Но на то, чтобы принять нужный облик, у меня ушло часа полтора. Маска упорно подсовывала кого-нибудь негодного, даже принца Мертена. Наконец я снова преобразилась в нужную мне жрицу. И прокралась в библиотеку.
Старичок-библиотекарь принял меня очень радушно, даже похвалил, что так стремлюсь к знаниям. Так что вроде бы никто пока моего маскарада не засек, можно было спокойно тут посидеть за книгами.
В первую очередь, я, конечно, взялась искать про свой новообретенный кристалл. Благо нашла его в перечне быстро. И вправду это оказался кристалл исцеления, причем наивысшей степени. Но и тут не обошлось без ложки дегтя: кристаллу необходимо много времени для восстановления, так что исцелять направо и налево у меня никак не получится. Но я надеялась, что такое и не понадобится.
А после взялась за трактат по общей истории. Все-таки видения на дне озера поразили мое воображение, и я собиралась выяснить про них все что можно. Только, к сожалению, ничего нового не узнала.
Да, на самом деле на том месте, где сейчас обитель, изначально располагался целый храмовый комплекс – первый возведеный во имя Безликого. Но потом по неведомым причинам все исчезло, остался лишь один главный зал святилища. Причем без окон и дверей, глухо запечатанный. И попасть туда с тех пор можно лишь порталами. Ну, это понятно, именно там ведь я и получила силу Безликого и заодно первый кристалл. А вот про озеро ни слова… Похоже, это уже из раздела слухов и передающихся устно легенд…
Я бы так хоть весь день просидела за книгами в поисках нужной информации, но старичок-библиотекарь напомнил, что скоро обед, и пришлось уйти. Ну ничего, потом снова могу сюда вернуться. Да и тем более иллюзия чужой внешности уже начала ослабевать.
Едва оказавшись в пустынном коридоре, я снова приняла собственный облик. Так, сейчас в комнату пообедать, потом отыскать Рагнию и снова в библиотеке засесть.
Но далеко я уйти не успела, за очередным поворотом пустующего коридора будучи весьма неделикатно схваченной за руку принцем Мертеном. Отчего-то презлющим.
– Ваше высочество? – От неожиданности я даже растерялась.
– Что ты себе позволяешь? – прошипел он, еще больнее сжимая мою руку и сверля меня яростным взглядом. – Ты что, думаешь, я буду это терпеть?
– Это – это что? – опасливо уточнила я, охваченная инстинктивным ужасом.
– Не делай вида, что не понимаешь, Алана! – Мертена это прямо взбесило.
Но я и вправду не понимала. В том числе и то, почему явно больного на голову принца держат в наследниках империи.
Только я ничего ответить не успела, как он вдруг холодно добавил:
– Может, так тебе станет понятнее? – На миг окутался мерцанием, и передо мной уже стоял Ланс!
С ума сойти! Это как у него так получилось сразу в нужную личность? Есть какой-то секрет в смене обличий? Или еще дополнительный кристалл нужен? Я, блин, часами маюсь, пока искомый облик создам! А он запросто вмиг превращается в кого нужно!
Проклятье, и как мне себя вести? Алана знала, что Ланс и Мертен – это один человек? Изумляться мне сейчас или нет?
– Что, удивлена? – Принц премрачно усмехнулся. – Да, это я.
Ага, значит, Алана не знала…
– Но зачем? – не удержалась я.
– Затем, что я тебя проверял. За принца бы ты, конечно, замуж сразу побежала, потому я и менял облик под другого, чтобы получше тебя изучить. И что же? Не прошла ты проверку. Хоть и должна была стать моей женой, но вместо этого сбежала сюда, чтобы продать себя подороже! – Он в ярости сжал мою руку так, что я едва не ойкнула.
Нет, вот где у человека логика? Являлся девушке в образе совершенно другого мужчины, а теперь еще и высказывает претензии.
– Если ты не в курсе, я тут не по своей воле оказалась. – Я все пыталась вырваться из его хватки.
– Зато теперь ты явно совсем не против! Да ты даже меня не узнала! А должна была почувствовать даже на расстоянии! Я снова тебя проверял! И снова ты меня разочаровала!
Интересно, а мой кристалл может вылечивать сумасшедших?
– Извини, но как я по твоим гляделкам на расстоянии должна была понять, что ты – это Ланс?
– Если бы ты любила меня по-настоящему, то точно бы почувствовала!
Е-мое! Он же это совершенно серьезно говорит. Я-то считала его великим комбинатором, который что-то скрытно химичит. А на самом деле он просто до ненормальности влюблен в Алану, и на фоне этого у него окончательно сносит крышу. И явно он не знает, что я – другой человек. С одной стороны, это плюс. Но с другой, кто тогда вынудил Алану поменяться со мной мирами?
– Ланс, зря ты так. – Я старалась говорить как можно спокойнее, чтобы не спровоцировать новую волну гнева. – Тут не в чувствах дело. Повторяю еще раз: я в обители оказалась не по своей воле, так что уж точно не собиралась тебя обманывать. И никак не могла узнать тебя в облике принца. Ты же личины меняешь магически, а в магии я все же не сильна, чтобы почувствовать это…
Произнося последнюю фразу, я, конечно, рисковала, но вроде бы все соответствовало действительности. По крайней мере, новых обвинений не последовало. Ланс-Мертен даже немного свою лютую хватку смягчил.
