Ну супер. Похоже, этот кристалл вообще не подходит к моей маске. Там же определенные нужны. А я-то наивно надеялась, что и создавать буду как раз подходящие, но, видимо, нет… В книге было указано множество разновидностей кристаллов, и где гарантия, что за оставшееся время я успею создать именно нужные? Нет, ну что за засада?! Мало того, что из обители не сбежать, так еще и шансы доделать маску стремятся к нулю!
Так, спокойно. У меня в запасе есть план Б. А неподходящие кристаллы можно будет как-нибудь изловчиться продать, они же вроде как стоят очень дорого.
Ну а пока ничего не оставалось, кроме как идти спать. Если честно, хотелось просто рухнуть на кровать, уткнувшись лицом в подушку, и вообще не шевелиться. Но я не позволила себе такую слабость. Банально не хотелось самой признаваться, что я в пришибленном состоянии из-за Рейнара. Много чести для этого самовлюбленного типа, чтобы я из-за него хандрила.
Так что я еще и ванну приняла, вот только почти в темноте, опасаясь очередного подглядывания. И уже совсем сонная легла спать. Магические огоньки свечей приглушенно замерцали и погасли. Но несмотря даже на сонливость, я никак не могла заснуть. Просто смотрела в темноту комнаты и думала… Точнее, старалась не думать о Рейнаре и потому цеплялась за другие темы. Да и толку о нем вспоминать? Наверняка ему хватит прищемленного самолюбия, чтобы отстать от меня и забыть, как страшный сон. Ну а я тем более плевать на него хотела. Тоже мне, пуп земли. Даже наследный принц при всей его неадекватности меньше звездит…
Меня аж словно ледяной водой окатило! Я резко села на кровати, просто шокированная внезапным озарением. Этот взгляд! Этот взгляд Мертена, который я сегодня засекла! Я ведь видела такой же! Настолько абсолютно такой же, что не может принадлежать разным людям! Проклятье, это же Ланс! Стопроцентно Ланс, тот буйный жених Аланы! Но как такое вообще возможно? Я аж за голову схватилась. Или все же мне показалось?.. Или…
Маска. У него ведь тоже есть магическая маска, я же видела еще на том первом балу, когда только в этот мир попала. А в маске, выходит, есть кристалл, меняющий облик. Как и мой. Они же могут повторяться. Этим смена внешности вполне объясняется. Но тогда какой вообще смысл происходящего?!
Ланс притворяется принцем? Или принц притворялся Лансом? Но зачем? Уже просто голова гудит от всего этого!
Я откинулась на подушку, закрыла глаза и попыталась унять взбудораженные эмоции, чтобы не мешали трезво мыслить. Скорее всего, он все же на самом деле наследный принц Мертен. Но зачем-то притворялся другим. Может, просто влюбился в Алану и так проверял ее на корыстность намерений и искренность чувств? Похоже на то. А она, видимо, и понятия не имела, кто он на самом деле. Надо будет уточнить у нее. И отсюда весь странный интерес принца ко мне. Наверняка ведь считает меня Аланой, но не подходит ближе, опасаясь быть узнанным.
Да что ж тут все мужчины такие с прибабахом! Вот честно, вернусь в свой мир и непременно сразу же начну искать там себе нормального парня. Любящего, внимательного, адекватного, без воображаемых корон, без мании подглядывания за бывшими невестами…
Как же я хочу домой…
Закутавшись в одеяло, я свернулась клубочком. Почему-то стало совсем грустно. Как бы я ни гнала от себя эти мысли, но снова невольно мелькнуло обреченное: «А что, если я все-таки не смогу вернуться?..»
Глава тринадцатая
Нет, это просто издевательство…
Именно с этих слов начался мой новый день. Мало того что из-за тяжелых мыслей уснула я лишь под утро, так еще и разбудили меня на рассвете. А ведь какой мне чудесный сон как раз снился! Словно бы пришел Рейнар, весь такой раскаянный. И не только просил прощения за свою павлинью спесь, но и забрал меня из обители, даже портал в мой мир создал, но при этом чуть ли не слезно умолял остаться, уверяя в неземной любви. А я ему даже ответить ничего не успела, меня так подло выдернули из столь радужной идиллии.
– Алана, хватит разлеживаться, поднимайся немедленно! – Госпожа Рагния была сегодня особенно любезна. – Все уже проснулись, одна ты осталась!
– Ну так вот и оставьте меня здесь. – Глаза упорно не хотели открываться. – Что вам всем не спится… – Я хотела поплотнее закутаться в одеяло, но наставница его у меня отобрала.
– Алана! Быстро встала! Ритуал вот-вот уже начнется!
Вот честно, сонной мне хотелось сказать: «Ну а без меня никак?» – или попытаться еще как-нибудь отбрыкаться, но я все-таки заставила себя встать с кровати. Развитие магии куда важнее моего недосыпа и сиюминутных слабостей.
Но стоит ли говорить, что на ритуал я поплелась чуть ли не в состоянии зомби? Девушки следовали за госпожой Файни, я же была последней, не считая госпожи Рагнии, которая замыкала шествие. То ли так полагалось, то ли она опасалась, что я усну по дороге.
Уже традиционно все жрицы шли на ритуал в белых хламидах, босиком и с распущенными волосами. И все бы ничего, но прямо в таком виде мы покинули дворец и оказались в саду. Меня вмиг пробрал озноб, отгоняя всю сонливость.
– А мы куда вообще? – оторопела я, зябко обнимая себя за плечи.
