Вот только я уже чувствовала, как иллюзия начинает слабеть. Понятно, она ведь была временной. Из-за этого пришлось отложить чтение на завтра. Попрощавшись с библиотекарем, я поспешила обратно в свою комнату.
Но, увы, не дошла. Благо заранее почувствовала, что иллюзия вот-вот пропадет, успела юркнуть в пустующий коридор, так что никто не заметил, как я снова стала собою. И дальше уже можно было идти не таясь. Хотя рано я обрадовалась: на лестнице на жилой этаж мне навстречу попалась сладкая парочка…
Вот знать бы заранее, уж точно бы в обход пошла. Да хоть через крышу, но лишь бы с ними не столкнуться! И ведь я в библиотеке часа три была, и они, получается, все это время провели вместе. Это либо великая любовь, либо синхронно запущенное сумасшествие.
И ведь, казалось бы, всего несколько мгновений, чтобы пройти мимо, но они оба смотрели на меня, явно ожидая ответной реакции. Эделия прямо-таки сияла высокомерным торжеством, вцепившись в локоть Рейнара, как в свою собственность. Сам же Рейнар хоть и был невозмутим, как сытый удав, но брошенный на меня взгляд однозначно не был равнодушен. Нет, и чего он ждет? С Эделией-то понятно, по ее мнению, я должна как минимум умчаться с рыданиями. А чего хочет Рейнар? Откровенной досады, сожаления, воплей «Как ты мог?!» или «Вернись, я все прощу!»?
Мне почему-то так тошно стало… Но, конечно, я виду не показала. Едва сдержалась от пафосного: «Совет вам да любовь!», – просто прошла мимо с совершенно равнодушным видом. Пусть считают, что мне все равно. Вот только я и сама не могла понять, почему это все же не так. Но в любом случае у меня имелись проблемы поважнее, чем упорно незагибающаяся и нелогичная симпатия к Рейнару.
После всего этого неудивительно, что я ночью долго не могла заснуть. Мысли скакали с «завтра же с утра пораньше расспросить Алану» до «нет, Рейнар с Эделией – уж точно идеальная пара, вот и пусть друг другу мозг выносят». В общем, сон упорно не шел, и я в наивной надежде на чудо решила снова с маской поэкспериментировать. Просто интуитивно почувствовала будто бы призыв артефакта. Вдруг я все же тот неведомый кристалл как-то не так вставляла, и теперь уж точно все получится. Но, увы, без толку… Так я и начала задремывать, свернувшись калачиком, прямо с маской в руках.
Но благо что не успела провалиться в сон окончательно, на грани яви и дремы в тишине ночи вдруг отчетливо раздался шорох. Встрепенувшись, я села на кровати. Входную дверь на миг окутало мерцание, в его свете прекрасно просматривалось, как медленно проворачивается дверная ручка… По наитию я тут же притворилась спящей. Посмотрим, кто это среди ночи внаглую шастает. Чуть что, так орать начну, что вся обитель сбежится.
Лунного света от окна было достаточно, да и глаза успели привыкнуть к темноте, так что я все прекрасно видела. Дверь осторожно и бесшумно открылась, и в комнату проскользнула девушка. Узнать я ее никак не могла, но силуэт точно был женский. В руках она держала явно склянку с чем-то. Очередное зелье? Так эта та гадина, которая в свое время и с кикиморными спорами другим удружила?
На цыпочках, не издавая вообще ни звука, незнакомка приближалась к моей кровати. Я по-прежнему не шевелилась, наблюдая через приоткрытые глаза – она, видимо, в полумраке не смогла этого заметить. Шаг. Еще один… Уже у основания кровати… Занесенная склянка над моими ногами…
Может, логичнее было бы испуганно закричать и броситься в сторону, но я сейчас слишком была зла. На меня собираются вылить какую-то гадость? На-ка вот сама ее попробуй! Изловчившись, я ногой вмиг выбила склянку из рук незнакомки.
А вот девушка как раз-таки испуганно закричала и шарахнулась в сторону. Только чудом неведомая жидкость не попала на нее, вся пролилась на ковер и тут же с жутким шипением прожгла в нем дыру. И этим собирались брызнуть на меня?!
Злоумышленница вылетела из моей комнаты с такой скоростью, что даже кенийские бегуны обзавидовались бы. Однако и я не собиралась ее упускать. Переодеваться, естественно, было некогда, я рванула следом в одной ночной сорочке и босиком. В коридоре было чуть светлее, но незнакомка успела накинуть на голову капюшон плаща, так что я даже цвета волос не успела заметить. Ну ничего-ничего, сейчас выловлю и доходчиво объясню, что поливать людей разъедающими зельями не очень хорошо. А потом к страже потащу или прямиком к магистру, пусть разбираются.
Ай, еще ведь так с маской в руках и выбежала. Недолго думая я просто надела ее и…
Мир расплылся. Коридор изогнулся хаотичной волной, меняя очертания. Я тут же попыталась маску снять, но даже не почувствовала ее на лице. Да что вообще происходит?..
Замерев на месте, я огляделась. Мир снова принимал нормальные очертания, но только теперь я стояла посреди другого коридора. Никаких отполированных деревянных панелей на стенах, лишь плохо обработанные камни, еще и со свисающей паутиной. Никаких резных дверей в комнаты жриц – черные провалы в пустоту. Вот словно бы то же самое место, но чуть ли не с изнанки… Но зачем маска меня сюда отправила? Одно я чувствовала точно: этот странный артефакт не желает мне зла.
