Увы, заведение сие по качеству продуктов никак не могло конкурировать с памятным мне домашним кафе тёти Вари. Бутерброды были свежими в те времена, когда я и слыхом не слыхивал о существовании города Лесогорска. Пирожки с морковью производили немногим лучшее впечатление… Затосковав, я заказал хот-дог — этот продукт кулинарного искусства на витрине выставлен не был. Вдруг окажется съедобным?
Как бы не так. Продавщица извлекла из холодильника замороженную до ледяного звона сосиску, поваляла её недолго по сковородке (лёд внутри наверняка не растаял), затем запихала в разрезанный вдоль пирожок с морковью. И вручила мне, прибавив издевательски: «Кушайте на здоровье!» Нет уж, на многие жертвы можно пойти конспирации ради, но не на такую…
По счастью, на перроне, за которым я искоса наблюдал через окно, наметилось явное оживление. Наконец-то прибыл «подкидыш».
Решительно отправив квазихот-дог в урну, я пошагал на вокзал. В спину раздалось злобное шипение буфетчицы-отравительницы.
Как выяснилось из возмущённых реплик граждан, покидающих вагоны, поезд чуть ли не час простоял совсем рядом, на семафоре, — отцепляли и перегоняли на запасной путь арестантский вагон. В одну из окрестных колоний прибыло пополнение…
Но я не прислушивался к сетованиям пассажиров. Я мысленно стонал, мысленно хватался за голову и мысленно же осыпал малоцензурными эпитетами Шмеля, Сапсана и прочее филиальское начальство…
Кем оказалось присланное ими подкрепление, как вы думаете? Что за кавалерия из-за холмов прискакала мне на помощь? Полевые агенты, матёрые волкодавы-оперативники, профессиональные борцы с нечистью?
Не угадали.
На перрон города Лесогорска спустились мои добрые знакомые — Генка Мартынов и доктор Скалли. Только на них красовались кепи невообразимо яркой оранжевой расцветки с логотипом известной фирмы — по этой примете я должен был узнать прибывшую подмогу… Что-то сдвинулось в этом мире, и не в лучшую сторону, если ловить Морфантов присылают доктора Скалли.
Признаюсь честно: потрясённый увиденным, я на время позабыл о главной своей задаче — выявить потенциальных соглядатаев. Впрочем, всех встречающих я имел возможность изучить заранее, и никто из них подозрений не вызывал… Полгода в штрафбате имеет свой плюс — возможность на практике изучить всевозможные применяемые «наружкой» трюки. Но появление одного хорошо знакомого персонажа осталось незамеченным.
— Здорово, Серёга! — пробасил знакомый голос, и на плечо мне опустилась тяжёлая рука.
Как не вовремя… Сделав в сторону Генки малозаметный жест: мол, всё в порядке, встречаемся в условленном месте и в условленное время, я обернулся.
— Здравствуйте, дядя Гриша.
— Встречаешь кого? — задал Кружаков вполне естественный в подобных обстоятельствах вопрос.
— Я… — начал было студент Рылеев байку о нуждающихся в отправке вещах.
Но тут судьба послала агенту Хантеру подарок дала отличный шанс бросить камень в кусты. Проще говоря, произвести отвлекающий манёвр.
— Встречаю, — быстро перестроился я. — А вот и она… Извините, дядя Гриша.
Устремившись вперёд, я успел подать руку спускавшейся на перрон девушке, подхватил сумку. Улыбнулся как можно обаятельней:
— Добрый день, Эльза!
Имя я видел на бейдже совсем недолго, но запомнил хорошо — достаточно редкое, особенно при внешности его обладательницы… А вот вспомнит ли меня девушка? Сомнительно…
Опасался я напрасно.
— Здравствуйте, Сергей! — ответно улыбнулась цыганка. — Какими судьбами?
Старший лейтенант Кружаков не стал мешать нашей встрече — тактично пошагал на другой конец перрона.
Я же, излагая Эльзе сокращённый вариант легенды Рылеева, всерьёз задумался о случайностях и совпадениях. Только дураки верят, что случайности действительно случайны; умные говорят, что две случайности подряд — уже закономерность и система. В Конторе же, где я имею честь служить, даже к единичным случайностям принято относиться с большим подозрением — и не успокаиваться, пока не разберёшься, отчего всё случилось именно так, а не иначе…
Придётся разбираться и с цыганкой Эльзой — сделал я вывод. Но отнюдь не расстроился — девушка понравилась мне ещё при первом знакомстве.
— А вы как здесь оказались? — настал черёд удивиться и мне.
— Пишу на заказ большую статью про «Уральское Чудо». Опрос для регионального радио был частью сбора материала.
— Хм… А при чём здесь Лесогорск? От Урала далековато…
— Именно здесь добывается большая часть сырья для «Чуда» и изготавливается полуфабрикат… Вы не знали? В Екатеринбурге лишь окончательная обработка, расфасовка. Ну и маркетинг, разумеется.
Я и в самом деле не знал… Чёрт побери, да я, похоже, вообще ничего не знал про Лесогорск! Хотя в отсутствии у меня именно этой информации ничего удивительного — компания «Уральское Чудо» возникла совсем недавно, выскочив, как чёртик из коробочки.
Но дело не в компании, исследования Скалли не выявили никакого криминала в их чудодейственной панацее. Дело в девушке Эльзе, с непонятной регулярностью попадавшейся на моём пути в интересные жизненные моменты.
