Впору было восхититься зрелищем, но мне было не до того.
И это меня спасло – я чудом увернулся от очередного удара.
– Ну все! Достала! – рявкнул я и прежде, чем она успела понять, что произошло, четким ударом снизу выбил из ее рук швабру.
Ядвига ойкнула от неожиданности. Многострадальный инструмент взлетел к потолку, и я, поймав его одной рукой в воздухе, отшвырнул подальше. Затем перехватил свою швабру обеими руками и налетел на девушку, оттесняя ее к стене.
– Отпусти! – Прохрипела она, когда я прижал ее шею шваброй к стене.
– В последний раз прошу по-хорошему – угомонись, – сказал я, глядя ей прямо в глаза. – Не заставляй меня применять силу. Я этого не хочу.
Она молчала и с ненавистью буравила меня взглядом. Только сейчас я увидел, какие необычные у нее были глаза: темная кайма радужки резко контрастировала с ярко-зеленым. Настоящая ведьма.
Правда, сейчас эта ведьма оказалась в ловушке.
Она продолжала глубоко и часто дышать, а я старался делать вид, что не замечал расстегнувшихся пуговиц на ее блузке.
– Будь ты проклят, Соколов! – сквозь зубы проскрежетала она.
– А теперь еще раз вдохни и выдохни, пообещай, что не станешь нападать – и я тебя отпущу. И учти – я могу вдарить по тебе чистой силой, если мой родовой источник почувствует от тебя серьезную угрозу. Я это не контролирую, а вредить тебе не хочу.
Пришлось несколько приукрасить истинное положение вещей, но я пользовался тем, что о родовой силе студенты здесь мало что знали. Кроме того, иногда Род и правда несколько опережал события.
– Ладно, – наконец выдохнула Хруцкая. – Отпусти.
– Точно успокоилась?
– Точно!
Я опустил швабру и хотел было посторониться, чтобы выпустить девушку из ловушки, но внезапно Хруцкая обхватила мою голову руками и прижалась к моим губам.
– Ты что творишь, мать твою?
Я отшатнулся и выставил швабру перед собой.
– Совсем с ума сошла?
Хруцкая удивленно моргнула.
– Эээ… Мне казалось, у нас все к этому шло. А тут еще азарт битвы, кровь так и бурлит…
Ну и дела… Нет, я знал, что в Аудиториуме встречались дамочки с весьма фривольными взглядами на общение между студентами. Но что-то это наше знакомство с Хруцкой принимало слишком уж высокие обороты.
Да ну на фиг.
– Это неуместно, – ответил я, опустив швабру, и посторонился. – И у меня не в правилах пользоваться слабостью женщин, которые от меня зависят.
– Рыцарь, значит? – усмехнулась артефакторша. – Или стесняшка?
– Я несвободен.
– О…
– Ага.
– Здесь этот статус мало кого останавливает, – игриво улыбнулась Хруцкая, но приставаний не повторила. – Но ты у нас явно необычен во всем. Первый курс – и уже вляпался в отношения, надо же…
Лучше бы Хруцкой не попадаться на глаза Ирке. А то придется продавать билеты на места в партере, но не ближе третьего ряда – чтобы пух и перья не долетали. Ирэн, конечно, восхитилась головокружительной длиной ног этой горячей девчонки, но интуиция подсказывала, что моя вспыльчивая подруга заговорила бы совсем иначе, узнав о посягательствах Хруцкой…
– Давай к делу, – я поспешил перевести тему. – Мы договорились?
Страсть мигом погасла в глазах артефакторши, плечи поникли, да и сама она сгорбилась, словно хотела сжаться и исчезнуть.
– Ты от меня не отстанешь, да? – мрачно спросила она.
– Боюсь, что нет. Но напомню: мы можем дать друг другу то, что нам обоим нужно. Сдается мне, это будет справедливый обмен. И, разумеется, все так и останется между нами. Твоей тайны я не выдам, если согласишься помочь мне с Головой. Мне одно не ясно, Ядьк. Уговор вполне выгодный, но что тебя останавливает?
Она подняла на меня печальные глаза.
– Мне страшно. Понимаешь, я впервые столкнулась с проклятием многих ученых. Когда ты делаешь что-то для благой цели, а затем осознаешь, что у тебя могут это отнять и использовать во вред.
Я пожал плечами.
– Так можно много о чем сказать. Та же взрывчатка и старые дома сносит, чтобы расчистить место под строительство новых комфортных домов для малоимущих семей. А можно ею и людей убить. Но у тебя же не возникает вопросов к создателю этой взрывчатки? Вопросики должны быть к тому, кто принимает решение о том, как ее применить…
– Да я это понимаю. Просто не думала, что столкнусь с этим так рано.
– Издержки гениальности, – улыбнулся я. – Ядвиг, не бери в голову. Просто работай над проектом, вложи в него душу и закончи его. А что будет дальше и как сложится будущее, никому знать не дано. Поэтому не рой себе яму раньше времени.
