Может ли осторожность спасти великую империю, построенную на смелости и решительности?
— Это всего лишь слова, — вырвалось у Аэция.
— Мой господин Аттила хочет, чтобы вы знали, на какие он готов пойти крайние меры. Эти богатые провинции будут уничтожены с жестокостью, какой ещё не видел мир. Гордость и репутация Рима будут погребены под криками жертв и языками пламени.
Лицо Аэция, побагровевшее от злости, внезапно побледнело. Он повернулся к свите.
— Я всё знал с самого начала, оставляя открытыми горные перевалы. И объяснил вам, чем это грозит, — он обвёл взглядом лица, найдя многие холодными и враждебными. — Мне известно, что далеко не все не согласны со мной. Благодаря выбранной мною стратегии, я, возможно, войду в историю трусом, который стоял и смотрел, как погибают целые провинции. Но это единственный способ спасти Рим.
— Ты мог уничтожить гуннов у Шалона, — с упрёком указали ему. — Но ты не двинулся с места и дал им уйти.
Аэций повернулся к говорившему.
— Ты не сражался у Шалона, Квинтий Кассий. Ты не солдат. О войне ты знаешь понаслышке. Будь ты в Шалоне, ты бы понял, почему мы не могли ничего предпринять. Ведь и на арене случалось, что два гладиатора, схватившись в жестоком поединке, оба падали на песок, не в силах поднять оружие. Такое произошло и в Шалоне.
Он спустился ещё на пару ступенек, простёр руку к Николану.
— Мы тебя выслушали. Ответа не будет. Ты можешь идти.
Как только Николана вывели из зала, Аэций вновь повернулся к своим советникам. Чуть улыбнулся.
— Это крик отчаяния Аттилы. Мне ясно, что он на пределе.
— Он сделает то, что сказал, — воскликнул Квинтий Кассий. — Уничтожит равнины.
— Да, — кивнул Аэций. — Но если мы двинем на него армию, он уничтожит Рим.
— Мы победили его в Шалоне! Почему мы не сможем победить его вновь?
— Я скажу тебе, почему мне не победить его вновь, как удалось в Шалоне, — Аэций с трудом сдерживал переполняющий его гнев. — В той битве мы потеряли наших лучших солдат, которых заменили необученные новобранцы. У нас нет союзников, что тогдастояли с нами плечом к плечу. У гуннов численное превосходство. Их конница без труда обойдёт нас с флангов. Это будет бойня, — и тут гнев прорвался наружу. Аэций резко возвысил голос. — Я спас цивилизацию в Шалоне! И хоть кто поблагодарил меня? Я слышу лишь критику тех, кто ни разу не поднял меча в защиту империи. Горстки политиканов, завидующих моей власти. Я могу сказать вам только одно, моим дорогим согражданам, которые хорошо живут днём и сладко спят ночью. Я готов сложить с себя данные мне полномочия и предоставить вам разработку стратегии защиты. Я не буду возражать, если вы найдёте другого полководца, который одержит для вас новую победу над гуннами.
И тут стало ясно, что такая развязка их не устраивала. Слава победителя при Шалоне по-прежнему озаряла Аэция. Они хотели контролировать стратегию защиты, но не могли отправить в отставку того, кто однажды уже спас их.
— Но жертвы этого дикого чудовища будут взывать к нам из залитой кровью земли, — воскликнул сенатор. — Можем ли мы стоять и смотреть, как Аттила вырезает половину Италии?
— Ты повторяешь то, что уже говорилось во времена Фабия, — ответил Аэций. — Однако, он спас Республику. Если вы оставите мне право решать, я спасу Рим. Второй раз.
Николана вновь пригласили к диктатору Рима. Аэций пришёл в себя после взрыва эмоций в зале приёмов. Он сидел за столом, заваленным бумагами, спокойный и хладнокровный. Таким его помнил Николан по тем дням, когда был его рабом.
— Садись, — распорядился Аэций, не поднимая глаз от бумаг.
Несколько секунд спустя он-таки посмотрел на Николана.
— У тебя есть ещё одно послание от твоего господина?
— Есть, — кивнул Николан, — но оно предназначено только для твоих ушей.
— Естественно.
Аэций откинулся на спинку стула, вглядываясь в лицо Николана. Стену за его спиной украшали знамёна, захваченные в битве при Шалоне. А посреди них висел меч, вероятно, тот, которым сражался Аэций.
— Аттила предлагает провести мирные переговоры. При условии, что они начнутся немедленно. Его требования, господин мой Аэций, суровы. Территориальные уступки и ежегодная дань золотом до тех пор, пока не будут согласованы новые условия мирного сосуществования.
Диктатор Рима пренебрежительно усмехнулся.
— Он хочет сорвать плод победы без единого удара?
— Северные провинции Италии и равнины Ломбардии у его ног. Он всё оставит нетронутым. Штурма городов не будет, не прольётся ни одна капля крови. Вот что он предлагает в обмен на территории.
— У меня нет ни власти, ни желания отдавать и пядь земли, завоёванной кровью римлян. Не для того мы в Шалоне побили Аттилу, чтобы миром он получил то, чего не достиг войной.
Николан продолжил, на этот раз тщательно подбирая слова, поскольку коснулся весьма деликатной темы.
