Николан покачал головой.
— Нет, дружище Руфий. Я предпочитаю встретить смерть лицом к лицу. Самоубийство — не та дорога, что может привести в царство божие.
На лице Руфия отразилось сомнение.
— Это утверждают христиане? Мой дед принял крещение, когда христианство стало государственной религией, по примеру остальных. Но никто из нас не верит в учение Христа.
С каждым часом напряжение в лагере росло. Николан стоял у окна и наблюдал за происходящим, ожидая, что с минуты на минуту за ним придут. Когда солнце закатилось за горизонт, он подумал: «Больше я никогда его не увижу».
Но лишь когда стемнело, он услышал приближающиеся шаги, которые стихли у его двери. Николан встал, решив, что его час пробил.
В комнату вошёл Аэций, сопровождаемый слугой с зажжённой лампой. В её слабом свете Николан искал изменения в лице диктатора Рима. Но видел те же спокойствие и суровость.
— Ты слышал? — спросил Аэций.
— Мне сказали о падении Аквилии.
— Твой хозяин держит слово. Всё население уничтожено, до последнего человека. Я не изменил своего решения, и не изменю его, даже если он будет брать город за городом. Но люди негодуют и требуют отмщения. И в первую очередь хотят разделаться с тобой, — он выдержал паузу. — Я не собираюсь отдавать тебя им.
Прежде чем Николан успел раскрыть рот, чтобы выразить свою благодарность, Аэций остановил его взмахом руки.
— Не думай, что я делаю это из-за заботы о тебе. Если я о чём-то забочусь, так это о собственной душе. Один раз я несправедливо подверг тебя жестокому наказанию. Возможно, в благодарность за спасение ты простишь мне тот грех. И ещё, — вот когда в голосе прорвались те чувства, что переполняли Аэция. — Я по-прежнему правитель Рима! Почему я должен уступать требованиям лицемерных сенаторов и слабовольных генералов? Я сказал им, что сами они могут отправляться на помощь осаждённым, если так остро переживают за них. Но нет, они желают сидеть здесь, в полной безопасности, и пить кровь беспомощных жертв.
Я могу уделить тебе лишь несколько секунд, — голос его вновь обрёл привычное спокойствие, — поэтому слушай внимательно. В этой части дворца стражи нет. Я уйду, оставив дверь открытой. Выходи следом, закрой дверь и поверни направо. Один из моих слуг будет ждать тебя в конце коридора. С ним пройдёшь к конюшне. Твоя лошадь осёдлана и ждёт тебя. В перемётных сумах запас провизии на неделю.
— А как же те, кто приехал со мной? — спросил Николан.
Аэций безразлично махнул рукой.
— Их отпустят позже. Можешь о них не волноваться, — он пристально вгляделся в Николана, прежде чем шагнуть к двери. — Ты думаешь, что забота о том, как подумают обо мне потомки — проявление слабости? В одном я уверен — я, который спасу Рим благодаря моей выдержке, войду в историю как трус. Эти крикливые римляне не могут понять, что другого пути к спасению просто нет. Они не станут восхвалять меня, когда Аттила уведёт свою голодающую армию. Они будут требовать моей головы. Я не питаю особых иллюзий. Но по крайней мере меня никто не обвинит в убийстве парламентёра.
В дверях он обернулся.
— Ты по-прежнему мечтаешь о покорении Рима гуннами?
— Нет, господин мой Аэций.
— Но раньше тебе этого хотелось?
— Совершенно верно.
— Мне кажется, что среди своего народа солидарных с тобой не было. Остальные сохранили верность Риму.
— Нет, господин мой. Они предпочли Рим Аттиле, но в этом они лишь выбирали меньшее из двух зол. Если у покорённого народа мужественное сердце, он сохраняет верность своим традициям и воспоминаниям. У моего народа мужественное сердце.
Аэций потёр подбородок рукой.
— Возвращая тебе свободу, мне следовало добавить, что ты получаешь её при выполнении двух условий. Первое, ты не должен возвращаться на службу к Аттиле.
— Даю тебе слово.
— У тебя острый взгляд. Ты видел многое из того, что будет ему полезным. Если ты попадёшь к нему в руки, ничего ему не говори. К каким бы методам убеждения он не прибегал.
— Клянусь, господин мой, я ничего не скажу.
— И второе. Сначала отправляйся в Равенну. Добраться туда будет нелегко. Не зря ведущую в город дорогу окрестили Дорогой трусов. Все добрые римляне, напуганные возможным пришествием Гунна, устремились в Равенну. Так что смотри, как бы тебя не затоптали. Тем не менее, я прошу тебя поехать туда и как можно быстрее добраться до Тергесте. Я хочу, чтобы ты передал моё письмо одному человеку в этом городе. Наверное, тебя не удивит, что среди моих врагов зреет заговор. Они хотят сместить меня с поста главнокомандующего и обвинить в измене. Моя безопасность будет зависеть от того, сможешь ли ты передать письмо. Ты готов взять его?
— Да, господин мой.
— Я тебе доверяю, — Аэций протянул письмо Николану. — Будь осторожен. Никто не должен знать, что ты выполняешь моё поручение. Дело настолько важное, что я не могу доверить его никому из своего окружения. Нельзя терять ни минуты, — с тем он и вышел из комнаты.
5
Николана ввели в величественный дом. Сопровождаемый слугой, он миновал бесчисленные залы, лестницы, коридоры, пока не оказался в просторной комнате, из окон которой открывался прекрасный вид на бухту. Там его встретил высохший старичок с проницательными глазками.
