– Да это еще пока ничего, местная целительница предупредила, что вскоре хуже станет. Оказывается, заражение этими спорами протекает в несколько этапов. И следующий: это жуткий зуд. Но он настигает уже перед самым выздоровлением, так что не страшно. – Града тоже улыбнулась, но сейчас это выглядело вообще жутко. – Не хочешь вместе по саду погулять? Или ты спешишь куда-нибудь?
– Да нет, я свободна как ветер. Если, конечно, слово «свободна» вообще применимо в этом месте.
Но я не стала развивать больную тему. Несмотря на жуткий вид Грады, я была очень рада пообщаться. Как ни крути, не хватает мне здесь простого дружеского общения. Держу, блин, оборону, как одинокий воин-самурай… Ведь каждый день не знаешь, откуда в твою сторону кирпич прилетит…
Мы просто неспешно шли по садовой дорожке среди цветущих деревьев и клумб. Как ни странно, у Грады было хорошее настроение. На мое недоумение по этому поводу она пояснила:
– Так ничего удивительного. Меня же тут магией смирения основательно накрыло. А это, знаешь, такое состояние, как будто ты уже в гробу заколочен: ничего не чувствуешь, ни о чем не думаешь, да словно и вовсе не живешь. Как марионетка становишься. И такое счастье, когда это состояние наконец проходит! На фоне подобного даже зеленые волдыри – лишь мелочи жизни, да и они скоро пройдут. Но давай об этом все же не будем. Как у тебя успехи с кандидатами в мужья?
– Ну как тебе сказать… – Я усмехнулась. – Один хамоватый наглец, второй маниакальный любитель гляделок. Да и кандидатами в мужья их назвать сложно. Первый доканывает меня своим ехидством и собственничеством, а второй решается только «посмотреть», а если ему в этом мешают, впадает в гнев и гоняет местное руководство. В общем, тут даже и похвалиться нечем. – Я развела руками. – А у тебя как?
– Да и у меня не сказать, чтобы лучше. – Града покачала головой. – Я, правда, пока только с троими виделась, но ни один не впечатлил. Да и, знаешь, что неприятно? Вот это оценивающее отношение. Когда смотрят на тебя, но явно в уме прикидывают, а вдруг какая другая интереснее и симпатичнее. Гадко. Хотя и логично, конечно. Затем они и здесь, чтобы сравнивать и выбирать.
– Кстати, Града, быть может, ты в курсе. – Я снова ухватилась за мучающий меня вопрос. – Вроде как лорды могут купить так называемое «первое прикосновение». Это что конкретно? Я спрашивала сегодня у госпожи Рагнии, но она отмахнулась – мол, ерунда, да по зверской цене, никто сто лет не купит. Но что под этим вообще подразумевается? Просто мысли в голову лезут совсем уж неприличные.
– Ну, тут просто все, – пояснила Града как само собой разумеющееся. – Я же прежде, чем сюда отправиться, досконально все изучила. Считай, мы тут проведем месяц, в течение которого будут проводиться разные ритуалы, чтобы развивалась магия Безликого. И одновременно вроде как должны развиваться отношения девушек с будущими мужьями. И все по нарастающей. Если в первые дни доступны лишь наблюдения и прогулки по саду, то чем дальше, тем больше.
– «Больше» в каком смысле? – хмуро уточнила я.
– Ты, может, знаешь, что на нас магическая защита? Ну чтобы лорды не наглели. А то ведь бывают и такие, что при первой же встрече готовы накинуться. Сейчас вот, к примеру, степень защиты такая, что нас даже не раздеть постороннему человеку.
Так это Рейнар меня просто пугал тогда! Он ведь, получается, даже платье снять не смог бы! И наверняка он в курсе всех этих запретов! Вот ведь гад.
А Града продолжала:
– А «первое прикосновение» становится доступным то ли после второй, то ли после третьей недели нашего пребывания здесь, я точно не помню. Стоит оно столько, что никто не потянет. Но оно осталось еще с самых изначальных пор, когда жрицы Безликого служили проводниками магии для мужчин.
Ну все. Мне уже заранее поплохело от догадок.
И Града мои мысли подтвердила:
– В общем, «первое прикосновение» дается на одну ночь. И в это время магическая защита исчезает.
– Вообще вся? – Я очень надеялась хоть на какую-нибудь зацепку.
– Вся. Абсолютно, – мрачно подтвердила Града. – То есть оплативший это во власти сделать с тобой все что угодно, ты не вправе даже противиться, и ему ничего за это не будет.
– Так, стоп, погоди! – Меня аж мороз пробрал. – Но как же необходимость выйти замуж невинной?
– Так я же говорю, это еще с изначальных времен служения Безликому осталось. По какой-то причине отменить это право не могут даже при всем желании. Потому и придумали сделать его настолько дорогим, чтобы никто им воспользоваться не мог.
Я очень хотела ответить. Но слова на языке у меня крутились настолько нецензурные, что уж точно озвучивать их не стоило. Что вообще за беспробудный кошмар?! Значит, изначально жрицы Безликого были фактически пресловутыми «жрицами любви» и лишь постепенно это попытались хоть как-то облагородить? Нет, конечно, прогресс, но все равно как же противно!
И если Рейнар упомянул это вовсе не в смысле «напугать»?.. Вот уж не думала, что когда-нибудь кому-либо так рьяно буду желать банкротства! Впрочем, если дело все же дойдет до этого злосчастного «первого прикосновения», то у меня уже есть идеальный выход. Превращусь с помощью маски снова в того лысого мужика с пивным брюшком, протяну к Рейнару волосатые руки и томным басом проворкую «Иди ко мне, шалун». И все, хана лорду. Как максимум инфаркт. Как минимум, заикание.
