– Ну да, первой наверняка госпожа Эделия пойдет. Она ведь даже отдаленно приходится какой-то родственницей императору. Правда, я подробностей не знаю, но держится она, конечно, очень высокомерно. Это я вам так, по большому секрету, вы вот вроде простая, как своя.
– Спасибо, – улыбнулась я Нире. – Но мне и вправду нет особой разницы, какой я завтра в очереди буду.
Больше магии – это, конечно, хорошо: сила, возможности и все такое. Но с другой стороны, чем больше магии, тем ценнее для претендентов такая жрица. И, само собой, меньше вероятность отсюда вырваться.
Больше я сегодня никого не видела. Ко мне никто не приходил, и я сама комнату не покидала. Из-за слабости хотелось просто лежать пластом, что я, собственно, и делала. Потому и уснула довольно быстро, надеясь, что завтра утром буду полна сил и жизнерадостна. Тем более день предстоял довольно насыщенный: с утра обряд, вечером бал.
Вот только сон мне приснился довольно жуткий. Огромный пустой каменный зал без окон и дверей. В центре на полу дыра в бездонный колодец тьмы. И эта тьма потихоньку выбирается, стелется дымком, ползет во все стороны змеями, просачивается сквозь стены…
Мгновения, и тьма уже в спящем дворце, в его роскошных коридорах, на мраморных лестницах. Она движется все быстрее, становится все непрогляднее и озлобленнее. Она ищет, оставляя за собой покореженный след, словно гигантское чудовище провело когтем…
И вот она здесь, на жилом этаже… Крадется вдоль стен, замирая у каждой двери и прислушиваясь. Она слышит, как стучат сердца юных девушек, как трепещут во сне ресницы, как беспокойно ворочаются будущие жрицы, будто каждой сейчас снится кошмар.
Она замирает у двери в мою комнату. В леденящем шипении смешиваются ненависть и торжество. Тонкие дымные струйки уже просачиваются сквозь дверной проем. Сейчас, вот уже через пару мгновений она доберется до меня, спящей и беззащитной!..
Свет… Мягкий, слабый, почти бессильный… Но тьма отступает… Она бежит обратно в бездонный колодец, дожидаться своего часа. Часа, который теперь уже совсем близок…
Я резко села на кровати, едва дыша от ужаса. Все еще царила ночь, но полумрак комнаты разбавляло слабое свечение, пробивающееся из моего дорожного сундука. Неужели не приснилось? Неужели та тьма и вправду была здесь, а этот свет ее отогнал? Я тут же соскочила с кровати, подбежала к сундуку, откинула тяжелую крышку и вытащила из вороха одежды потертый золотистый футляр. Лежащая внутри маска все еще мерцала, но слабо и словно бы из последних сил. Я взяла ее в руки.
– Я даже толком не понимаю, что ты такое, – тихо произнесла, чувствуя, как от одного уже прикосновения к маске сквозь меня проходят будто бы волны тепла. – Средоточие магии, но чьей? Рода Аланы, ведь так? Но почему тогда ты наделяешь магией меня? В любом случае спасибо. И что сейчас защитила неведомо от чего, и за магию, конечно же. Без магии мне тут точно не справиться… – Я судорожно вздохнула, но все же отогнала дурные мысли, улыбнулась. – Кошмар какой, дожила, уже с маской разговариваю.
И хотя снова ложиться спать было страшно, я так и легла, держа умиротворенно мерцающую маску в руке. И мне самой так стало спокойнее, и ее свет теперь казался ровнее. Наверное, и на нее действовало мое прикосновение. Но главное, так я себя чувствовала в полной безопасности.
Ничего, завтра у наставниц поинтересуюсь, что это за жуткая тьма тут ночами ползает. На этой мысли я и уснула. Теперь уже без каких-либо сновидений до самого утра.
Выспалась ли я? Да и как вообще можно выспаться, когда с утра пораньше к тебе в комнату вбегает заполошная госпожа Файни с воплем:
– Алана! Немедленно просыпайся! Вставай!
– Зачем? – Мне просто дико хотелось спать.
– Затем, что вот-вот состоится обряд!
– Ну расскажете мне потом, как все прошло.
– Алана! – Наставница, похоже, была уже на грани нервного срыва.
– Да встаю, встаю, – зевая, я села на кровати. – К чему такая спешка?
– Сила Безликого воплотилась уже среди ночи! – госпожа Файни аж за голову схватилась. – Медлить никак нельзя, нужно провести обряд как можно скорее! Мигом переодевайся и бегом за мной!
Опасаясь, что на мои вопросы: «А умыться? А позавтракать?» – она точно зарычит, я все же промолчала. И даже быстро переоделась во врученный мне наряд. Правда, это больше походило на ночную рубашку старинных времен: с длинными рукавами, необъятная, с узким горлом и широким подолом до пола. Причем цвет был ослепительно-белый, а сама ткань довольно грубой на ощупь. И ведь идти пришлось вдобавок босиком.
– Все уже там, – по пути спешно пояснила мне наставница, – ты последняя осталась. А вот-вот уже явится господин Валдор!
– А он у нас кто? – полюбопытствовала я.
– Верховный адепт Безликого, он всем тут заправляет. Запомни, его нужно беспрекословно слушаться и ни в коем случае не перечить!
– Иначе могут отсюда выгнать? – тут же заинтересовалась я.
