да планы осуществились, Мартенсы стали одними из первых, кто получил Осколок из рук самой императрицы…
— Недурно, — кивнул я. — А говорят, женщинам в те времена скучно жилось…
Матильда хмыкнула.
— Жилось по-разному. Но авантюрные натуры всегда находили способ раскрыть потенциал. А женщины Мартенсов унаследовали характер своей прародительницы. Так что лучше иметь эту Ольгу в союзниках. Ты поняла меня, Ирэн?
Девушка кивнула.
— Учту. Благодарю, тетушка.
— Так, кто дальше… Львовы. Судя по всему, те самые Львовы. Род знахарей из Архангельска. Суровые северные люди. Говорят меньше, чем знают, а знания хранят еще со времен Рюриковичей. Скорее всего этот Афанасий Львов пошел по стопам всего рода. А это значит, что в вопросах целительства он со временем сможет творить чудеса.
Вот уж кому и правда повезло с командой, так это Ирке. И плевать на Денисова, когда рядом потомки шпионов и архангелогородцы с замашками чудотворцев.
— А Кочубей? — спросил Боря. — Вроде же полководцы у них в роду были…
Матильда кивнула.
— Да. Тоже древний и уважаемый княжеский род. Николай, судя по всему, из его младшей ветви. И ты прав, Борис, они знамениты верной службой на военном поприще.
— Соответственно, он тоже боевой? — предположила Ирэн.
— Скорее всего. Я не слышала, чтобы из Кочубеев получались выдающиеся менталисты или лекари. Вроде была парочка артефакторов, но в основном боевые.
— Выходит, у нас и правда очень сильная команда.
— Только Денисов — трус, — ответил я. — Когда обрушилась крыша на Смотре, он одним из первых попытался удрать. Это не делает ему чести.
Матильда пожала плечами.
— С одной стороны, ты прав, Михаил. Но с другой — несовершеннолетний наследник должен думать о своей безопасности. К слову, у тебя как раз есть сложности с проявлением излишнего героизма. Ты должен помнить о роли, которая уготована тебе в будущем. Помнить и вести себя осмотрительно.
Она была права, и я при всем желании не мог не согласиться с наставницей. Будущий глава рода должен был беречься. Но несмотря на то, что я принял свою новую миссию, старые привычки то и дело вылезали. А в прошлой жизни я бывал тем еще сорвиголовой.
— И все равно он с душком, этот Денисов, — пробурчал я.
Матильда улыбнулась.
— Только ему в глаза это не говори.
— Поздно, — вздохнула Ирэн. — Они, кажется, уже сцепились. И когда только успели…
Баронесса смерила меня пристальным взглядом.
— Постарайся, чтобы ваши юношеские разборки не помешали главной цели. Если оба пройдете в Аудиториум, у вас будет время распушить хвосты и выяснить, кто сильнее. Целых четыре года.
— Я помню о своей задаче, — сухо ответил я. — Это не помешает.
Но если Денисов полезет, убегать, сверкая пятками, не стану. Одна беда — полезть он получит право только в том случае, если столкнутся наши команды. А раз так, мне придется воевать и против Ирки.
Черт. В голове не укладывалось. И пока я не мог придумать, как при таком раскладе выйти из ситуации так, чтобы никто, кроме гордости Денисова, не пострадал…
Судя по всему, Ирэн думала о том же — смотрела на меня мрачно-мрачно, как туча. Да и Сперанские что-то уж слишком внимательно уткнулись в тарелки — тоже все поняли. Над столом повисла неловкая тишина.
— Ладно, новости не самые плохие, — Матильда сложила листы стопкой и, отложив пакет, налила себе еще кофе. — Теперь мы хотя бы можем предположить, как расставят команды. И это позволит продумать возможные тактики сражения.
— Что-то мне подсказывает, что ты не единственная, кому в руки попали эти документы, — поделилась подозрениями Ирэн.
Баронесса криво усмехнулась.
— Разумеется, не единственная. Если уж что-то и вышло за стены Аудиториума, поверь, покупатели на это непременно найдутся. И в избытке. Так что не расслабляйтесь, господа. В этом году вас меньше, но проще точно не будет.
Весь день прошел за анализом списков и планированием. Матильда, Сперанские и мы с Ирэн устроили настоящий мозговой штурм в библиотеке. Пришлось даже привлечь помощников баронессы — те в срочном порядке раскапывали информацию о заинтересовавших кандидатах.
В самом дальнем конце помещения за столом расположились Евгений и Татьяна — секретари наставницы. Их пальцы порхали над клавиатурами с такой скоростью, что я диву давался. Помощники рыскали, копали о малоизвестных родах все, что могло пригодиться. И я начал подозревать, что Матильда была готова на любую низость, лишь бы помочь Ирэн пройти.
Тем не менее наставница уделяла внимание не только Ирэн. Копали на всех, кто рангом мог составить нам конкуренцию.
Мы просидели почти до ночи, и Матильда буквально пинками отправила нас по кроватям.
На следующее утро Штоффы уехали на похороны, а мы со Сперанскими продолжили прикидывать варианты. Получалось шесть команд, включая мою, примерно моего уровня. И я в упор не мог понять, кто мне достанется.
— Может распределят по жребию? — предположил Боря и кивком поблагодарил служанку, пришедшую унести пустые чашки.
