– Вашу руку, мисс, – улыбнулся Истран.
Я несколько заторможено положила ладонь на подставленный локоть, поднялась по ступенькам вместе с лордом. Наверх нас доставил лифт с ажурными дверями. Внутри стеклянного шара оказался ресторан. Да и какой: все сверкало гранями обработанных драгоценных камней. Они были вплавлены в стены, ими были усыпаны длинные люстры, каждый столик имел на столешнице скульптуру из драгоценных камней. У меня просто глаза разбегались. Находиться в таком месте было удивительно, но, вместе с тем, крайне неловко. Как будто я зашла в вагон элитного класса с билетом на плацкарт. К тому же, стоило нам выйти из лифта, как перед нами материализовался демон в костюме, подобострастно улыбнулся лорду. Во взгляде, брошенном на меня, на секунду промелькнуло удивление, но тут же исчезло.
– Ваше Превосходительство, лорд Антаран, мы рады видеть вас и вашу спутницу в нашем заведении, это большая честь! Следуйте за мной, ваш столик уже готов.
Я поняла, что краснею уже от смущения, но все-таки наскребла гордости на прямую осанку, вспоминая еще мамины наставления о том, как ведут себя леди, и следуя вместе с лордом за проворным официантом.
Столик располагался рядом со стеклянной стеной и был в некотором отдалении от всех остальных. Демон-официант хотел выдвинуть для меня стул, но его уверено оттеснил Истран, собственноручно ухаживая за мной.
– Вы свободны, позовем, как определимся, – лорд отослал официанта, сам сел напротив меня. – Как тебе вид?
Я только округленные глаза на него перевела. Потому что смотреть на такое близкое сумрачное небо, на замок, чьи вершины были видны отсюда, на крыши домов, которые оказались неожиданного оранжевого цвета – это было прекрасно. Истран только улыбнулся, смотря на мое восторженное лицо. А я, увлеченная видами, далеко не сразу поняла, что наша пара в этом ресторане привлекает множество взглядов. Буквально все глядели на нас.
– А почему они так смотрят? – растеряно спросила, пряча лицо за меню.
– И это вторая вещь, которую я тебе хотел показать, – снова эта кривая усмешка. – Тот момент, который ты упустила, работая в замке.
– То есть? – нахмурилась.
– Сначала сделаем заказ, потом я объясню. У нас же обед все-таки, – подмигнул Истран.
Пробежавшись глазами по меню, сникла:
– Я тут вообще ничего не знаю.
– Доверишься мне? – склонил голову демон.
– Давай, – выдавила улыбку.
Лорд подозвал официанта, продиктовал заказ. Что поразило меня, так это скорость его исполнения. Я только салфетку на юбку успела положить, как тарелки уже стали появляться перед нами.
– Вот это оперативность, – выдохнула, как только официанты исчезли.
– Все очень просто, – Истран дернул плечом. – Ты обедаешь с лордом.
– Поясни.
– Мм, – Истран прожевал уже заброшенный в рот кусочек нежного мяса. – Ты когда-нибудь раньше общалась с кем-нибудь очень высокопоставленным? Уровня так министра или королевского советника?
– Нет, конечно, – отмахнулась, тоже приступая к еде, очень уж аппетитно жмурился от удовольствия жующий лорд.
– Отлично. Первую свою реакцию на встречу с Остасом помнишь?
Меня передернуло, стоило только вспомнить то угнетающее чувство. И ведь дело было не только в силе ауры. Верховный лорд тогда почти раздавил меня своим авторитетом и властью, не давая толком дышать.
– Помнишь, – хмыкнул Истран. – Так вот, все жители вне замка именно так на нас, лордов, и реагируют на постоянной основе.
– И обращаются к вам по-другому.
– Ага, – легко ответил демон. – Потому что мы – семья верховного лорда. А верховный лорд – это царь и бог эйта. Если бы мы ехали не на моей карете, а на той, что принадлежит Остасу, с его летящим вороном на гербе, то прохожие бы застывали в поклоне, боясь поднять глаза, пока карета не скроется. Потому что Остас может абсолютно любому приказать хоть на ближайшем дереве повеситься, и житель эйта исполнит этот приказ. Без вопросов и возмущения.
Поежилась, на мгновение себе это представив.
– Верховный лорд – гарант спокойствия и процветания эйта. У него огромная сила и не меньшая ответственность. Поэтому-то наследник для этого титула далеко не всегда определяется старшинством рождения, его тщательно отбирают.
– И поэтому верховные лорды имеют несколько жен, – я понимающе кивнула.
– Именно. Но замок – это наш дом, поэтому там все несколько иначе. Ты практически сразу туда попала, поэтому и обращаешься к нам проще, да и не смотришь на нас, как на небожителей, – Истран улыбнулся. – Даже к Остасу, и тому привыкла относительно.
– А почему так? – любопытство сверкнуло в моей голове.
– Потому что быть образами, наделенными властью, не всегда просто. Мы за многое отвечаем, но нам и многое позволено. А потому лордов вполне справедливо опасаются. Однако, когда ты дома, хочется от этого ярма как-то избавиться. Поэтому внутри стен замка введена своя система общения. Да и не попадает простой прохожий на нашу личную территорию. Вся прислуга – это целые поколения, служащие у нас десятилетиями. Любой, кто принимается на службу в замок, проходит большое количество испытаний и проверок. А потому, да, они заслуживают право обращаться к любому из лордов просто «лорд Антаран». Думаешь, хоть кто-то в нашей лаборатории попал туда просто так? Та же Катара, она прошла немаленький конкурс, чтобы попасть на свое место. И не забывай про влияние аур, персонал подбирался и по этому критерию.
