Уникальные люди приходили в «Аванпост», чтобы выпить, рассказать историю-другую, но главным образом, чтобы пообщаться с себе подобными. Место это воспринималось ими как рай, здесь они могли укрыться от мирской суеты и рутины, от обожания и иррационального негодования, какое иной раз испытывали к ним обыкновенные обитатели галактики.
Будучи экстраординарными людьми, они иной раз забывали про существование галактики людей обыкновенных, галактики, которая не могла обойтись без тех, кого притягивал «Аванпост».
Однажды корабли чужих вторглись в звездную систему, где находился «Аванпост». Флот попытался им противостоять, но чужие его уничтожили. И наступил момент, когда герои «Аванпоста» могли бы изменить ход войны, могли изгнать чужих не только из звездной системы, но и из всей Галактики. Но вместо того чтобы делать то, ради чего они родились, эти герои разговаривали, пили, снова разговаривали и упустили момент. Чужие воспользовались их летаргией, чтобы уничтожить «Аванпост» и всех, кто в нем находился, и не прошло и пяти лет, как вся Монархия рухнула под их ударами.
Вот и вся история. Разумеется, она не имеет никакого отношения к этому «Аванпосту» и этим героям.
Спасибо, что выслушали.
* * *
Катастрофа Бейкер поднялся из-за столика.
— Ладно, Регги. — Он направился к двери. — Я все равно собирался уходить.
Регги не ответил.
— Ты меня слышишь? — спросил Бейкер.
Вновь ответа не последовало.
— Что это с ним?
— Он говорит, лишь когда ему есть что сказать, — объяснил Маленький Майк Пикассо.
— А он уже все сказал, — добавил Никодемий Мейфлауэр.
Встал Могильщик Гейнс.
— Я провожу тебя к кораблям.
— Я с вами! — воскликнул преподобный Билли Карма. — Я и Бог идем охранять эту милую леди-киборга.
Ураган Смит повернулся к Лангтри Лили.
— Я должен идти с ними.
Она что-то прошептала ему.
— Конечно, дорогая моя, — кивнул Смит. — Я буду счастлив, если ты полетишь со мной.
Не прошло и минуты, как за ними последовали Адский Огонь ван Винкль, Маленький Майк Пикассо, Сахара дель Рио, Золушка, Никодемий Мейфлауэр, Ставлю-Планету О’Грейди, Сидящий Конь и Неистовый Бык, Мать Земля, Ахмед Альфардский, Силиконовая Карни.
— Как насчет тебя? — спросил Макс Вилли Барда.
— Кто-то должен остаться здесь и записать истории оставшихся в живых, — ответил Бард.
— Если кто-то останется в живых. — Макс повернулся к Большому Рыжему. — Идешь или остаешься?
— Иду. Только отдам компьютер Томагавку.
— На хранение? — спросил я.
— Чтобы общаться с Эйнштейном. — Большой Рыжий указал на слепого гения, в одиночестве сидевшего за столиком. — Возможно, его мозг сумеет обратить поражение в победу.
Он попрощался с Эйнштейном, набрав соответствующие слова на клавиатуре, протянул мне компьютер и двинулся к двери.
— А ты, Макс? — спросил я.
— О, я собираюсь сразиться с чужими. Тут двух мнений быть не может. Но я вижу, на столах стоят недопитые бутылки, а выливать их содержимое в раковину — преступление.
И он двинулся от столика к столику, допивая все, что оставили другие.
— Береги ее, Макс, — вдруг сказал Регги.
— Ее?
— Киборга де Мило, — уточнил Регги. — Она наполовину робот. Я чувствую, что симпатизирую ей.
— У тебя встало на леди-киборга? — спросил Макс.
— Выполни мою просьбу.
— Если хотя бы половина из того, что мы слышали о ней, правда, скорее, она будет защищать меня.
— Пожалуйста. — В голосе Регги слышались человеческие интонации.
Макс долго смотрел на него, потом кивнул.
— Хорошо, Регги… пусть будет по-твоему.
— Благодарю, Макс.
— И помни об этом, когда Томагавк велит тебе разбавить водой заказанное мной виски.
С тем Макс зашагал к своему кораблю, а Бард, Регги и я остались одни, не считая Эйнштейна. Помолчали, думая о том, сможет ли эта разношерстная компания героев противостоять мощи чужих.
У меня появилось предчувствие, что ответ мы узнаем в самом скором времени.
ЧАСТЬ 2. ФАКТЫ
АХМЕД АЛЬФАРДСКИЙ И ЧУЖИЕ
Пролетев сквозь Свадебные Кольца, Ахмед Альфардский направил свой корабль к Генриху VIII, холодной, темной, непригодной для жизни человека планете, со средней температурой минус 93 градуса по Цельсию, силой тяжести порядка половины галактической стандартной и атмосферой из аммиака.
Приборы его корабля зафиксировали источник нейтрино там, где его быть не могло, и он включил радары. Естественно, обнаружил ремонтный завод и заправочную станцию, которые чужие смонтировали среди скал и громадных глыб льда.
Ахмед убедился, что электрические батареи лучевика и глушака полностью заряжены, сунул за пояс три энергетические гранаты и приземлился в двенадцати милях от заправочной станции. Кислородные баллоны могли обеспечить его воздухом на десять часов. С учетом пониженной гравитации путь до станции не мог занять больше двух. Он намеревался снять часовых выстрелами из лучевика (не имело смысла пускать в ход глушак и, тем самым, выдавать свое присутствие звуковыми волнами), а потом подорвать станцию гранатами. Даже если бы он столкнулся с непредвиденными препятствиями, которые чуть задержали бы его, кислорода хватало с лихвой.