— Подвезти вас до их местного офиса? — спросил я. — Такси тут днём с огнём не сыщешь, поверьте личному опыту.
— Вообще-то меня должны встречать… — ответила Эльза, поглядывая по сторонам. — По-моему, вот они…
Я посмотрел в направлении её взгляда. Прямо день негаданных встреч какой-то… На привокзальную площадь въезжали два знакомых джипа с тонированными стёклами — «Чероки» и «Паджеро». Номера на них — в первый раз я этого не заметил — оказались не местные. Екатеринбургские…
От остановившихся машин к нам неторопливо, вразвалочку двинулись четыре типа. Вернее сказать, вразвалочку шагали лишь три амбала, чья внешность вполне соответствовала транспорту: туповатые рожи, коротко стриженные затылки, конечности, бугрящиеся продуктом тренажёрного зала… Ну и полуспортивный прикид, популярный в соответствующих кругах населения.
Четвёртый — худощавый, лет сорока пяти, в дорогом костюме, — шёл совершенно иначе. И пластика его движений мне весьма не понравилась… Дойди дело до драки — я предпочёл бы иметь дело с амбалами, честное слово. Худощавый на порядок опаснее.
Однако птичку упускать нельзя. Укатит — и поминай как звали.
— Где вы остановитесь? — быстро сказал я. — Про планы на вечер не спрашиваю, наверняка их пока нет… Первый танец за мной, вы не против?
Скоротечность затеянного мною огневого контакта Эльзу не смутила. Скорее наоборот.
— Не против… — поощрительно улыбнулась она. — Но где поселюсь, сама пока не знаю. А вы подъезжайте в офис «Уральского Чуда» к концу рабочего дня. Улица Красного флота, дом семь.
Конечно, как же ещё назвать улицу в сугубо континентальном Лесогорске, в тысячах километров от ближайшего моря…
Четвёрка из джипов приблизилась. Амбалы смотрели на меня набычившись. По штрафбатовской привычке я тут же мысленно окрестил их «Тремя богатырями». Худощавый господин тоже рассматривал меня с нехорошим интересом. Пусть сей объект отныне зовётся «Черномором», имечко чуть из другой оперы, ну да ладно…
— Приезжайте обязательно! — снова улыбнулась Эльза. — Я не прощаюсь!
И она быстро поцокала каблучками-шпильками навстречу встречавшим.
Туфельки Эльзы — на вид совсем неброские — были, тем не менее, от Адами. Из кожи питона, между прочим, и стоили… Изрядно стоили. Моего годового оклада, может, и хватило бы, стукни в голову идея прогуляться в бутик за такой покупкой… Костюм от Керрути — под стать туфелькам, столь же неброский и столь же дорогой. Очки, на вид простые, дешёвенькие, — и тем не менее от Гуччи. В линзах, кстати, диоптрий нет — деталь имиджа, не более того. Часики на дешёвеньком (на вид дешёвеньком) кожаном браслетике, сдаётся мне, — «Channel» белого золота, и одиноко поблёскивает на коже браслета не бижутерия — бриллиантик карата на четыре…
«Да-а, интересный имидж, имидж-хамелеон…» — размышлял я, пока Эльза, о чём-то коротко переговорив с худощавым, усаживалась в джип. Большинство граждан, не разбирающихся в таких тонкостях, посчитают Эльзу за офис-дамочку невеликих доходов, одевающуюся на вещевых рынках. Да и я бы посчитал, не будь за плечами службы в «наружке» — там целенаправленно обучали определять (и отличать от подделок) вещи знаковые, позволяющие с первого взгляда узнавать людей высшего круга…
Любопытно… Сразу встаёт плебейский вопрос: а на какие шиши вы так хорошо живёте? На доходы от журналистской деятельности? Ну-ну… Папа-миллионер? Попятное дело, дети олигархов тоже где-то учатся и потом кем-то работают, возможно, даже журналистами… Только едва ли при этом путешествуют в «подкидышах». Богатый любовник?
Или, выражаясь тактичнее, поклонник? При таких внешних данных — легко. Однако возникает та же проблема с выбранным транспортом… Но уже теплее. Самый реальный расклад: поклонник был, да сплыл, а подарки остались…
Жаль, если так. Отбить девушку у какого-нибудь Бориса Абрамовича — вполне достойная задача для агента Хантера. В конце концов, пример Жаклин Кеннеди показывает — нет ничего невозможного…
Драка шла жестокая, отнюдь не детская, — хотя дрались именно дети. Но со стороны казалось: бой идёт не на жизнь, а на смерть.
Одну из бившихся сторон я опознал мгновенно — временные, четверо мальчишек в тёмной одежде, лет четырнадцати-пятнадцати на вид… Противники их ничем не выделялись среди прочих своих сверстников (разве что окровавленными лицами), было их шестеро, однако победа в битве явно склонялась на сторону обитателей заречного посёлка.
Один из юных лесогорцев лежал на земле, скорчившись, прижав к руки к животу, — похоже, выбыл из строя надолго. Двое других были помладше противников — лет по двенадцати — и драться толком не умели. Оставшиеся трое отбивались изо всех сил, но временные обрабатывали их кулаками, почти не обращая внимания на противников-малолеток. И на достающиеся удары тоже не обращали внимания — работали молча, деловито, словно запрограммированные на мордобой роботы…