– Не думаю – отозвалась Кэтти. – От него там будут только проблемы – он там кому-то задолжал, да и желающие проучить его найдутся. А с местными реалиями я сама прекрасно разберусь.
Я кивнул, принимая её мнение.
– Вот и хорошо, не придётся отрывать его от учёбы. Но всё-таки нас маловато.
– Просто будем поосторожнее – на этот раз ответила Леонесса, пожав плечами. – Если не выделываться и соблюдать осторожность, то нашей команды будет вполне достаточно. Мы, Сфено, ты… Этого достаточно, чтобы обломать зубы какому-нибудь местному лорду. Действительно сильным магам мы просто не будем интересны, у них достаточно своих дел.
– Тебе виднее – согласился я. – Но тут ещё та деталь, что мы не можем позволить себе гонять туда только ради восстановления присмотра над местными вложениями. Нужно, чтобы экспедиция была прибыльной.
– С этим сложнее – произнесла Кэтти. – Но варианты есть. Ткани, духи, и кое-что из косметики и бытовой химии можно достаточно выгодно обменять у магов и зельеваров среднего класса на их продукцию. Можно было бы даже у верхушки, у них есть свои любовницы и хозяйство, но на них нужны выходы, которых у нас нет. Но даже так нужна бы репутация какая-никакая, иначе могут попытаться кинуть… Хмм…
Она задумалась.
– В принципе, есть один вариант, но с ним свои сложности. Практически во всех городах в том числе и для таких целей есть арены, и проводятся публичные бои. Если продемонстрировать силу, то по крайней мере рисковать кидком по мелочи не будут.
– Это, на самом деле, во многом хорошая идея – заметил я. – Мне нужно знать, как развивать свой… Билд. Какие способности нужно развивать, каких уже достаточно… А тут практика с магами сама идёт.
– В большинстве своём уровень участников там не высокий, кроме как по особым случаям – заметила Кэтти. – Сильные маги обычно не задерживаются на той стадии, когда им есть смысл участвовать в подобном. Но всякое бывает…
Я кивнул.
– Вроде меня. В любом случае, это можно будет попробовать, но только… Что насчёт жрецов? Ты говорила, что они могут раскусить демонов и устроить проблемы.
– Я и сказала, что есть свои сложности – пожала плечами Кэтти. – Но это решаемо. Взяткой, в первую очередь.
– …Значит, предоставлю всё это тебе.
Она кивнула.
Были ещё вопросы, в основном со стороны Сфено – она интересовалась насчёт её участия на арене, и вопросов, которые ей следует знать, если она отправляется с нами, плюс напомнила о розыске своей сестры – но в целом вопрос был решён. Точнее, мы определились, что будем его решать, и каким образом будем это делать.
Хотя Сонеуме я всё ещё не доверял, на этом собрании он присутствовал; в конце концов, всё равно узнал бы, так что и секретничать не было смысла. И сейчас, убедившись, что Сфено отошла – то ли тренироваться, то ли смотреть кино – дух подплыл ко мне.
– Босс, нужно переговорить.
Как оказалось, этот подозрительный дух предлагал воспользоваться его способностями и связями, чтобы поискать информацию о том, где спрятана Эвриала, последняя из сестёр-горгон. За оплату Эссенцией… При каждой возможности старается вытянуть ещё немного Эссенции.
Ну, что я могу сказать… Похоже, его мотивация становится понятнее – возможность хорошо заработать. Эссенция – штука весьма ценная, в том числе и для духов. А раз я его понимаю, то и подозрительности меньше…
В общем, я согласился, но предупредил, чтобы слишком губу не раскатывал – мои возможности сбора Эссенции ограниченны, да и самому нужна.
Насчёт нужной Эссенции… С этими расходами – Сонеуме пришлось дать аванс – я даже не мог насобирать на повышение «Таланта к магии». А ещё пора бы уже приобрести «Камень основания», но оплатить могу тоже только Эссенцией, столько денег у меня нет – я связался с немцами, которые их делают.
«Камень основания» – это, в общем-то, фундамент клана, зачастую и в прямом смысле, а не только фигурально выражаясь. Здоровенный амулет-контрактный якорь, закрепляющий контракты членов клана. Пока что я вынужденно ограничивался бумажными контрактами – бумажными материальными якорями контрактов, в смысле – но это несерьёзно. Даже с тем, что я не планирую создавать клан на века, без камня будут сложности… А немцы, равно как и занимающиеся тем же венгры, отказывались делать камень поменьше и подешевле. Я уже упоминал бзики профессионалов…
Кстати, о немцах… Мой коллега прислал очередное письмо. К слову, тон его писем в последнее время стал более уважительным; полагаю, успел собрать информацию и убедиться, что мы с Кэтти говорили правду и я-таки имею определённый вес в среде магов. На информационном сайте уже даже появилось сообщение о награждении премией «Елисея», так что это не удивительно.
В любом случае, я сообщил ему, что в ближайшее время буду недоступен… как уже упоминалось, это в любом случае не может быть секретом. К тому же от идеи его завербовать я не отказывался, а честность, даже если не лучшая, определённо вполне эффективная политика. «Отправляюсь в мир иной по клановым делам», хе…
…Хмм?.. Немедленно последовало новое письмо.