Голос Грады отвлек меня от размышлений:
– А знаешь, что в этом самое страшное? Если тот, кто использует «первое прикосновение», в итоге на девушке не женится, то ее отдают Безликому.
– Приносят в жертву? – тихо уточнила я.
– Да, – Града кивнула. – Потому что никому другому она уже передать магию не сможет. Вот так все несправедливо… Хотя пока я сюда не попала, толком об этом не задумывалась. Тут все уже выглядит совсем иначе… Но не будем о плохом. – Она улыбнулась. – Все равно никто в здравом уме не станет платить столько, чтобы заполучить какую-либо девушку. Так что мы все еще успеем найти себе тут достойного мужа и в итоге счастливо выйти замуж.
Я едва сдержала угрюмое «Сама-то в это веришь?» и ничего не ответила. Ну что ж, зато ситуация с загадочным «первым прикосновением» прояснилась. И вывод отсюда только один: не рисковать, покинуть обитель до того, как Рейнар сможет купить такое право. Ведь мало ли, вдруг он это всерьез сказал. Впрочем, на волне испуганного предвкушения у меня уже мелькнул в мыслях очередной сомнительно-гениальный план. Ничего-ничего, прорвемся.
И, конечно, я не могла не пристать с расспросами к Рагнии, когда наставница заявилась ко мне вечером. И хотя она всем своим видом показала, как я ее уже достала, но все же ответила:
– А что тут нелогичного? Особенность такая у магии Безликого, что она тяготеет именно к мужчинам как исконным обладателям. Перейти она может, конечно, лишь во время специального брачного ритуала. Но потеря невинности до этого тоже сказывается. Магия просто сразу же воспринимает такого мужчину как единственного обладателя и впоследствии может перейти исключительно к нему. Все просто.
– Да что тут простого?! – Я даже за голову схватилась. – Какой-нибудь богатый неадекват из-за своей похоти может любую из нас обречь на смерть!
– Ну а от нас ты что хочешь? – ледяным тоном перебила госпожа Рагния. – Никто не вправе отменить волю Безликого, а он почему-то пожелал, чтобы «первое прикосновение» было доступно всегда. Мы лишь смогли это немного подкорректировать. И соответственно цену поставили непомерную, чтобы никто тратиться не захотел ради одной-единственной ночи. Я вообще не понимаю, что ты так за эту тему зацепилась.
– Мне просто еще жить охота, – хмуро ответила я. – И вот вообще ни разу не улыбается, чтобы меня в итоге принесли в жертву из-за какого-нибудь особо озабоченного гада.
Госпожа Рагния мученически закатила глаза.
– Еще раз повторяю, волноваться не о чем, никто не купит «первое прикосновение». Так что всё, закрыли тему. Я вообще пришла тебя предупредить кое о чем. Мы решили проблему с заражением спорами арантуса, но все же не окончательно. Так что постарайся сегодня от других девушек не отличаться и, естественно, никому не проболтайся о случившемся.
– А не отличаться – это как? – полюбопытствовала я. – Лицо зеленой краской намазать?
– Нет! Не отличаться весельем и жизнелюбием!
– Знаете, все мое веселье и жизнелюбие остались аккурат за воротами въезда в эту вашу обитель.
– Ох, пощади меня, Безликий, – госпожа Рагния чуть не взвыла. – Алана, хватит! Сил уже никаких на тебя нет! Ну когда уже Файни выздоровеет и Литиция приедет…
– А Литиция у нас кто? – Мне аж интересно стало.
– Еще одна наставница. И если ты сейчас спросишь: «А она хорошая или типа вас с госпожой Файни?», то я лично для тебя потребую целую коробку активных спор арантуса. – Госпожа Рагния внезапно улыбнулась.
Ого, у нашей снежной королевы даже есть чувство юмора и самоирония… Вот это да. Зря я ее черствым сухарем считала.
– Молчу-молчу. – Я с деланой скромностью потупила глаза, едва сдерживая смех.
– Вот и замечательно. Скоро тебе принесут платье на вечер, через час уже начнут прибывать лорды, так что будь готова. – Она направилась к выходу из комнаты, но оглянулась у самой двери: – Да, и еще, Алана. Не стоит в лес наведываться.
– Откуда вы знаете? – насторожилась я.
– Из окна моего кабинета было прекрасно видно, как ты чуть на ограде вниз головой не повисла. Я вообще не понимаю, что ты за леди такая. – Она с укором покачала головой.
Больше ничего не говоря, наставница вышла из комнаты. Но я почему-то не сомневалась, что госпожа Рагния не станет рассказывать Валдору о моем визите в лес. Да и вообще она уже казалась мне из местного руководства самой адекватной. Посмотрим, какой еще будет неведомая Литиция.
Вскоре служанка принесла мне вечернее платье.
– Ого… – оторопела я.
Нет, платье было вполне шикарным, благородного синего цвета с серебряной отделкой. Вот только с длинными рукавами и сверху глухое аж под горло. При этом полагались обязательно и перчатки. В общем, из открытых участков оставалось лишь лицо. Это с чего вдруг такой наряд? Я так достала своими расспросами о «первом прикосновении»? Вот потому мне теперь шьют такую одежду, чтобы я уж точно никого не могла соблазнить своим видом? Служанка на мои расспросы охотно пояснила: