И так это снисходительно прозвучало, что аж захотелось свертком ему по голове треснуть! Ха, не в настроении я! И с чего бы?
– Зато у тебя, как я смотрю, настроение отличное. – Я держалась совершенно спокойно, не показывая истинных чувств.
– Само собой. Моя невеста самая восхитительная, а это приятно, знаешь ли. – Он смотрел на меня с красноречивой улыбкой, словно так и ждал, когда я сорвусь.
Нет уж, не дождешься.
– Я не раз говорила, что вы с Эделией – идеальная пара. А теперь, будь любезен, дай мне пройти, меня будущий муж ждет.
Рейнар ничего не ответил. Убрал руку и даже сделал приглашающий жест, мол, прошу, мадам. Я поспешила уйти, внутренне закипая. Нет, что за издевательство? Не получилось по его, он забил на меня, но решил напоследок поерничать? Вот пусть своей невесте, самой на свете распрекрасной, все и высказывает!
Наставницы крутились тут же среди волнующихся невест. Госпожа Файни, казалось, находилась на грани истерики, все себе что-то под нос бормотала. Да и сами девушки косились друг на друга, оценивая наряды. Как на мой взгляд, все выглядели просто замечательно. Портнихи на славу постарались, чтобы свадебное платье максимально подчеркивало индивидуальную красоту каждой невесты.
– Так, девушки, внимание, – госпожа Литиция повысила голос, – сейчас первым делом пройдут те церемонии, которые с поправками. Все же стандартные пройдут в саду. Алана! О, все, вижу. Давай, идешь первой. Магистр уже в зале, принц Хефер тоже.
Что… уже? У меня почему-то аж ком в горле встал. Так, без паники. Быстрее начнется, быстрее закончится. Вот надо же было Рейнару своим появлением выбить меня из колеи! Ничего, через несколько минут я уже буду женой Хефера, сразу мне станет спокойнее. Ну, или не станет. Пока я чувствовала лишь тоскливую обреченность. Глубоко вздохнув, собрала всю свою решимость и вошла в торжественный зал.
Здесь обнаружились только Хефер и господин Валдор. Стояли по разные стороны алтаря. Магистр был явно не в духе, даже раздражен, а принц почему-то избегал встречаться со мной взглядом.
– Время не ждет, начинаем. Надевайте маски. Сразу предупреждаю, во время церемонии не произносить ни слова. – Господин Валдор выразительно глянул на меня. Ну да, я же в обители главная косячница.
Забрал у меня сверток, развернул и взял кинжал, даже совершенно не удивившись содержимому.
Мы с Хефером стояли напротив магистра, нас разделял лишь алтарь из белого камня. Я все пыталась подавить панику и желание сбежать. Да что вообще со мной такое? Это же мой собственный выбор! Самое меньшее из зол! Других вариантов все равно нет.
Господин Валдор что-то бормотал одними губами, водил ладонями над алтарем, на поверхности белого камня проступали мерцающие руны. Так прошло несколько минут, пока весь алтарь уже не замерцал. Магистр тут же взял Хефера за правую руку, провел кинжалом по ладони, несколько капель крови упали на руны, гася их. Пришла моя очередь. Как ни странно, я даже боли не почувствовала. Да и господин Валдор тут же дал платки из узкой белоснежной ткани, чтобы порез завязать.
Я вот только одного не поняла. А если бы символом принадлежности роду был не кинжал, а какая-нибудь диванная подушка? Просто такое впечатление, что магистр заранее знал, что я принесу.
Он что-то продолжал бормотать одними губами, словно в трансе. Оставшиеся руны постепенно гасли. Помнится, в свое время меня разочаровала свадебная церемония в императорском дворце. Так и тут я тоже совсем не впечатлилась. Но как ни крути, я чувствовала, как что-то в моей магии изменилось, покидало меня, только пока я не могла распознать, что именно. Теоретически должна была сила Безликого начать к Хеферу переходить. Видимо, это и происходило.
Наконец алтарь погас. Магистр тут же красноречиво махнул нам рукой – мол, свободны. Мы Хефером вышли из зала через третью дверь и оказались на пустующей сейчас лестнице.
– Все, уже можно уезжать? – Лично мне не терпелось как можно скорее покинуть обитель.
– Пока нет. Еще в саду будет завершение церемонии. – Принц выглядел весьма удрученным. Похоже, его неслабо тяготили «брачные цепи».
Больше мы не разговаривали, каждый думал о своем.
А в саду уже все было готово для традиционных свадеб. Впечатляющие цветочные арки, невесть откуда взявшиеся помпезные колонны. И алтарь тут тоже имелся, но не такой, как в зале – абсолютно черный и уже с узором из золотистых рун.
Тут уже было полно народа. Все жрицы с лордами, я только Рейнара и Эделию не видела. И, конечно, присутствовали наставницы, причем госпожа Литиция явно расстаралась всех нарядом затмить, будто у нее сегодня самый главный праздник в жизни. Туда-сюда сновали служанки, раздавая невестам букеты. Даже мне достался. И я только сейчас сообразила, что кинжал у магистра оставила. Ладно, еще успею забрать, раз мы прямо сейчас не уезжаем.
– Хефер, все нормально? – что-то пришибленный вид принца меня неслабо настораживал.
– Да как сказать… Мне всегда нравились свадьбы, но исключительно чужие… Но с другой стороны, хоть отец перестанет меня по этому поводу тиранить. Опять же, для укрепления моей власти – самое то. – Он словно рассуждал вслух, пытаясь найти для себя в произошедшем хоть что-то хорошее.
Мне аж стыдно стало. Не пристань я к нему со своим планом Б, уехал бы он обратно в Аград довольным холостяком. Ну ничего, надеюсь, я недолго буду его обременять своим присутствием.
Вскоре появился чуть запыхавшийся магистр. Я почти сразу среди собравшихся засекла весьма довольного Рейнара, о чем-то беседующего с другими лордами. Заметила я и Эделию, вот только она совсем не выглядела довольной. В тот момент она как раз поправляла волосы, и я успела увидеть ее завязанную ладонь. Получается, у них тоже ритуал был особенный? Может, поэтому Эделия и не впечатлена? Наверняка ей нужна была роскошная свадебная церемония у всех на виду, а не вот так вот.
Всё, Рейнар женат… Стало так тошно, что даже в глазах защипало. Я подняла глаза к небу, чтобы хоть немного успокоиться. До этого безоблачное, оно неуклонно темнело, словно набегала хмарь.
Господин Валдор уже занял свое место на постаменте под самой внушительной цветочной аркой рядом с алтарем. Теперь уже старался выглядеть торжественным, даже улыбался.
– Итак, пришла пора свадебных церемоний! Достопочтенные лорды, вы все знаете очередность. Приглашаю первую пару!
И тут же Хефер пошел вперед. Я так оторопела, что даже с места не сдвинулась. А он по пути взял за руку Эделию, и вот так вдвоем они пошли к алтарю! Что вообще происходит?
– Сокровище мое, букет сейчас уронишь, – раздался прямо у меня над ухом знакомый чуть насмешливый голос.
От неожиданности вздрогнув, я и вправду чуть не выронила букет. Надо же, я даже и не заметила, как Рейнар незаметно ко мне подошел. Хотя, совершенно оторопев от происходящего, я что угодно не заметила бы.
– Что происходит? – Я кое-как справилась со ступором.
– Свадьба. – Рейнар пожал плечами, мол, банальность какая.
– Я в курсе, что свадьба! Но мы же уже поженились!
– С чего вдруг? – Он скептически поднял брови. – Свадебные церемонии начинаются только сейчас. Если ты про это, – продемонстрировал мне свою точно так же перевязанную ладонь, – то банально нужно было разорвать магическую связь, созданную наречением.
Меня вообще пришибло. И Хефер ведь явно заранее знал. Да и сейчас стоял рядом с Эделией у алтаря, слушал торжественно вещающего магистра. И господин Валдор знал! Вот чем он все возмущался, говоря о нарушении традиций!
– Ты что с принцем сделал? – пробормотала я в полной растерянности.
– Да в общем-то ничего. Просто с помощью магии я связался с правителем Аграда, популярно ему объяснил, насколько их наследнику престола необходима самая мощная магия Безликого. Особенно сейчас, когда и в соседних империях, и в халифате выискивают поклоняющихся тьме. Отец Хефера весьма мудро признал, что я абсолютно прав. Он связался со своим сыном, провел с ним воспитательную беседу, отчего тот неслабо приуныл. И тут появляюсь я, добрый и совершенно бескорыстный, и исключительно из прирожденного благородства предлагаю, так и быть, обменяться невестами. – Рейнар довольно улыбался. – Но, если это тебя утешит, Хефер согласился не сразу. Уж очень ему перед тобой было неудобно.
Вот же предатель! А Рейнар – подлый интриган! Они же, получается, договорились обо всем еще до того, как Рейнар загремел к императорским целителям.
– А с чего это вдруг ты решил сам на мне женится? – Моя злость закипела со страшной силой. – Это же было просто жесть как недопустимо, иначе ведь катастрофа-смерть-конец света!
Рейнар вздохнул, видимо, призывая все свое терпение.
– Лера, во время нашего последнего разговора у меня не было уверенности, что я успею найти тайное логово поклоняющихся тьме. Шанс казался мне мизерным, ведь очень мастерски им удавалось сотни лет скрываться. Потому я и не сказал тебе о подобном варианте, чтобы не давать ложной надежды. Но, к счастью, мне все же удалось все провернуть максимально быстро, и теперь между нами нет вообще никаких преград. Я избавился от тех, кто перенес тебя в наш мир и намеревался здесь использовать в гнусных целях. Теперь ты в безопасности.
– То есть я была нужна поклоняющимся тьме? – Меня аж мороз пробрал. – Видимо, не зря я сегодня ночью видела эти жуткие тени…
– Тени? – Рейнар резко помрачнел. – Лера, ты ничего не путаешь? Этих теней уже не должно вообще быть, последователей культа тьмы почти не осталось. Тех, кто успел скрыться, слишком мало, они никак не смогли бы проводить нужные ритуалы для напитывания тьмы. Тени должны были окончательно исчезнуть еще три дня назад!
– Рейнар, но я их вправду видела. – Теперь мне и вовсе жутко стало.
– Ладно, разберемся. – Он хотел что-то добавить еще, но внезапно поднялся сильный ветер. Мощным порывом сорвал цветы с арок, даже деревья зашумели и закачались под его натиском. Казалось, приближается невиданный ураган. Странно как-то…