…
Мне бы на его месте наглости не хватило, но люди бывают разные, да уж… Он спрашивал, нельзя ли взять его с собой. Н-да, начитаются фэнтези, наиграются в ролевухи, вот и получается такое…
…однако вопрос совсем даже не однозначный. В нашей группе всё-таки маловато народа, а он всё-таки маг; с другой стороны, вряд ли он имеет представление о том, во что хочет ввязаться. С третьей, если удастся-таки его завербовать, это может пригодиться в будущем, да и сам этот поход может быть полезен в плане вербовки…Я потянул себя за волосы. Вот и думай, как быть…
Пожалуй, попробую так.
«Эта экспедиция не только некомфортна, но и реально опасна. Феодальная раздробленность, право силы, и неприязнь к чужакам – только часть тамошних реалий, и я не могу гарантировать безопасность; в прошлый раз мы шли большей группой, но потеряли одного участника. Однако если ты действительно хочешь испытать себя, то для начала – два условия: 1. Мне нужно проверить, на что ты способен, чтобы знать, на что рассчитывать, и сможешь ли себя защитить; 2. Если всё-таки будешь участвовать, то соблюдение субординации совершенно необходимо».
И снова, ответ появился тут же.
«Согласен. Где и когда встречаемся?»
Сперва я хотел испытать его магию на Тенях, но потом решил, что в этом мало смысла: наши земные Тени слишком слабые, так что я не успею составить представление о способностях парня. В итоге решил сразу перейти к спаррингу.
Тащить для этого на свою базу не стал; пустого места на Изнанке более чем достаточно для подобного испытательного поединка.
– Что насчёт какой-то магии для безопасной дуэли? – осведомился немец. Кажется, за прошедшее время он стал лучше выглядеть; несколько менее полный, волосы не такие взъерошенные, и в целом… определённо, лучше. Побочный эффект прокачки?
Или даже прямой?
– Если такая и есть, я о ней не знаю – отозвался я. – Но не беспокойся, я планирую ограничиться захватами и другой нелетальной магией. Если её будет недостаточно, ты меня сумеешь удивить.
Йозеф кивнул, и перед ним возник аналог моего Щита, только что не плоский, а выгнутый, в виде чаши.
Затем меня обдало струёй огня.
Нельзя сказать, чтобы она была совсем слабой, но мой Щит даже не потерял хитов; активированная Магическая Броня полностью поглотила урон. В качестве проверки я ударил верёвкой прямо в Щит оппонента – и она без усилий пробила его. Пробивание Барьеров второго ранга, да… А с повышением Таланта будет ещё веселее.
– Надеюсь, это был просто разогрев – заметил я, отпуская его шею. Усмехнулся. – Хе, действительно.
Немец кивнул, потёр шею – и меня снова обдало пламя. На этот раз, однако, и цвет, и интенсивность огня были другими; ревущий белый огонь вгрызся в мой Щит, быстро уменьшая его запас хитов. Уже неплохо, но всё ещё не представляет реальной угрозы – для меня, по крайней мере…
Я снова ударил верёвкой, хотя на этот раз сбоку – прямо через огонь было бы глупо, он слишком горячий, чтобы мой инструмент атаки выдержал.
…Хмм?.. Что-то невидимое дёрнуло верёвку, сунув её в пламя. Уже лучше, парень адаптируется… Но совершенно недостаточно.
Первой мыслью было воспользоваться стальным тросиком на поясе, который должен выдержать огонь, но я немедленно отказался от этого: он раскалится и оставит ожог. Так что – просто ухватил его верёвкой за ногу.
– Третий раунд? – предложил я, когда парень поднялся, потирая спину. Он помедлил, но всё же кивнул, и немедленно…
…Удар. Что-то отбросило меня, заставив завертеться в воздухе, а затем свитый из нескольких разноцветных спиралей бур вгрызся в мою защиту.
– Тьма.
…и рассыпался разноцветными искрами, столкнувшись с заряженным «Касанием Смерти» тросиком.
Йозеф тоже нейтрализовал мои чары, но ушедшей на это небольшой заминки мне хватило: на этот раз я подсёк ему ноги с небольшой добавкой Шокового касания. Третья верёвка обеспечила мне мягкое приземление.
– Что скажешь, Кэтти? – осведомился я.
– Удовлетворительно – отозвалась она. – Против тех, с кем мы будем иметь дело, этого должно быть достаточно.
Я кивнул.
– Да, с Ривербанком он справился бы, полагаю. Ладно, Хорн, если не передумал – можешь отправляться с нами. Только обеспечивать необходимым я не стану, раз уж ты не кланер.
Парень встал; его полоска здоровья, немного сократившаяся после удара и знакомства с Шоковым касанием, восстановилась, и он кивнул. Угу, определённо исцелением тоже владеет каким-никаким. Пригодится, полагаю…
Оставлять сбор необходимого на его усмотрение, впрочем, я не стал: выдал примерный список. Ну… Надеюсь, от него будет больше пользы, чем хлопот.
– Ну, и вопрос – заметил я, прежде чем вернуть его туда, откуда забрал. – Почему ты вообще захотел отправиться в другой мир? Просто из любопытства и романтики?
Он отрицательно покачал головой.