– Что ж, Алана, я дам тебе еще один шанс доказать твою преданность и верность. Смотри, не разочаруй меня, – наклонившись к моему лицу, угрожающе прошептал он.
Вот чего мне не хватало тут для полного счастья? Правильно, влюбленного психа с садистскими наклонностями.
– Ланс, вообще-то тут от меня мало что зависит. Кто заплатит за мое общество, с тем я и вынуждена буду видеться. Ты же сам знаешь, как в обители все устроено…
– Ты прекрасно понимаешь, о чем я, Алана, – зло перебил он. – Я говорю о твоей симпатии к кому-либо. Если ты вдруг наивно рассчитываешь, что в итоге достанешься кому-то другому, то очень зря. Я все равно подобного не позволю. И, сама понимаешь, никто не пойдет наперекор наследному принцу. Твоя участь уже решена. Но я могу быть милостивым и любящим, – прошептал он, едва не касаясь губами моих губ. – А могу, – тут же схватил за плечи так, что я даже ахнула от боли, – быть беспощадным и жестоким. Только от твоего поведения все зависит, Алана. Помни об этом.
Какое счастье, в коридоре послышались шаги. Принц тут же отпустил меня и скрылся в сторону лестницы. А я прислонилась спиной к стене, чтобы хоть немного перевести дыхание и унять инстинктивный ужас. Поскорее бы отсюда исчезнуть…
Но зато точно выяснилось, что Ланс-Мертен к моему появлению в этом мире отношения не имеет. Кто же тогда?
После обеда я снова отправилась искать госпожу Рагнию. Одна из служанок обмолвилась, что видела наставницу в саду, туда я и поспешила. И плевать, что сейчас там наверняка полно прогуливающихся парочек, даже могут Рейнар с Эделией попасться. Неприятно, конечно, но тут уже ребром стоит вопрос выживания, а это хоть как важнее.
Но первым мне попался Хефер. Принц страны, название которой я уже благополучно успела забыть, с весьма премрачным видом восседал на лавочке в тени раскидистого дерева. Поблизости вообще никого не наблюдалось, так что, возможно, гордое одиночество не сиюминутное, и Хефер кукует один тут уже минут десять, не меньше.
– О, Алана! – Он даже мне обрадовался, едва завидел. – Не составишь компанию?
Вообще не покоробило, что он на «ты» обращается. Хотя сам он тут же осекся:
– Извини, что я так бесцеремонно, могу как положено на «вы», если тебе так привычнее.
– Нет, мне и на «ты» нравится. – Я присела на лавочку. – А вы тут один, получается, скучаете?
– Давай тогда для равновесия тоже будешь ко мне на «ты» обращаться. – Хефер чуть поморщился. – Знаешь, просто хочется иногда нормального человеческого общения без постоянных расшаркиваний и условностей.
Наверное, он думал, что я начну возмущаться, как любая нормальная леди, но я лишь пожала плечами:
– Без проблем. Так почему твое высочество тут в одиночестве скучает? Неужели достойной девушки не нашлось?
– Ну отчего же, я с утра успел уже с тремя пообщаться. – Сказано было таким тоном, словно все три гоняли его палками и несколько раз уж точно успели огреть. – Вот и думаю, то ли я такой слишком придирчивый, то ли девушки все не те попадаются.
– А Мэлина? – напомнила я.
– Она милая, – совершенно равнодушно ответил он. С точно такой же интонацией явно мог назвать «милой» клумбу, погоду или застежку на плаще.
– Что, все совсем плохо? – не удержалась я.
– С ней скучно, понимаешь. – Хефер вздохнул. – Она симпатичная, добрая, скромная – вот вроде бы вообще идеал. Но ведь я жену на всю жизнь выбираю. Это же не мебель какая-то бездушная, чтобы по внешности одной судить. Моя жена должна быть моей соратницей, моим, даже можно сказать, другом. Таким человеком, который не только будет пробуждать во мне мужской интерес, но и банально желание общаться. Но пока я такую тут и близко не встретил. Та же Мэлина хоть и кажется идеальной, но мне уже с ней скучно. Ну не вызывает она у меня никаких эмоций и порывов.
– А какие она должна порывы вызывать? – полюбопытствовала я.
– Ну как? Девушка должна быть такой, что ради нее хотелось бы сворачивать горы, совершать подвиги… А при знакомстве с местными невестами единственное, что мне хочется совершить, это скорее вернуться домой. Вот только отца жаль разочаровывать. В общем, выручай, – улыбнулся он, – посоветуй мне какую-нибудь интересную девушку, а то мне опять вслепую выбирать придется.
– Так ведь послезавтра появится возможность всех красавиц толком разглядеть и узнать получше, – я поспешила его обрадовать. – У нас планируется своего рода выступление, на котором каждая девушка продемонстрирует свои таланты. Ну, умение петь, танцевать, вышивать…
– А кому это будет интересно? – довольно скептически смотрел на меня он.
Хефер, родной ты мой, дай же я тебя расцелую! Как же приятно общаться с тем, кто разделяет твои взгляды!
– Это будет очень интересно нашей новой наставнице, – я не удержалась от смешка. – А она в свою очередь считает, что все лорды спят и видят, как девушки им будут демонстрировать некие таланты. Нет, возможно, разумное зерно в этом и есть. Но не тогда, когда это сваливается как снег на голову, за день до выступления, и толком совершенно нет времени подготовиться.