– Нет, – хмуро глянула на меня наставница, – иначе могут наказать. Розгами.
– Вы шутите? – Я даже не поверила такому варварству. – А как же товарный вид, то есть, тьфу, идеальная внешность жриц? Уж не говоря о том, насколько это жестоко!
– Слушай, ты задаешь слишком много вопросов! Будешь вести себя подобающе, никто тебя наказывать не станет. Так, всё, нам сюда. – Она остановилась у высоких двустворчатых дверей и открыла их.
Это был небольшой пустой зал, без мебели, здесь уже толклись остальные девушки. Все в таких же белых балахонах, босиком, с распущенными волосами. Кто-то из будущих жриц общался, кто-то стоял в стороне от остальных, но все дружно волновались, хотя и в разной степени. И ведь каждая тут была настоящей красавицей. Мне даже стало жалко бедных лордов, как тут одну какую-то выбрать?
Госпожа Файни куда-то умчалась, и, получается, тут больше никого из «руководства» не было, одни мои сестры по несчастью. Ну или по счастью – кто как считал. Причем одна, высокая брюнетка, сразу приковывала к себе взгляд. Она держалась с таким откровенным превосходством и высокомерием, что только короны на голове не хватало. Наверное, это та самая Эделия, про которую мне вчера служанка рассказывала.
Сонной мне пока уж точно не хотелось ни с кем общаться. Я вообще надеялась, что обряд быстро пройдет, и я вернусь в комнату еще поспать. Но что-то неведомый господин Валдор все не объявлялся. Оставалось только ждать, наблюдать за остальными и стараться так стоя не задремать.
Так бы и прошло все тихо-мирно, если бы на Эделию случайно не налетела невысокая кудрявая блондинка. Она явно очень нервничала, о чем-то задумалась и неловко споткнулась о чересчур длинный подол собственного балахона. Причем, сама же при этом и упала, а задетая ею Эделия так и осталась стоять разгневанной фурией.
– Ты что себе позволяешь?!
– Простите, я совершенно случайно, – залепетала блондинка, вставая и пытаясь расправить подол.
– Нет, ну вы слышали? – Возмущенная родственница императора обвела окружающих взглядом. – Случайно она! Да ты это нарочно сделала! Толкнула меня, чтобы я упала и лицо себе расшибла! Нарочно, чтобы на балу меня никто не выбрал!
– Вовсе нет, – перепуганная блондинка вжала голову в плечи, – поверьте, я не хотела причинить вам никакого вреда.
Но Эделия распалялась все больше. Видимо, этим прилюдным наездом хотела всем продемонстрировать, что она – звезда, а остальные – чернь под ногами. И ведь у многих девушек даже одобрение на лицах мелькало! Похоже, эта самопровозглашенная королева вот-вот обретет свою свиту.
– Ничего, сейчас придет господин Валдор, и я все ему скажу о твоем коварном покушении на меня! Пусть тебя накажут! Плетью или розгами! Да так, что ты даже появиться на балу не сможешь! Даже если ползком туда поползешь! – Под одобрительные смешки она толкнула бедную девушку, та упала и явно пребольно ударилась локтем о мраморный пол.
Ну все, мое терпение кончилось.
– Извини, что перебиваю, когда ты тут самоутверждаешься за счет других, – вот так и хотелось этой дуре вмазать, – но не заткнулась бы ты совсем вместе со своей неадекватностью?
Повисла звенящая тишина. Эделия так и замерла с открытым ртом, словно не веря тому, что услышала. А я подошла к блондинке и помогла ей встать. Она плакала молча, беззвучно и смотрела на меня с искренним испугом. Честно, аж тошно стало. Просто у нее была прямо-таки ангельская внешность: вьющиеся светлые волосы, большие голубые глаза с чуть ли не детской наивностью – этакое совершенно беззлобное, робкое и при этом беззащитное создание.
– Ты что вообще сказала?! – К Эделии все-таки вернулся дар речи.
– Всего лишь хотела напомнить тебе твои же слова, – я мило ей улыбнулась, – что за такое могут плетью наказать. Причем тебя ведь. Ты же ее толкнула. И если она случайно, то ты как раз-таки целенаправленно. Ну что, ждем господина Валдора и расскажем ему занимательную историю о том, насколько ты больна на голову? И знаешь что? Когда в следующий раз будешь искать кого-нибудь слабого, чтобы унизить и при этом не получить сдачи, лучше десять раз сначала подумай. Сдачи ведь и кто-то другой может дать.
– Да как ты смеешь?! – Она аж побагровела. – И кому из нас он поверит?! Мне, Эделии дэа Орсон, или тебе… – Она запнулась. – Да кто ты вообще такая?..
– Что тут происходит?! – Мужской голос оборвал ее возмущение.
Девушки расступились, в зал вошел высокий худой старик с совершенно безэмоциональным выражением лица, если не считать злобно сверкающих глаз. Черный балахон и такая же черная расшитая золотыми нитками мантия лишь усиливали мрачное впечатление. Да и его посох с массивным набалдашником больше походил на оружие.
– Что тут происходит, я вас спрашиваю? – Он оглядел всех лютым взглядом.
Семенящая следом госпожа Файни даже лишний раз вздохнуть от страха боялась.
– Вот она, – Эделия сразу же указала в мою сторону, – меня оскорбила и даже угрожала мне расправой! Господин Валдор, она ужасно агрессивная и совершенно невменяемая!