— Возможно, нам удастся найти точки соприкосновения. Может статься, ты не знаешь, что принцесса Гонория на свободе и заключила договор с Аттилой.
— Мы взяли за правило знать всё, что в какой бы то ни было степени касается нас, — сухо ответил Аэций. — Об исчезновении принцессы нам доложили тотчас же. И нам известна, — он одарил Николана ледяным взглядом, — твоя роль в организации этого побега.
Николан наклонился вперёд, понизил голос.
— Могу я сказать тебе, господин мой Аэций, что я не был повинен в преступлении, за которое ты повелел наказать меня. Да, я знал о твоём желании жениться на принцессе, но ни одно слово не слетело с моих губ.
Аэций небрежно махнул рукой.
— Я знаю, что вины на тебе нет.
— Аттилу интересует, а хочешь ли ты вновь вернуться к этой идее. Как муж принцессы, ты сможешь контролировать те приобретения, что она получит по результатам мирных переговоров. Возможно, ты приобретёшь ещё большее влияние на императорскую семью.
Лицо Аэция внезапно, и лишь на мгновение, осветилось улыбкой.
— Твои источники информации не столь надёжны, как наши. Тебе, похоже, неизвестно, что принцесса сбежала из того дома, куда ты её отвёз?
Выражение лица Николана не оставило сомнений в том, что для него это сюрприз.
— Вижу, ты ничего не слышал. Произошло это две недели тому назад. Она сбежала с рабом, принадлежащим Микке Медескому. Ходили разговоры, что этот раб был сыном арабского правителя. Правда это или нет, но они отплыли на Восток на торговом корабле, — он помолчал. — Так что едва ли кто вновь услышит о принцессе.
Что же касается мирных переговоров, то я об этом подумаю. Но у меня и сейчас возникают серьёзные сомнения в их необходимости. Мы можем заключить мир сегодня, но год спустя Аттила вернётся с ещё более сильной армией. Перемирия он ни во что ни ставит. Они заключаются для того, чтобы нарушаться. Иевот что ещё. У твоего господина не такое уж крепкое здоровье. И никто другой не сможет удержать под своим началом покорённые им страны. С его смертью империя гуннов лопнет как мыльный пузырь. Время, — заключил римлянин, — работает на нас.
— Но он действительно уничтожит север Италии, — предупредил Николан. — Это не пустая угроза. Все мужчины, женщины, дети будут убиты.
— Они умрут ради спасения Рима, — изрёк Аэций. — Можно ли желать лучшей судьбы? — он надолго замолчал. — Насчёт тебя я ещё не решил. Мои добропорядочные советники требуют твоей смерти. В отличие от меня они не помнят, что в руках у Аттилы много наших людей, которых казнят в отместку за твою смерть. Ты, скорее всего, останешься в живых, но ты видел и слышал слишком многое, чтобы отпускать тебя назад. Так что я приставлю к тебе охрану. До тех пор, пока ситуация не прояснится.
Он хлопнул в ладоши и в дверях возник молодой высокий офицер.
— Лутатий Руфий, передаю в твои руки посланца Аттилы. Если он сбежит, ответственность ляжет на тебя. Как и в том случае, если ему будет причинён вред.
Офицер посмотрел на Николана. Он ничем не напоминал типичного римского солдата, с твёрдым взглядом, волевым подбородком, гордым носом. В его внешности чувствовалась мягкость, скорее он происходил из семьи патрициев, а не потомственных военных.
— Приказ ясен, господин мой Аэций, — ответил Лутатий Руфий.
Николан быстро осознал, что относиться к нему будут с уважением, но сбежать не позволят. Комната, в которую его отвели, находилась в конце длинного узкого коридора. Окна, выходящие на север и восток, были забраны толстыми решётками. Дверь открывалась лишь после поворота ключа тюремщика. Скрашивали жизнь большая кровать и ванна в углу. А сожалел Николан лишь о том, что не может оказаться в той части Далматии, где вдова и её команда должны были вынырнуть из-поз земли, преодолев трудности и опасности подземного путешествия.
Стоя у окна, он пытался представить себе Ильдико на спине могучего Хартагера, со знаменитыми волосами, спрятанными под какой-либо головной убор, с весело блестящими глазами. Копаясь в памяти, он не мог припомнить случая, когда бы девушка сидела в печали. Она скакала на лошадях, танцевала, пела, смеялась! Как она прекрасна! Придёт ли день, когда он сможет назвать её своей женой? Она ничем не выказала своего расположения к нему: пара взглядов, брошенных на него во время конной прогулки, несколько добрых слов, намёк, что ей понятна причина его служения Аттиле. Не слишком прочное основание для того, чтобы строить на нём здание надежды.
«Мне бы встретить её, — думал он. — Чтобы завоевать её расположение, я должен сделать для неё что-то важное и нужное».
Тревожило его и другое. Допустим, они достигли поместья вдовы в Далматии, увидели, что Аттилы нет и в помине, и решили отправить Ильдико к отцу. «Ивар бы, конечно, отговорил их от столь рискованного шага», — думал Николан. Но как он мог знать, разыскал ли бритонец вдову в Константинополе? Он шёл через незнакомую территорию и вполне мог опоздать.