И чтобы хоть как-то отвлечься, я старалась внимательно слушать преподавательницу по этикету. Как раз тема была животрепещущая – «Этикет семейной жизни». Да и девушек сегодня присутствовало предостаточно: все те, у кого на это время не было запланировано встреч с претендентами.
Собравшиеся жрицы были в приподнятом настроении, очень оживлены. Даже спорили, за кого из них больше заплатят. Эдакое социалистическое соревнование. Угу, в борделе. Ну вот упорно мне лезло в голову именно это неприятное сравнение. Мужчины покупают тут себе жен, да и вот так фактически могут купить девушку на одну ночь. Но почему-то подобное, похоже, возмущало только меня. Прямо хотелось сейчас встать и, перебив преподавательницу, обратиться ко всем собравшимся:
– Неужели вам не обидно, что вас как товар продают? Вашего мнения даже не спрашивают! А если купит какой-нибудь жестокий человек или вообще садист? Или такой, что будет противен вам до конца вашей жизни?
Но, боюсь, на меня бы просто посмотрели, как на умалишенную…
А девушки уже вовсю обсуждали, какой сейчас моден фасон свадебного платья. И все под аккомпанемент занудного бормотания преподавательницы, что жена обязана во всем слушаться мужа. Муж – хозяин и господин, а жена должна быть тихой, покорной и безропотной. Блин, не Рейнар ли текст этих лекций писал?
Но как меня ни раздражали занятия по этикету, пролетели они мигом. Словно издеваясь надо мной, время спешило неимоверно. Уроки танцев тоже миновали очень быстро. Словно я просто моргнула и все. И когда за окном уже начало вечереть, честно, мне хотелось просто схватиться за голову и взвыть. Едва не трясло от смеси непонятного страха и волнения. Может, это нормально – первый раз бояться? Хотя меня тут больше пугала даже не сама близость, а та обреченность дальнейшей судьбы, которую я уже изменить не смогу.
Чтобы не взвыть от ожидания в четырех стенах, я решила немного прогуляться по саду, проветриться на свежем воздухе. В опускающихся сумерках здесь уже никого не было. Как я поняла из болтовни девиц, теперь уже по вечерам уединенные встречи проходили в отдельных залах.
И оттого неожиданней вдруг зазвучал за моей спиной голос:
– На что ты вообще надеешься?
Я резко обернулась.
Эделия вышла из-за дерева, смотрела на меня вроде бы с холодной надменностью, но, казалось, ее саму едва не потряхивает от истинных эмоций. Отвечать я ничего не стала, но она и сама тут же продолжила:
– Да он просто позабавится с тобой сегодня и все. Ты ведь интересуешь его лишь как развлечение на одну ночь, не больше. Да и то он таким образом лишь проучит тебя за твою дерзость. Знаешь, мне даже жаль тебя, Алана. Я-то все равно стану женой Рейнара, а ты в тот же день умрешь здесь, чтобы вернуть силу Безликому. Впрочем, каждая получит именно то, чего заслуживает. Я – брак с самым лучшим из мужчин, ну а ты… – Она притворно вздохнула. – Такому ничтожеству, как ты, с самого начала было не место здесь, ты же и сама это должна понимать. Но высшие силы все равно в итоге восстанавливают справедливость. И в то время, пока ты будешь мучительно сгорать на алтаре, я познаю любовь в объятиях Рейнара. И если мы потом когда-нибудь о тебе и вспомним, то только чтобы лишний раз посмеяться.
Эделия смотрела на меня с откровенным выжиданием. Мне аж захотелось полюбопытствовать, какой именно реакции она от меня ждет. Чтобы я умчалась с горькими рыданиями? Чтобы начала ей говорить гадости и спорить? Вот только как она вообще узнала о сегодняшнем «первом прикосновении»? Госпожа Рагния же сказала, что в курсе лишь они с магистром. Может, Эделия как-то магически подслушать смогла? Вдруг у нее тоже есть кристалл видений?
Так и не дождавшись моего ответа и явно разочаровавшись равнодушной реакцией, она гордо удалилась. Я лишь проводила ее взглядом. И пусть я прекрасно понимала, что Эделия просто злословила, но остался очень неприятный осадок. А ведь если вправду после сегодняшней ночи Рейнар в итоге на мне не женится, то меня ждет смерть. Я даже сбежать не смогу, магия Безликого, как нерушимая привязка… Так, хватит. Не стоит принимать близко к сердцу желчные излияния этой гадины. Она ждет, что я расстроюсь, буду переживать? А вот хрен ей. Этого она точно не дождется.
Когда совсем стемнело, я вернулась в свою спальню. Чтобы хоть немного расслабиться и успокоиться, приняла ванну. Не помогло. Да и когда я вышла из нее, одна из служанок уже принесла мне одежду. Полупрозрачную кружевную нижнюю сорочку и поверх струящееся платье без рукавов. Меня причесали, собрав завитые волосы в элегантный пучок. Я критически оглядела свое отражение в зеркале. М-да. Товар упакован красиво, но подарочной ленты с надписью «Любимому клиенту» точно не хватает.
Я поправляла шнуровку на лифе, когда пришла госпожа Рагния. Окинула меня внимательным взглядом и выдала:
– Ты еще обязательно должна надеть маску.
– А ее-то зачем?
