Тот вперил убийственный взгляд в меня, но я даже ответить ничего не успела, вдруг робко выступила та блондинка.
– Господин Валдор, это все я виновата… – чуть заикаясь, пролепетала она.
– Хватит! – гневно перебил он.
– Но неужели вы не примите меры? – ахнула Эделия.
– Пора уже начинать обряд! – Он тут же злобно зыркнул на меня и с противной усмешкой произнес: – Ну а любительница скандалить пойдет у нас самой последней.
Да ладно, последней так последней. Подумаешь, меньше всех магии достанется, я тогда и менее завидной невестой буду. Но сколько же ликования и торжества было во взгляде на меня Эделии… Я, конечно, понимала, что нажила себе врага, но меня эта истеричная девица мало волновала.
– Послушайте, но ведь так несправедливо, – вдруг вступилась за меня другая брюнетка.
– И ведь это изначально я виновата, – снова начала лепетать та блондинка.
– Я смотрю, тут кому-то нравится обсуждать мои решения? – тут же прошипел господин Валдор.
Никто возражать ему не рискнул. Да и он сам торопился начать обряд. Скомандовал:
– Госпожа Файни, скандалистку в конец списка! Остальные все по установленной очереди! – Верховный адепт Безликого взмахнул посохом, формируя прямо в воздухе светящийся портал высотой в человеческий рост.
Чуть прокашлявшись, госпожа Файни объявила:
– Эделия дэа Орсон!
Напоследок сверкнув на меня злорадным взглядом, Эделия скрылась в портале.
Господин Валдор так и остался стоять истуканом у мерцающего портала, будущие жрицы нервно переглядывались и перешептывались.
– Извините, пожалуйста, что так получилось, – обиженная Эделией девушка смотрела на меня очень виновато.
– Ко мне на «ты», если можно. И извиняться точно не за что. – Я ободряюще ей улыбнулась. – Ты же не виновата, что у Эделии воображаемой короной мозг пережимает. Алана, – представилась я.
– Мэлина, – она улыбнулась в ответ. – Но все равно очень жаль, что ты теперь меньше всех магии получишь.
– Поверь, мне точно не жаль.
Особенно если вспомнить жуткий ночной кошмар. Странноватое какое-то совпадение: тьма эта объявилась, и тогда же пробудилась сила Безликого. А вдруг это одно и то же? И портал ведет в тот закрытый зал с бездонным колодцем?
– Странная ты какая-то, – вдруг произнесла стоящая рядом с нами та брюнетка, которая тоже за меня перед господином Валдором вступилась. В противоположность ангельской внешности Мэлины, у этой девушки красота была резковатая, даже чуть грубая, словно бы ее вытесал скульптор из камня. Но при всей кажущейся угловатости, ее внешность все равно завораживала.
– Почему странная? – полюбопытствовала я. – Потому что не стенаю из-за меньшего количества магии?
– Да нет, я про то, что ты так смело против Эделии выступила, – пояснила она. – Правильно, конечно, сделала, но суть в том, что мало кто бы рискнул на твоем месте. С Эделии же тут пылинки будут сдувать из-за родства с императором. Сами видели, как господин Валдор рассудил. А ты вот так в первый же день ее осадила. Града, – представилась она.
– А ведь вправду. – Мэлина снова распереживалась. – Эделия теперь может мстить начать, каверзы всякие тебе строить.
– Ну пусть попытается, если ей делать больше нечего. – Я пожала плечами.
Девушки переглянулись. Видимо, им казалась очень странной моя спокойная реакция. И вот как им объяснить? Когда я, наивная восторженная первокурсница, поступила в универ, меня заселили в общежитии на самый неблагополучный этаж, где пьянки, драки, скандалы являлись каждодневной нормой. А уж отношение к новичкам-первокурсникам было сродни дедовщине в армии. Из разряда «Ну-ка сбегай мне за пивом, да на свои же деньги». И в первый же день на меня там попыталась наехать одна особо неадекватная девица. Я могла прогнуться, быть тише воды, ниже травы, но нет, дала ей отпор. Врать не буду, поступила так, в тот момент банально от страха толком не соображая. Ну а дальше просто был выбор: либо об меня вытирают ноги, пока я там живу, либо я не позволяю собой помыкать, обижать меня и унижать. В итоге от меня отстали. А вскоре освободилось место на другом этаже, где жили в основном семейные пары и царили тишь да гладь. И вроде бы обычный эпизод жизни, но он научил простой истине: всегда надо выступать с позиции сильного. Ведь если покажешь свою слабость, дашь себя сломать хоть раз, то все, пиши пропало.
Между тем портал вдруг ярко сверкнул, господин Валдор одобрительно кивнул. И в зал вернулась Эделия. Довольно улыбаясь, она оглядела всех с еще большим высокомерием и презрением, как до этого. А госпожа Файни тут же объявила следующую девушку.
Так они и проходили одна за другой. И каждый раз портал вспыхивал все слабее. У той девушки, что шла передо мной, вспышка вообще была едва заметной. Дайте угадаю, у меня тогда по логике вообще не будет.
– А что там надо делать? – шепотом спросила я у Грады еще до того, как очередь добралась до меня.
– Просто встанешь на постамент, подождешь выплеска силы, и все, – так же шепотом ответила она.