– Сегодня ритуал будет проходить у лесного озера, – ответила госпожа Рагния как само собой разумеющееся. – И предупреждая твои расспросы: нет, это не мы так придумали, это так полагается. Все ритуалы строго предопределены и по времени, и по месту, и по смыслу.
Ладно, озеро так озеро. Уже ради одного того, чтобы посмотреть, как местные аристократки полезут через ограду, стоит туда идти.
Но тут меня ждало разочарование вместе с господином Валдором. Нет, ну откуда в этой ограде взялась калитка? Я же в прошлый раз хорошо искала, но не нашла. Может, она как-то магией создается? И вот магистр стоял как угрюмый неусыпный страж на границе сада и леса, дальше уже повел всех он. Госпожа Файни присоединилась к госпоже Рагнии, они теперь вдвоем замыкали шествие. Причем следовало соблюдать полную тишину, как меня заранее предупредили. Хотя бы на пути к озеру. Ну да, как потом выяснилось, дальше соблюдать тишину было проблематично.
В предутренней мгле гладь озера выглядела угрюмо черной, даже близко подходить не хотелось. Встав у кромки воды, господин Валдор огласил:
– Сегодня вас всех ждет ритуал защиты! Именно эту грань магии Безликого мы будем приводить в действие. Ничего особенно от вас не требуется. Вы просто пересечете озеро. От одного берега до другого. Поперек. Пешком. Вопросы?
У меня есть один. Вы, когда сегодня утром вставали, головой ни обо что не ударились? Или это головой ударился Безликий, когда ритуалы сочинял?
Но я сегодня нарушила традицию «Алана всегда всех достает во время ритуала» и просто промолчала. Тем более и без меня задали нужные вопросы. Причем все в дружной легкой панике.
– Как это пешком в воду?
– А я плавать не умею! Или плавать не надо?
– Нам, что ли, по дну идти?
– Да мы же утонем!
– Озеро большое и глубокое!
– Оно же черное! Это ненормально!
– А без этого ритуала никак нельзя?
– Я не хочу лезть в воду!
Но магистр с абсолютно невозмутимым видом пресек все возмущение. Видимо, такое он выслушивал каждый год, вот и не удивлялся.
– Вам совершенно нечего опасаться! Да, вы пойдете по дну, но магия вас защитит даже от воды, так что дышать сможете. Это специальный ритуал, который и пробудит защитную грань силы Безликого. Так что хватит разговоров! Еще до рассвета все вы должны быть на другом берегу! Одна за другой в воду по установленной очереди!
Чую, в этот момент Эделия очень пожалела, что она первая… Но, стоит отдать ей должное, в воду она направилась без писков-визгов, с абсолютно каменным лицом. Видимо, нежелание опозориться перед остальными было сильнее даже банального инстинкта самосохранения. И едва она зашла настолько глубоко, что вода скрыла ее с головой, все девушки дружно испуганно ахнули.
– Что вы стоите? – Господин Валдор уже раздражался. – Одна за другой должны идти, без перерывов!
– Но разве не стоит дождаться, пока Эделия с той стороны выйдет? – опасливо уточнила миловидная блондинка, которая как раз была вторая по очереди.
– Нет! Вперед!
Ну а дальше уже было сложнее. Магистру приходилось чуть ли не скипетром загонять девушек в воду, слишком они этого боялись. Честно, я тоже боялась. Но у меня сейчас имелось неоспоримое преимущество: я – последняя в очереди. И ведь уходящие в озеро просто исчезали. Они не пытались плыть, вообще не появлялись. То ли и вправду шли по дну, то ли их просто хватало какое-то неведомое жуткое чудовище и уже не выпускало.
В общем, когда настал мой черед, я энтузиазмом не пылала. Деваться некуда, попробую. Но в случае малейшей опасности поверну назад.
К счастью, вода оказалась комфортно теплой. И несмотря на свой черный цвет, вроде бы обычной. Я сделала несколько шагов, ноги чуть вязли в песке, но дно явно было чистейшее. Ну да, это вам не земные водоемы. Длинный подол ритуальной хламиды быстро намок и лип к ногам, затрудняя движение. Но в общем-то все терпимо.
И вот я зашла по щиколотки… Вот вода уже по талию… Идти все труднее, словно бы озеро загустевает… Вот уже по плечи… Вот под подбородок… Жутко-то как! Словно бы это не вода, а жидкая тьма вокруг! Так, спокойно, без паники. Все смогли – и я смогу.
Я набрала как можно больше воздуха, и со следующим шагом озеро скрыло меня с головой.
Это был жутчайший момент в моей жизни. Вмиг я словно бы одновременно ослепла, оглохла, онемела и разучилась дышать. В зашкаливающей панике я тут же попыталась вынырнуть, но бесполезно! Будто я была уже на самом дне, глубоко-глубоко, без единого шанса выбраться на поверхность! Но я не сдавалась, пыталась плыть в этой вязкой тьме, вот только все тщетно. Я задыхалась… Все тело обмякло, сознание отключалось, окружающий мрак плавно и будто бы даже бережно тянул меня на самое дно…
И уже на грани яви, когда я почти уже отключилась, вдруг по телу разлилось тепло. Такое приятное, оживляющее и почему-то зарождающееся будто бы на лице. Тут же вернулась способность дышать, хотя ощущения были жутко странные: ведь как это – дышать при отсутствии воздуха… По-прежнему ничего не видя, я интуитивно поднесла руки к глазам. Маска? На мне сейчас моя маска! Но откуда она вдруг взялась?