Оконный проём, за которым прячется вожделенный трофей, стремительно приближается. В последний момент я слегка отклоняюсь в седле назад и влетаю в помещение прямо сквозь неизвестный полупрозрачный материал, тараня его. По факту это ближе к пластику, чем к стеклу, но осколки разлетаются от массивной головы Баярда всё равно весьма впечатляюще. В любом случае, здесь больше некому жаловаться на порчу имущества.
Спешившись, осторожно продвигаюсь вглубь помещения, держа револьверы наготове. Кто знает, какие сюрпризы могут поджидать в этих руинах?.. Десять шагов, тридцать, но вокруг лишь безжизненный покой давно заброшенного здания. Пыль, обломки весьма своеобразной мебели, выцветшие остатки каких-то механизмов. И посреди всего этого запустения — небольшой постамент, на котором мерцает и переливается всеми цветами радуги причудливое сплетение кристаллов. Мой ключ.
Подхожу ближе, внимательно рассматривая находку. Та размером чуть меньше моей ладони и вызывает неожиданное ощущение хрупкости, словно сделана из хрусталя, а не арканы. Одно неловкое движение — и она рассыплется сверкающими осколками. Впрочем, это полная хрень да и я не настолько наивен, чтобы верить в эту видимость. Штуковина, способная отпирать двери меж мирами, наверняка не так проста, как кажется. При желании ей можно и башку кому-то проломить.
Протягиваю руку, готовый взять ключ, но в последний момент отдёргиваю её. Мало ли какие ловушки могли оставить здесь устроители Полигона? Или другие затейливые участники. Сделав шаг назад, внимательно осматриваю постамент и пространство вокруг. Спектральное зрение помогает изучить все подозрительные места во всех доступных мне диапазонах. Никаких скрытых механизмов или иных сюрпризов. Молчит и Инстинктивная бдительность. Похоже, на сей раз обошлось без подвохов.
Следующая пришедшая в голову мысль заставляет меня по-новому взглянуть на искомый объект. Найти его удалось, по сути, лишь из-за благоприятного стечения обстоятельств. Даже в ультрафиолетовом спектре моё зрение ограничено предельной дистанцией зоркости. К тому же наслаивающиеся друг на друга объекты и прочие источники арканы затрудняют обзор и, соответственно, обнаружение ключей. Однако как раз на такой случай у меня есть другой инструмент. Не зря же прокачивал его перед началом Полигона.
Активировав Первобытный симбиоз, ощущаю, как из меня вырывается изумрудное сияние, пронизывая пустоту космоса. Кажется, что полыхает весь мёртвый мир вокруг. Чувствую, как моя энергия растекается повсюду, проникая в каждую трещину разрушенных зданий, в каждую пылинку, парящую в вакууме.
Сознание расширяется, охватывая всё вокруг в радиусе километра. Я становлюсь единым целым с этим безжизненным городом, с его руинами и обломками. Погружаюсь в знакомое и одновременно непривычное ощущение.
Прежде мне доводилось использовать эту способность только на Земле, где меня окружала ещё живая природа — растения, животные, плодородная почва. Однако Ноортис давно и безвозвратно мёртв. Поэтому мой разум сливается с тем, что покрывает его. Каждый камень, каждый осколок металла или стекла вдруг обретает свой голос в безмолвном хоре арканы.
Это похоже на то, как если бы я вдруг обзавёлся миллионом новых органов чувств. Я ощущаю вибрации в фундаментах полуразрушенных небоскрёбов, вижу мерцание остаточных энергий в развалинах домов, осязаю давно угасшие эмоции, впитавшиеся в стены. Мириады крохотных огоньков вспыхивают и гаснут в моём расширившемся восприятии, складываясь в причудливый, постоянно меняющийся узор.
И в этом калейдоскопе ощущений я безошибочно выделяю несколько более ярких, более мощных источников. Это мои соперники, те, кто сейчас сражаются друг с другом или с монстрами где-то в пределах моей досягаемости. Они полыхают, как миниатюрные сверхновые, затмевая своим сиянием всё вокруг. Рядом с ними меркнут даже твари Сопряжения, которые обычно выделяются на общем фоне своей чуждой энергией.
Всё это становится продолжением меня самого, частью моего расширенного мироощущения на этой безмолвной и безжизненной планете.
Не даю себе увлечься этим поразительным зрелищем. Я здесь не для того, чтобы любоваться видами. Мне нужно понять природу ключа, лежащего передо мной, чтобы позже иметь возможность засечь их издали. Сосредотачиваюсь на объекте, пытаясь уловить его суть через призму Первобытного симбиоза. От него безусловно исходит аркана, но не только. Есть что-то ещё…
Тонкая, едва различимая вибрация на самой границе восприятия. Нечто среднее между мелодией и рисунком, между звуком и тактильным ощущением. Странная, чарующая и в то же время тревожащая нота, что исходит от сплетения кристаллов на постаменте.
Вслушиваюсь, пытаясь разобрать её тайный смысл. В ней есть что-то первозданное, древнее, отсылающее к истокам мироздания. Словно эхо тех времён, когда вселенная была молода и полна неизведанных чудес.
Эта нота похожа на инфразвук. Особый, не доступный обычному слуху диапазон частот, который тем не менее воздействует на сознание и восприятие.
Ключи — это не просто куски арканы. Это своего рода передатчики, настроенные на волну Сопряжения. Вместе со специфическим аркановым излучением они представляют собой объекты, которые ни с чем не перепутать.