– Как мне про это забыть, если меня подобрали только по нему? – криво улыбнулась.
– Перестань, – сощурился Истран. – Твоя аура – это немаловажный факт, но он не важнее твоих навыков. И, как я уже успел убедиться, Остас не прогадал. Я все это к чему, – демон подмигнул мне. – Не удивляйся, если на тебя на улицах начнут оборачиваться. Просто все, кто работает в замке, считаются свитой лордов. И к ним отношение уже несколько иное, чем к обычным людям. Вы как будто немного ближе к нам. Ну а ты и совсем близко к некоторым, – демон ехидно улыбнулся. И, прежде чем я успела что-либо возразить, добавил. – Ешь давай, у нас обед скоро закончится.
Лишь головой покачала, но совету последовала, про себя раздумывая, как же меня закинула жизнь, однако. Там, дома, я была пусть и довольно выдающейся аспиранткой, но не боле того. С властьпридержащими не пересекалась, даже с их отпрысками на моем курсе, круги общения были совсем разные. И вот здесь я уже на «ты» общаюсь с двумя из трех лордов, местными королями по сути. Вот это из грязи в князи.
– А сколько всего эйтов? – поинтересовалась у лорда. По памяти могла сказать, что вроде восемь, но мало ли что напутала.
– Восемь. Наш – второй. Номера могут меняться в зависимости от силы и власти эйтов. Но мы еще ни разу наш не теряли. Отец все пытался вырваться на первое место, но не думаю, что Остас будет поддерживать эту тенденцию. Ну да ладно, это наши политические дрязги, тебе они не интересны.
– Истран, все было безумно вкусно, но если я съем еще хоть что-нибудь, то лопну, – честно выговорила, уже еле дыша.
– Ладно, – улыбнулся демон. – Тогда покатились обратно на работу.
Но, когда вернулись во двор, лорд в лабораторию не пошел, сказав, что подойдет позже. Однако до конца рабочего дня Истран так и не возвратился.
Я поняла все удобство сделанного лордом подарка, когда собралась уносить некоторые материалы домой: слепки аур идеально входили в портфель. Мысленно поблагодарив демона еще раз, вышла из здания лаборатории. Во дворе замка царила какая-то странная суета, туда-сюда сновал обслуживающий персонал. И еще я обратила внимание на две новых кареты рядом с конюшнями.
– Снова гости из соседних эйтов? – спросила сама себя.
Вернувшись домой, нашла на столе накрытый ужин на одну персону и записку от Лео с извинениями. Демон писал, что не сможет сегодня прийти, так как обнаружились внезапные вопросы, которые надо было обсудить с верховным лордом.
Пожав плечам, достала документы и продолжила работу за ужином. Чем больше расшифровывала, тем сильнее разгорался угасший было азарт. Я чувствовала себя гончей, идущей по следу. Пусть и где-то в глубине души ощущалась грусть от того, что вся моя жизнь только работой и освещается, как будто ничего другого в ней и не было, но это был мой выбор. Пусть и несколько вынужденный, но все-таки придающий смысл существованию.
Верховный оказался прав, рекомендуя проверить сначала глубокие слои. Все-таки именно отражение оттуда и улавливала я, расшифровывая среднюю часть. Какое-то легкое искажение волны, по мере погружения в ауру оно уменьшалось, но след становился четче.
Глаза у меня уже слипались, гудящая голова просила пощады, но я продолжала упорно превращать значки прибора в очертания слоев энергетической оболочки, правда, уже перебравшись под ночник на кровать. Как выключилась, даже и сама не заметила.
А вот проснуться толком не получалось. Снова то же страшное давление на ауру, раздирающая боль в голове, настолько сильная, что даже почувствовать свое тело я не могла. Осознание, что нахожусь опять в том же кошмаре, вызвало дикую панику, я пыталась барахтаться, чтобы проснуться или хотя бы просто понять, что происходит, но ничего не выходило. Снова голоса, на этот раз даже свет был, но ничего хорошего это не давало, меня затрясло, контроль над неощущаемым телом потеряла окончательно, оно билось в каком-то припадке, что говорило уже об очень глубоких повреждениях в ауре. Меня накрыл ужас понимания, что, еще немного, и такие изменения в оболочке станут необратимы, рубцы там останутся навсегда! Могла бы – кричала бы изо всех сил, но даже дышать было трудно, не то что говорить.
– Помогите! Помогите! – мне казалось, что смогла это произнести, но уверенности не было.
Я задыхалась, что-то не давало проходить воздуху в легкие. И рада бы была сейчас потерять сознание, но спасительной темноты не было, только мучительное удушье… Я металась, пытаясь найти хоть какое-то положение, в котором смогу добыть воздух. Вдруг ощутила холод. Чьи-то ледяные пальцы на лице. Они удерживали меня, только усугубляя положение. Я застонала, пытаясь избавиться от этого холода, но тут к губам приникли те же губы, которые помнила еще с прошлого кошмара. Живительный воздух потек в легкие, миллионы мурашек разбежались от лица по шее и дальше по телу, возвращая чувствительность конечностям. Боль в голове потеряла ту раздирающую сознание силу. Не контролируя себя, я неуклюже подняла руки, обхватывая неизвестного за шею и зарываясь еще не полностью вернувшими чувствительность пальцами в чьи-то волосы. Сейчас не имело совершенно никакого значения, кто это, лишь бы только он не уходил, я не хотела возвращаться в тот удушливый ад, где его не было.