Они-то с Мэлиной по ту сторону портала уже успели побывать.
И вот госпожа Файни объявила:
– Алана дэа Верт!
Провожаемая взглядами всех присутствующих я прошла к порталу. Ручкой Эделии помахать, что ли? А то она так сверлит меня глазами, что даже как-то невежливо ее и дальше игнорировать.
Сквозь магическую завесу я прошла, ничего не почувствовав. Вопреки моим опасениям, я оказалась вовсе не в том зале из кошмара. Мэлина с Градой говорили, что портал ведет в древнее святилище Безликого, вроде как именно вокруг этого места и была возведена обитель. Но прямого пути в святилище не существует, только вот так – порталом.
Здесь тоже был каменный зал. Единственным источником света служила огромная сфера, занимающая во всю высоту одну из стен. Видимо, это был именно сосуд с магией, и перед началом обряда он, скорее всего, сиял полностью. Сейчас же светящейся субстанции осталось лишь на самом донышке, совсем чуть-чуть. Ну да, последнему – лишь жалки крохи. Но не та жуткая тьма, да и ладно. Этот свет вообще один-в-один напоминал исходящий от маски, так что тут, похоже, опасаться было нечего.
Я встала на круглый постамент в центре зала. Тут же свет в сфере пришел в движение. Забурлил, забеспокоился, плескаясь на стенки. И пусть я мало что в происходящем понимала, однако что-то явно шло не так. Свет будто бы отчаянно пытался увеличиться, но ни в какую. Наверное, просто по потенциалу мне полагалось куда больше магии, чем сейчас тут осталось. Но, увы, увеличиться эта сила никак не могла.
Резким порывом магия вырвалась вверх из сферы, как фонтаном. И тут же на меня хлынул поток мерцающих частиц. В один миг внутри меня самой всколыхнулась неведомая сила и ринулась наружу. Вот только, боюсь, этого тоже не должно было происходить… Едва две магии смешались, рвануло так, что даже зал зашатался. Проклятье, если святилище разрушится, Валдор прибьет меня прямо своим посохом!
Потоком силы меня отшвырнуло в сторону, я едва не ударилась головой о сферу. Но к счастью, поток магии начал слабеть. Сполохи падали на мои ладони, словно впитываясь в кожу. И вдруг перед глазами мелькнул один, чуть крупнее остальных. Я попыталась поймать его, и даже получилось. Едва ощутимый физически, сполох послушно прокатился по кончикам моих пальцев, даже будто становясь материальнее.
Я еще немного его покатала, как шарик пластилина. И, похоже, зря. Он вдруг запульсировал, словно норовя взорваться. Я тут же накрыла ладонь с ним второй рукой. Бабахнуло совсем тихо, кожу закололо множеством иголочек.
Осторожно я раскрыла ладони и тут же обомлела. Кристалл. Крохотный, размером с гречишное зерно, сверкающий, вполне материальный кристалл… Погодите, а не такими ли кристаллами нужно маски дополнять?
Но одно я понимала точно: про этот кристалл не стоит даже заикаться. Похоже, произошло нечто из ряда вон выходящее, и никому об этом лучше не знать. Да и пора было уже возвращаться, и так я провела здесь времени больше, чем остальные. Валдор еще решит, что я тут их святилище по запчастям разбираю. Или какие-нибудь неприличные надписи на стенах царапаю.
Пустая сфера приглушенно мерцала, остывая. Зал постепенно погружался в темноту. Видимо, до следующего воплощения силы Безликого через год. Ну а я поспешила к порталу. Кристалл было спрятать некуда, так что я просто сжимала его в кулаке.
По ту сторону меня дружно встречали с чуть пришибленным видом. Интересно, что их так шокировало? Портал как-нибудь сверкнул? Особенно ошарашенно и даже будто бы с затаенным испугом смотрел на меня Валдор. Так и хотелось подойти к этому злобному старикану, снисходительно похлопать его по плечу и сказать: «Безликий вам привет шлет. А еще просит передать, что в следующий раз за такое самоуправство он заставит вас съесть свою мантию и посохом закусить».
Как ни странно, первой отмерла госпожа Файни. Чуть прокашлявшись, она пробормотала:
– Так, девушки, расходимся по комнатам. Нам еще предстоит подготовка к балу.
Новоиспеченные жрицы потянулись к выходу. Валдор так ничего и не сказал. Лишь тряхнул головой, словно приходя в себя, и снова принял невозмутимый вид. Но когда я выходила из зала в числе последних, меня ждали Мэлина и Града. Так что на жилой этаж мы с ними возвращались втроем.
– Что там у тебя такое было? – восторженно смотрела на меня Мэлина. – Тут так все сверкало!
– Сверкало? – удивилась я.
– Портал пульсировал, – пояснила куда более спокойная Града. – Хотя вспышка силы Безликого была едва заметной, но потом прямо светопреставление началось. Причем всплеск был явно какой-то другой магии. По-моему, господин Валдор и сам не понимал, что происходит.
– Поверьте, я понимаю не больше, чем он.
– Но главное, что все мы в порядке, все получили силу. – Мэлина уже лучилась жизнерадостностью. Видимо, настроение у нее всегда так резко менялось. – А вечером нам предстоит бал! Не знаю, как вы, но я просто жду не дождусь! Наконец-то увижу своего Берга!