Прежде чем надеть скафандр и выйти из корабля, он связался с Киборгом де Мило по субпространственному радио.
— Где ты? — спросила она.
— На Генрихе VIII.
— Каким ветром тебя туда занесло?
Он объяснил.
— Хорошо. Сиди тихо, пока я не закончу свои дела, а потом прилечу, чтобы уничтожить их.
— Я собираюсь сделать это сам, — ответил Ахмед.
— Не дури. Ты — не коммандос. Оставь это дело тем, кто ему обучен.
— Как можно сказать, не попробовав, обучен ты чему-то или нет?
— Ты когда-нибудь убивал?
— Спроси меня через десять часов.
— Слушай, у меня нет времени убеждать тебя. Ты — не Катастрофа Бейкер. Сиди тихо, пока я не прилечу.
— Я ценю твою заботу, Венера, — ответил Ахмед, — но я не могу позволить другим сражаться за меня в моих битвах.
— Кто говорит, что это твоя битва? — спросила она.
— Ты сказала, в «Аванпосте».
— Я говорила не про тебя.
— Я тоже хочу внести свою лепту. Не волнуйся. Я буду осторожен. Подкрадусь к ним, прежде чем они узнают о моем присутствии.
— Они уже знают. Нельзя посадить корабль в десяти милях от противника, чтобы он об этом не узнал.
— В двенадцати милях, — поправил он ее.
— Девять, двенадцать, какая разница. — В голосе Киборга де Мило послышалось раздражение. — Если ты посадил корабль на одном с ними полушарии, твое присутствие для них не секрет.
— Я их не боюсь.
— Твоя храбрость говорит не в твою пользу. Она идет от невежества. Оставь убийства киллерам.
— Я хочу, чтобы ты мной гордилась. — И он прервал связь.
В последний раз проверил оружие, надел скафандр и открыл люк.
Даже не увидел вспышку. Выстрел пульсовика разнес ему шлем и голову, прежде чем он успел выйти из корабля.
ЗОЛУШКА И ЧУЖИЕ
Золушка поймала корабль чужих в перекрестье прицела.
— Зафиксируй цель, — приказала она.
— Цель зафиксирована, — ответил компьютер.
— Стреляй.
— Стреляю.
Корабль чужих превратился в огромный красный бутон, потом исчез.
— Туда им и дорога. Три ноль в нашу пользу. А теперь сматываемся, пока нас не засекли.
— Мне нужно направление.
— Полетели к Свадебным Кольцам.
— К какому из шести?
— Выбери сам.
— Я не запрограммирован на принятие решений. Мне нужны инструкции.
— Хорошо. Анна Болейн.
— Курс проложен. Перехожу на световую скорость.
— Хорошо. И пока ты этим занимаешься, посмотри, с кем можно связаться по защищенному каналу.
— Выполняю…
— Это Никодемий Мейфлауэр, — услышала она знакомый голос. — Как дела?
— Пока хорошо, — ответила Золушка. — Возможно, физически я чужим не соперник, но мой корабль справляется с ними неплохо. Я уничтожила троих по пути от Генриха IV к Генриху VII.
— Отлично! — воскликнул Мейфлауэр. — А теперь, если ты не умеешь заметать следы, немедленно убирайся оттуда. Один корабль еще можно уничтожить и остаться незамеченным, но не три.
— Не волнуйся, я лечу к Свадебным Кольцам. Там буду в безопасности. Не думаю, что у них есть время и людские ресурсы, в смысле, чужие ресурсы, отыскать меня среди всего этого хлама.
— Правильно, — одобрил ее решение Мейфлауэр. — Лучшего места, чтобы пересидеть войну, не найти.
— Я ничего не собираюсь пересиживать, — возразила Золушка. — Выдержу паузу, чтобы они занялись чем-то еще, а потом нанесу новый удар.
— Это пожалуйста, но не напрягайся. У нас и так хватает героев. Не пытайся стать в один ряд с ними.
— Эти мерзавцы уничтожили Флот. Чем больше будет у нас героев, тем лучше.
— Героями не становятся, ими рождаются, — ответил Мейфлауэр. — Ты уничтожила три вражеских корабля, и этим можно гордиться… но скорее всего они не ожидали нападения на свои тыловые коммуникации. Теперь они начеку и на карту поставлена твоя задница.
— Это моя задница, — фыркнула она.
— Да, конечно, но те из нас, кто привык восхищаться ею, хотят, чтобы она осталась целой и невредимой.
— Спасибо, Никодемий Мейфлауэр. Я не краснела уже лет двенадцать, но, если б могла, от твоих слов кровь точно прилила бы к щекам.
— Береги свои щечки, — ответил Мейфлауэр. — Все, какие есть.
— Не волнуйся. Кто будет преследовать меня на пути к Свадебным Кольцам?
— Торможу, — объявил корабль. — Мы прибыли к Анне Болейн.
— Ладно, Никодемий. Я прерываю связь, потом съем сандвич, приму молекулярный душ и… — Пауза. — Черт!
— В чем дело?
— Их пятеро! Поджидают! Должно быть, подслушали наш разговор по защищенному каналу!
Вновь пауза.
— Они стреляют в меня! В Кольцах спрятаться, конечно, легко, но маневрировать среди всего этого дерьма — удовольствие маленькое. — Пауза. — В корабль попали. Не знаю, кусок скалы или чужие.