И словно в такт моим мыслям вперед потянулась золотистая ниточка – робкий чуть подрагивающий луч света. Я тут же поспешила в указанном направлении.
Мрачный коридор вывел в пустой круглый зал со сводчатым потолком. От ужаса аж дыхание перехватило… Я ведь видела это место уже! Именно его видела! И точно так же здесь посреди дыра – колодец с клубящейся живой тьмой! Ну все, теперь я уже начала сомневаться в благих намерениях маски.
На едва не подкашивающихся от инстинктивного страха ногах я тут же попятилась, но вмиг взметнулись плетьми сгустки тьмы, схватили меня и поволокли к себе. До тошнотворности липкие, они затащили меня в колодец, я едва успела ухватиться за каменный край. Я бы заорала, конечно, но боялась, что на это уйдут последние силы, и так едва дышала от сдавливающего ужаса.
Плети тянули вниз со страшной силой, в колодце чавкала и завывала голодная пузырящаяся тьма, а мои пальцы норовили вот-вот соскользнуть. Пораненные до крови об острые края камней ладони нещадно саднили, но это сейчас было меньшим из зол. Левая рука уже сорвалась, вторая неумолимо слабела. Из последних сил я сжала выступающий камень. Нет! Нет! Пожалуйста! Только не в эту тьму!
Камень начал крошиться под моими пальцами, а следом плавиться, словно температура все нарастала. Но я не чувствовала жара! Пробившийся между моими пальцами алый свет закутал меня, как в кокон, разрывая путы тьмы и бережно поднимая наверх. А я все по инерции никак не могла разжать пальцы. Как и не могла поверить, что все это происходит на самом деле. Может, я просто сплю, и это такой жуткий кошмар мне снится?
Алое свечение вынесло меня в коридор и опустило на пол. Только сейчас я разжала онемевшие пальцы. Серый, перепачканный в моей крови камень на ладони все крошился и крошился, словно с него сдувало некую шелуху. И так пока он не стал совсем маленьким. В один миг полыхнул тем самым алым светом, да так ярко, что пришлось зажмуриться.
Через пару секунд я осторожно открыла глаза. У меня на ладони умиротворенно мерцал крохотный алый кристалл. Словно пропитанный моей кровью… По наитию я поднесла руку к переносице, маска тут же почувствовалась, и я сразу ее сняла. В тот же миг все снова вокруг переменилось. Я сидела на полу коридора жилого этажа. Блаженная тишина и ночной полумрак… А мне до сих пор не верилось, что все это не почудилось…
Ладно, еще будет время поразмыслить, а сейчас некогда пребывать в расстерянности. Держась за стену, я встала. Так, сейчас в комнате спрятать новый кристалл и бегом к охране, пусть злоумышленницу ищут. Но только-только я дошла до двери в свою спальню, как раздался истошный девичий крик. Потом еще один и еще…
Распахивались двери, девушки выбегали из комнат. К счастью, без каких-либо следов ожогов или еще чего, но почему-то ужасно перепуганные. Получается, та неведомая гадина сначала наведалась к ним всем, а я была последней? И то зелье только вещи расплавляет, а на людей действует как-то иначе?
Но ответ нашелся сам собой. Среди всех воплей чаще повторялось одно:
– Магия исчезла!
Глава пятнадцатая
– Повторяю еще раз! – Бледный Валдор пытался утихомирить нарастающую коллективную истерику. – Магия не могла исчезнуть насовсем! Все еще поправимо! Но в первую очередь нужно успокоиться и слушать меня!
Происходило все это в коридоре жилого этажа, куда примчались и магистр, и наставницы. К счастью, я успела юркнуть в свою комнату, спрятать кристалл и заодно прихватить несколько платков для перевязки. Почему-то пораненные о край колодца ладони упорно продолжали кровоточить. Пусть слабо, но без остановки. Хотя теоретически уже должны были перестать… Ну вот сейчас Валдор закончит разглагольствовать, и тут же спрошу про целителей.
Кое-как девушки все же успокоились. Правда, для меня был малость неожиданным тот факт, что потеря магии, оказывается, ощущалась чуть ли не как потеря руки или ноги. Ведь магия с рождения, как неотъемлемая часть человека. И когда она вдруг исчезла, все жрицы это сразу почувствовали даже сквозь сон, вот и неудивительно, что в панике в коридор повыскакивали.
– Мы уже выяснили, что произошло! – громогласно продолжал Валдор в воцарившейся тишине. – В комнате Аланы остались на ковре следы зелья, которое на всех вас так подействовало! Страже уже отданы распоряжения по поиску злоумышленницы, но у нас с вами сейчас безотлагательная и первостепенная задача – исправить ситуацию!
Про злоумышленницу я ведь рассказала. Всё, кроме того, что я вдруг очутилась в зале с колодцем тьмы. Ведь тогда вполне могло бы всплыть и про кристаллы, а это необходимо было сохранять в тайне.
Я бы не удивилась, если бы мне не поверили и во всем обвинили, как снова единственную непострадавшую из всех жриц, но магистр ни о чем таком и словом не обмолвился.
– Не волнуйтесь, я знаю, что делать! Магия у вас не исчезла, она блокирована с помощью одного очень редкого зелья! И тут есть хорошая новость и плохая! Хорошая в том, что это можно исправить! А плохая: если мы не сделаем это в ближайшее время, то эффект от зелья станет необратимым!