– Дело в том, что «первое прикосновение» исходит корнями из древнейших традиций, когда, еще в начале культа, первые жрицы отдавались избранным мужчинам, тем самым наделяя их магией Безликого. Они всегда были в масках. И это обязательное требование сохранилось по сей день. Конечно, потом снять можешь, но появиться ты должна именно в маске. Как и лорд Рейнар.
Хм, а если с помощью кристалла обличий превратиться в кого-нибудь такого, кто сразу отобьет у Рейнара все желание? Хорошая идея, конечно, но он враз догадается.
Я надела маску, наставница одобрительно кивнула.
– Так, Алана, через несколько минут в твоей комнате откроется портал. Советую тебе не мешкать, идти сразу же, иначе портал затягивать начнет. Ты попадешь прямиком в спальню к лорду Рейнару. Обратно потом вернешься так же через возникший портал. Кхм, – она вдруг спохватилась, – а ты вообще в курсе, что именно происходит между мужчиной и женщиной?
– Смутно догадываюсь. – Я не удержалась от мрачного смешка.
А что, может, наивно хлопая глазами, сказать Рейнару, что я понятия не имею, чего именно он от меня хочет? И пусть он всю ночь терпеливо читает лекцию на эту тему? Хотя нет. Рейнар явно предпочтет просвещать прямо в процессе. Мол, для наглядности.
Госпожа Рагния хотела сказать что-то еще, но тут как раз прямо посреди спальни возник мерцающий портал.
– Ну все, Алана, тебе пора, – напутствовала наставница.
А у меня от накатившей враз робости чуть ноги не подкосились. Да что же так страшно-то? Надо успокоиться, взять себя в руки… Мы просто с Рейнаром поговорим, я объясню ему, что не хочу спешить, и он конечно же пойдет мне на уступки… Мысленно себя в этом уверяя, я шагнула в портал.
В момент перехода пришлось зажмуриться, настолько ярким было свечение. А после этого показалось, что я попала в кромешную тьму. Но глаза быстро привыкли к царящему полумраку. Просторная роскошная спальня. Несколько свечей в подсвечниках, толком и не освещающих, но создающих уютную и даже романтическую атмосферу. И никого.
На всякий случай я подошла к окну. Судя по открывающемуся виду, я точно была в доме Рейнара. А то мало ли… Что-то я в последнее время стала совсем уж параноиком…
Тихо скрипнув, открылась дверь. Я даже вздрогнула, тут же обернулась, и прямо сердце в пятки ушло. Нет, ну а на что я надеялась? Что Рейнар где-нибудь по пути заблудится, забудет о свидании или вообще передумает?
Он был в рубашке и брюках, на глазах знакомая маска. И это казалось ужасно символичным, словно мы чуть ли не два незнакомца, встретившиеся лишь на одну ночь.
Похоже, это напрягало не меня одну. Подойдя и по-прежнему ничего не говоря, Рейнар первым делом снял мою маску. Аж дыхание перехватило… Просто по ощущениям он словно бы самой моей души коснулся, чего-то глубоко сокровенного. И это напугало еще больше, будто бы исчезла последняя грань естественной самозащиты, и я теперь была перед Рейнаром совершенно беспомощна и открыта. Но если так всегда чувствуется при прикосновении кого-то к твоей маске, то тот обычай на первом балу обители снимать маски с девушек – вообще издевательство!
– Ты боишься. – Рейнар смотрел на меня очень внимательно.
– А ты нет? – ляпнула я, чтобы вообще сказать хоть что-то.
Он улыбнулся.
– А мне-то чего бояться?
– Ну как… мук совести, раскаяния… Тебе самому не кажется, что ты слегка поспешил, мягко говоря? Да и какой смысл этой встречи, если день свадьбы и так совсем скоро?
– Я не хочу ждать, Алана. – Рейнар, похоже, и не собирался менять решение. – Ни одного дня больше. И, честно говоря, я не понимаю твоего возмущения. Ты ведь все равно вот-вот станешь моей женой.
Так и хотелось ответить, что мне до этого еще дожить надо. Но сейчас-то что делать?! Я банально морально не готова к тому, чего он хочет! Рано еще. Слишком рано. Как бы я ни млела от чувств к нему, но всецело довериться пока не могла.
Я потянулась к маске Рейнара, чтобы ее снять. Просто уж очень напрягала эта иллюзия незнакомца. Он сразу перехватил меня за запястья с явным намерением помешать, но, поколебавшись, все же чуть ослабил хватку. А, ну да, я же читала, так не полагается. Это с девушки можно маску снять запросто, но касаться мужской – чуть ли не святотатство. Однако Рейнар почему-то позволяет мне это сделать.
Я очень осторожно коснулась его маски, она тут же поддалась, осталась в моих руках. Отчего-то чуть побледневший Рейнар смотрел на меня так пытливо, словно упорно что-то пытался понять и не мог. Не выдержав, я опустила взгляд. Маска в моих руках отзывалась теплом, я задумчиво провела пальцами по ее бархатистой поверхности, постепенно ощущая все грани скрытой мощи. Одиннадцать… Одиннадцать неких кристаллов силы в ней… Обычно в мужских масках высшего порядка должно быть двенадцать… Получается…
– Всего одного кристалла не хватает, – вырвалось само собой, просто подумала вслух.
– Откуда ты знаешь? – Рейнар вмиг нахмурился.
– Я… я просто почувствовала, – вот надо же было так проболтаться! – А ты разве такое не чувствуешь?