– Просто… Раньше это было для меня чем-то вроде страшилки. Я слышала от старших товарищей истории, что кого-то там пригласили работать после создания какого-то интересного артефакта, он уехал и… исчез. И никто о нем ничего не слышал с тех пор… – Девушка обхватила себя за плечи. – А сейчас эта страшилка коснулась меня. У этой монеты две стороны, Миш. Если не справлюсь, то провалюсь как ученая. Но если у меня получится…
– То, уверен, твой безумный профессор обязательно что-нибудь придумает. Да и Аудиториум, полагаю, не бросит. Выбьет для тебя условия получше. В конце концов, при самом плохом раскладе ты со временем сможешь уйти на покой и заниматься тем, чем захочешь. Однажды.
– Однажды… – тихо повторила Хруцкая, и я ощутил к ней сострадание. Ей в перспективе грозило примерно то же самое, что уже коснулось меня. – Но ты прав, я сейчас не должна настраиваться на худшее.
Я улыбнулся.
– Воооот, такой настрой мне нравится гораздо больше. И, пожалуйста, не пытайся отлупить меня шваброй.
Девушка растерянно взглянула на валявшийся на полу инструмент и неловко рассмеялась.
– Да сама не знаю, что на меня нашло. Со мной такое бывает – от испуга сразу ухожу в нападение. У меня четверо братьев. По-другому было никак.
Я тихо выдохнул. Ну, вроде бы конфликт себя исчерпал. Да и девчонка, казалось, немного раскрылась и даже разоткровенничалась. Это давало надежду на то, что мне и правда удастся уговорить ее помочь.
Хруцкая оглядела лабораторию критическим взглядом.
– Так… Осталось вытереть пыль с инструментов – это я сама сделаю. Тебя попрошу сполоснуть вон те отработанные сосуды, что стоят у мойки. Перчатки там же. Мыть раствором в банке с желтой этикеткой. Не с красной! Понял?
– Ага.
Я снова взглянул на часы. До следующей пары оставался час, и неплохо бы на нее все же успеть.
За работой Ядвига тихо напевала какую-то польскую песенку, а я старался мыль колбы так, чтобы не раскрошить тонкое стекло. Наконец, когда мы закончили, артефакторша снова окинула внимательным взором свои владения и удовлетворенно кивнула.
– Теперь – красота.
– Ну я тогда пойду? – предложил я. – Зайду вечером после пар…
Ядвига покачала головой.
– Есть предложение получше.
– М?
– У меня руки чешутся поскорее отдать свою часть долга. И раз время еще осталось, могу устроить экскурсию, которая будет тебе весьма полезна.
А вот такое развитие событий мне нравилось.
– Согласен.
Хруцкая распахнула дверь и вышла первой. Когда я очутился в коридоре, девушка закрыла дверь, затем достала из кармана кусочек какого-то странного материала, похожего на пластилин, присела на корточки и, судя по всему, прилепила его.
– Это зачем?
– Небольшая предосторожность. После сегодняшнего разумно проявить осмотрительность. Так я буду знать, заходил ли кто-нибудь в мою лабораторию.
– А если Плещеевым что-то понадобится?
Хруцкая фыркнула.
– Им? В моем кабинете? Точно ничего. Реактивы выдает Ванька под опись. А Евгений Родионович очень щепетильно относится к чужому рабочему пространству.
Я пожал плечами. Предосторожность казалась мне бесполезной. Впрочем, Ядька была артефактором, а это означало, что могла зачаровать и пластилин. Превратить его в сигнализацию, например. Кто знает, что могло прийти в ее голову?
– Идем.
Девушка повела меня вперед по коридору. Треть стен была убрана старым кафелем со следами старой мозаики, а верх стен выкрасили бледной краской. Создавалось ощущение, что мы шли по больничному коридору, да только стальные стеллажи, уставленные старыми коробками и какими-то затейливыми приборами давали понять, что место это было особенным.
Дойдя до конца коридора, Ядвига остановилась перед треугольным окошком.
– Налево – коридор с рабочими кабинетами и общий зал для лекций, – пояснила она. – Но нам сейчас туда не нужно.
– А что направо?
Девушка хитро подмигнула.
– Лестница на первый и нулевой этажи. Запасная лестница, которой почти никто не пользуется…
Это хорошо. Это мне нравилось.
Но что-то отвлекло Ядвигу, и девушка, пройдя было мимо окна, вернулась к нему и, встав на цыпочки, выглянула вниз.
– Хм… Странно.
– Что там? – спросил я.
– Медики приехали. Гляди, – она отодвинулась, давая мне место, и ткнула пальцем в стекло. – Видишь?
– Ага.
У низкого одноэтажного флигеля действительно был припаркован белый фургон с красным крестом и пропуском на лобовом стекле. Но на карету скорой помощи он совсем не походил. Закрытый, с окнами только на переднем ряду сидений и гербом Аудиториума на кузове, он больше походил на автомобиль для перевозки грузов.
– Часто они к вам заезжают?
– Впервые их здесь вижу, – озадаченно ответила Хруцкая. – Очень странно… Обычно если к нам и приезжают медики, то на скорой. Если у кого бабахнет, лекари лечат ожоги.
Мы переглянулись, а затем я заметил движение возле фургона. Человек в белом комбинезоне и скрытом маской лицом возился у задних дверей фургона, загружая в него небольшие металлические ящички.
Силу внутри меня вскинуло, словно она хотела о чем-то меня предупредить. Опасность? Но какая опасность могла исходить от фургона? Я внимательно всмотрелся в ящички и увидел, что крышка каждого из них была помечена каким-то символом. Незнакомым.
– Ядь, что за знак на ящиках?