Николану он представился как К.Кай Росий, и дважды прочёл письмо Аэция, прежде чем вновь посмотрел на своего гостя.
— Он пишет, что тебе можно доверять, — лицо его покраснело от негодования. — Это же безобразие! Человек, спасший в Шалоне весь мир от нашествия варваров, должен заботиться о собственном благополучии и даже жизни после того, как варвары уберутся восвояси. Ох уж эти римские политики, с толстыми кошельками и абсолютной беспринципностью! Я не испытываю к ним ничего, кроме презрения!
Несколько мгновений один из самых богатых купцов Тергесте разглядывал бухту, затем повернулся к Николану.
— Что привлекло твоё внимание в этом городе?
— Через проломы в стенах могут проехать в ряд шесть всадников-гуннов.
— Что ещё?
— Я не видел вооружённых людей.
— Все легионы Иллирии Аэций забрал в свою армию. Это правильно. Я не солдат, но и мне ясно, что прежде всего надо защищать Рим. Это всё?
— Я не заметил часовых, ни у ворот, ни на стенах.
— Какой показалась тебе наша провинция?
— Поля зеленеют, обещая богатый урожай. А по ту сторону моря всё выжжено солнцем. Армия Аттилы будет голодать.
— Ты очень наблюдателен. Сколько, по-твоему, Аттила продержится на равнине Ломбардии?
— Пока не захватит все города северной Италии и не использует имеющиеся там съестные припасы. Ни днём дольше.
— До нас дошли известия, что все города северной Италии в его руках, — К.Кай Росий пристально всматривался в Николана. — Наш губернатор не скрывает, что он — враг Аэция. Он пожаловался Сенату, когда тот забрал легионы. Ходят слухи, что он очистил казну Тергесте до последней сестерции, чтобы послать Аттиле крупную сумму в обмен на обещание не вводить войска в провинцию. Это измена, но он, естественно, всё отрицает. Однако, после того, как Аттила всей мощью ударил по Аквилии, он ходит, словно самодовольный гусак. Только что не говорит: «Я спас Тергесте! Я!» Но будет ли Аттила и дальше держать слово?
— До тех пор, пока сможет себе это позволить, — уверенно ответил Николан. — Пока у армии не кончится еда.
— И что тогда?
— Тогда вы увидите пыль на северном горизонте, и всадники Аттилы, словно саранча, набросятся на вашу провинцию.
Купец согласно кивнул.
— Я пытался убедить жителей Тергесте, что именно так оно и будет. Они отказываются в это поверить. Им бы восстановить стены и готовиться к осаде. А они смеются. «Где сегодня Аквилия? — спрашиваю я их. — Где завтра будет Тергесте?» Никакого толку. Они зажирели и довольны жизнью, — он разорвал письмо Аэция на мелкие клочки и сжёг их на жаровне, что стояла в углу. — Мы здесь процветаем, и наше богатство ослепляет нас. Могу я спросить, какие у тебя планы?
Николан решил ответить честно, в надежде получить важную для себя информацию.
— Хочу поехать дальше на юг. Я ищу вдову Тергесте.
Старый купец фыркнул.
— Вдова Тергесте! Разве ты не знаешь, что она стала вдовой лишь несколько недель тому назад? Её третий муж сбежал от неё. Конечно, он был занудой. Но, скорее всего её темперамент оказался ему не по плечу. Короче, он скрылся на Востоке и лишь недавно пришло известие о его смерти. Теперь она свободна, и от желающих устроиться у неё под бочком отбоя не будет. Она невероятно богата, и только в Тергесте принадлежащая ей собственность оценивается в тысячи талантов, — К.Кай Росий усмехнулся. — Будь я на десяток лет моложе, обязательно приударил бы за ней.
Николан поклонился и двинулся к двери.
— Если я более тебе не нужен, позволь откланяться.
Росий пошевелил обуглившиеся остатки письма.
— Я думаю, тебе следует остаться на ночь. В Тергесте прибыл сказитель, и он обещает поведать нам удивительную историю.
Ник прислушался к совету старика-купца и, когда солнце скользнуло за горизонт и начала сгущаться тьма, направился к едва ли не самому большому пролому в стене, в компании многих и многих мужчин. Именно там сказитель решил собрать свою аудиторию. Сам он, невысокий, худенький, в странной войлочной шапке и серой тунике, устроился на стене, меж двух факелов, чтобы сидящие внизу видели его лицо. Он снял шапку, обнажив совершенно лысый череп, круглый как яйцо какой-то доисторической птицы.
— Граждане Тергесте, — начал он, вызвав немалое удивление, ибо никто и представить себе не мог, что человек столь хрупкого телосложения обладает таким сильным голосом, все вы христиане. Я — нет. Я пришёл из далёкой восточной страны, куда ещё не дошло учение скромного плотника. У нас своя вера. Очень древняя. Столь древняя, что мой народ счастливо живёт и умирает по её законам.
Его глубоко посаженные глазки обежали стоящих у стены.
— Посмотрите на форму моего носа, линию бровей, цвет моей кожи. Можете догадаться, откуда я родом? — ответа не последовало, а потому сказитель позволил себе улыбнуться. — Страна моя находится за великими реками и высокими горами. Народ мой знает много легенд, которые я мог бы вам рассказать. Но, добрые мои