Поля, немного отошедшая от горя, пожала худыми плечами.
— Либо так, либо все же они будут руководствоваться некой логикой, которая нам неизвестна. Я склоняюсь ко второму…
— Ребят, мы, кажется, ходим по кругу, — я откинулся на спинку кресла, потянулся и с наслаждением хрустнул шеей. Затекла, зараза, от всех этих сидений. — Смиритесь, что мы этого не узнаем до самых испытаний.
Коля хмуро кивнул.
— Согласен. Вместо этого лучше еще раз прикинуть тактику.
— Да чего там прикидывать? — отмахнулся его брат. — “Шлем” на голову, “Берегиню” на тело, “Покров” при необходимости… А дальше — по обстоятельствам.
Ну, в какой-то степени он был прав. Уровень подготовки у всех кандидатов был различный, поэтому на экзамене допускались лишь базовые заклинания — перечень повторял все то, что тренировала с нами Матильда. И мне было немного обидно, что придется на время отказаться от любимых “Колобков” — все же это заклинание считалось слишком сложным для молодняка. Ну и ладно, справимся “Косами” и “Жар-птицами”.
— Хорошая все-таки у Ирки команда, — вздохнул Боря. — Завидую.
Поля покачала головой.
— Люди там сильные, но какая из них получится команда — большой вопрос. Там каждый — яркий индивидуалист. Может так получиться, что каждый станет тянуть одеяло на себя, и все их преимущества окажутся бесполезны.
А ведь Поля была права. Если каждый возомнит себя достойнейшим, ничего путного не выйдет. Но поживем-увидим.
— Но Миша говорит здраво, — сказал Коля. — Мы слишком зациклились. Все, что можно было отточить, мы уже отточили. Тренировки прошли. Подготовились как могли. Лучше уже не будет. Осталось просто дождаться завтрашнего дня.
— Чувствую себя как перед казнью, — призналась Поля и тряхнула рыжими кудряшками. — Скорее бы уже все закончилось.
— Боишься? — понимающе улыбнулся я.
— Конечно.
— Все боятся или переживают, — отозвался я. — Нет в этом ничего постыдного.
— Это да…
От раздумий нас отвлек шум колес. Я подошел к окну и отодвинул штору. Леня притормозил перед парадным входом.
— Вернулись? — спросил Боря.
— Ага, — я глянул на часы. — Точнехонько к ужину.
На самом деле в этот момент у меня словно камень с души упал. Весь день я скакал как на иголках, переживая за Матильду и Ирку. Но автомобиль они обе покинули вполне живые и здоровые, из чего я сделал вывод, что Радамант решил не повторяться.
Уже хорошо.
Ужин прошел в напряженном молчании. Казалось, мы даже вздохнуть лишний раз боялись — до того сильной у всех была тревога перед завтрашним. И лишь когда я направился в свою комнату, уже у лестницы, меня перехватила Ирэн.
— Есть планы на вечер? — Без вступлений огорошила она.
— Конечно. Собирался трястись под одеялом от страха перед возмездием Денисова до тех пор, пока не засну.
Ирэн слабо улыбнулась.
— У меня есть предложение получше. Хочешь прогуляться?
Я выглянул в окно. Давно стемнело, даже немного подморозило. Но хотя бы дождя и ветра не было.
— А, знаешь, неплохая идея, — неожиданно для самого себя отозвался я. — Всяко лучше немного подышать свежим воздухом перед сном, чем ворочаться до середины ночи.
Девушка просияла.
— Тогда обязательно оденься потеплее. Там прохладно.
Прохладно? Да там был дубак собачий!
Ирэн оставила меня одеваться в гардеробной, а сама куда-то исчезла. Через минут десять вернулась с небольшой корзинкой.
— Это еще что? — удивился я.
Она хитро подмигнула.
— Увидишь. Идем.
— Какая-то ты сегодня загадочная.
— И таинственная, — улыбка Ирэн стала еще шире. — Ты не пожалеешь.
Уж я надеялся.
Мы вышли из парадных дверей, и я даже не успел поставить ногу на ступеньку, когда Ирэн обхватила меня за плечи сзади и позвенела чем-то возле уха.
Я покосился на источник звука.
— Ключи от машины? Ты как их добыла?
— Удивишься, но всего-навсего попросила. Тетя позволила. Но мы все равно далеко не поедем. Мне не разрешают уезжать дальше границ территории без сопровождения, — она помахала ключами перед моим носом. — Но в пределах наших владений я могу кататься сколько пожелаю. Идем же!
Она повела меня к длинной боковой пристройке на заднем дворе. Там располагался автопарк Матильды. К счастью, баронесса сохраняла здравый взгляд на вещи, поэтому из всех автомобилей Ирэн дозволялись кататься на стареньком, но стильном «Руссо-Балте». Симпатичный седан явно серийного производства напомнил мне знаменитые старые американские «Мустанги». Автомобиль тускло блестел хромированными деталями в неярком свете фонарей.
— Это моя первая машина, — с гордостью представила Ирэн. — И пока что единственная. Но больше мне и не нужно.
— Как назвала? — спросил я, припомнив традицию Матильды давать своим железным коням прозвища.
— Только не смейся.
— После Лени меня уже ничего не удивит.