Что ж, теперь я хотя бы знаю, как отличить ключ от любого другого источника арканы. Эту странный звук ни с чем не спутать.
На ощупь кристаллы прохладные и гладкие, с едва уловимой вибрацией, отдающейся где-то в костях. Ключ оказывается неожиданно тяжёлым для своих размеров. Взвешиваю его на ладони, любуясь игрой света на гранях, а затем со вздохом убираю в Экстрамерное кольцо. Один есть, осталось ещё шесть. И, судя по всему, конкуренты не дремлют.
Первобытный симбиоз ещё долю секунды позволяет мне слышать его мелодию, но постепенно она стихает, растворяясь в какофонии ощущений.
Почти сразу же реагирует Сопряжение:
Второй из семи ключей был найден.
Возвращаюсь к ожидающему у окна Баярду и запрыгиваю в седло. Странно, конечно, изображать наездника в вакууме, но это лучше, чем перемещаться по улицам пешком.
Покидаю негостеприимные руины небоскрёба и вновь устремляюсь над городом, выбирая направление. Вдалеке я вижу всполохи схваток, полыхающие то тут, то там — мои товарищи по несчастью развлекаются вовсю. Кто-то сошёлся в поединке с себе подобным, кто-то сражается с монстрами, заполонившими улицы. Я даже вижу парочку слишком ретивых ребят, с упоением месящих друг друга прямо на крыше одной из зависших в воздухе высоток. Вот это я понимаю — размах! Видимо, в пылу драки умудрились забыть, зачем вообще сюда явились.
Это даже хорошо. Все эти стычки — прекрасный отвлекающий маневр. Пока основная масса Супернов азартно поправляет друг другу физиономии, я спокойно найду грёбаный Телепортариум и подожду там остальных умников с ключами. Глядишь, пара-тройка подтянется, подарив мне свои ключи.
Если же по пути подвернётся ещё парочка ключей, тем лучше. Глупо отказываться от добычи, если она сама идёт в руки. В пути буду сканировать местность Первобытным симбиозом в надежде пополнить свою коллекцию, а там — поглядим по обстоятельствам.
Конечно, путь до нужной точки вряд ли будет усыпан розами. Очевидно, что по дороге стоит ждать встреч с разнообразными тварями, а то и с другими соискателями главного приза, если кто-то додумается до того же, что и я. Поэтому глаза в оба, руку на кобуре. Никаких заминок. Сразу бить на поражение.
— Ну что, Баярд? — я с усмешкой похлопываю аэростида по шее. — Оставим всех этих ублюдков в пыли?
Металлический конь издаёт утробный электронный рык, выражая полную боевую готовность. Отличный напарник, хоть и не слишком разговорчивый.
— Ну, а раз мы друг друга поняли — вперёд!
С этими словами я пришпориваю скакуна и устремляюсь наружу.
Я мчусь над заброшенным городом, методично активируя Первобытный симбиоз каждые десять секунд. Сканирование окрестностей в поисках ещё одного ключа занимает одну часть моего разума, пока вторая бдительно реагирует на малейшие угрозы. Моё восприятие, словно невидимые щупальца, простирается во все стороны, улавливая малейшие отголоски арканы в радиусе километра. Пока ничего, лишь привычный источники в виде других Супернов и агрессивной живности.
Баярд послушно несёт меня, огибая руины небоскрёбов и с лёгкостью преодолевая завалы на улицах, лежащих внизу. Я настороженно поглядываю по сторонам, готовый в любой момент отразить нападение. Любая тень может таить угрозу, любой поворот — обернуться засадой.
Словно в подтверждение моих мыслей, вокруг вспыхивают мерцающие багровые мошки опасности, и на меня обрушивается целая стая чудовищ — помесь птеродактилей и ос размером с малолитражку. Крылья существ совершенно неподвижны, поэтому понятия не имею, как они вообще могут летать в условиях вакуума. Сопряжение, как обычно, плевать хотело на реальную физику и как бы говорит: «Аркана есть? Есть. Чего ж тебе ещё надо, собака?»
Не сбавляя скорости, я вскидываю револьверы и начинаю методично отстреливать тварей, каждым выстрелом снося очередную жутковатую голову. Даже хорошо, что здесь нет атмосферы. Не приходится слушать их пронзительный визг или что там они, нахрен, издают. Последний монстр, кувыркаясь словно тряпичная кукла, врезается в стену ближайшего здания. Воображение само по себе дорисовывает мерзкое чавканье, даже если всё происходит в абсолютной тишине.
Ну вот, даже размяться толком не дали.
Усмехаюсь про себя, перезаряжая батарею Колючки.
Стоит мне вновь активировать Первобытный симбиоз, как вдруг улавливаю знакомую вибрацию. Мелодичный инфразвуковой импульс, так непохожий на обычную аркану. Ключ! И он совсем рядом, буквально в квартале отсюда.
Не теряя ни секунды, я устремляюсь на сигнал. Осторожно спешиваюсь возле полуразрушенного здания и, держа оружие наготове, проскальзываю внутрь через пролом в стене. Внутри царит мрак, но инфракрасное зрение позволяет хорошо различать детали. Мусор, обломки мебели, искорёженный металл — всё то же запустение, что и снаружи. И всё же импульс ключа слышен отчётливо, он явно где-то поблизости.