– Думаешь, можно было не заметить, что твоя аура «мигала» во время сражения с доспехами? – хмыкнула дама. Упс… Прокололся на элементарщине. – Освоил некую форму фокусировки?
Вздохнув, я кивнул. Хоть Куаллона и железяка, и мозгов у неё нет, но у Кэтти-то точно мозги хорошие… Впрочем, Куаллона и без них неплохо справляется.
– Я бы предпочёл этот момент просто обойти… С какой стороны ни посмотри, я не стану это на тебе применять без крайней необходимости. Оно и разумнее использовать в обычном режиме в большинстве случаев, чтобы действовало на всех, а не на одного, и… Блин, я не какой-то там злодей, подсаживающий соратников на наркоту! Ты мне слишком много помогала, чтобы так обойтись… даже если сама за.
Эмоционально вышло… Куаллона умолкла.
– Ладно – наконец, кивнула Кэтти. – Проехали.
«Персональная репутация: Куаллона -1» «Персональная репутация: Куаллона +1» «Персональная репутация: Куаллона – изменение качества» – сообщила последовательно выскочившая серия табличек. Н-да. И как это понимать?
Женщины…
Барона я всё-таки решил навестить, но действовать максимально быстро. Хочется, конечно, надеяться, что барьерщик не рискнёт снова нарываться, но полагаться на это предположение как минимум глупо. Нет у меня в клане пророка, жаль… И даже Светке позвонить не могу.
Хорн во время пути был молчалив и задумчив. У меня сложилось впечатление, что он «консультируется» со своими Персонами, пытаясь разобраться с возникшим морально-этическим вопросом, но могу и ошибаться; в любом случае, я его не трогал, давая разобраться самостоятельно. Без навыков убеждения можно только хуже сделать.
Впрочем, в конце концов всё же пришлось его отвлечь.
– Мы почти прибыли – сообщил я немцу в деревушке, где мы расспросили о дороге и информации о «бароне». – Крепость совсем рядом, так что остаётся вопрос – подождёшь здесь, или едешь с нами. В первом случае могут напасть, барон наверняка уже знает о нас и предпринял какие-то меры, а во втором придётся участвовать в сражении, если завяжется.
– Я с вами – мрачно буркнул он. Я кивнул.
– Если что, попытаюсь прикрыть, но будь готов защищаться сам. Мои возможности ограниченны, да и я больше по самозащите, чем по защите других. Ну, я это уже говорил, вроде бы…
Хорн болезненно скривился, но кивнул. Честно, очень хотелось сказать… всякого, но я сдержался. Безусловно, в его ситуации лучше не оказываться, но раз уж оказался – сам напросился, к слову – то нужно определяться.
В принципе, мне проще было – на меня несколько раз нападали, да и начинал со зверей… Но Хорну сейчас я мог разве что посочувствовать, и постараться прикрыть, если что.
Нужная нам крепость стояла на холме возле не особенно большой, но вполне судоходной реки. Когда-то здесь был водный торговый путь, и крепость служила в первую очередь пунктом взимания дани с проплывающих мимо купцов. Сейчас с торговлей было негусто, но не сомневаюсь, что дайте Гриншайн время и возможность работать, и всё будет. Благо, товары она может предложить достаточно интересные.
В любом случае, крепость… Н-да, не впечатляла. Одинокая башня с широкой плоской крышей, на которой можно поставить что-то стреляющее или мага, который заодно сможет и наблюдать, пара каменных зданий, и всё это обнесено тремя стенами.
Хотя о последнем можно поспорить. Когда-то это действительно были три каменные стены треугольником, но сейчас один угол отсутствовал, и хотя там велись строительно-восстановительные работы, вместо нормального укрепления стояло временное сооружение, не представляющее из себя ничего существенного ни в плане конструкции и прочности, ни в плане магии – хотя она по крайней мере была, как уверяли Автокарта и Изучение предмета. Целый второй ранг…
Даже та стена, которая формально оставалась целой, была повреждена; посередине сверху отсутствовал кусок, и вообще она выглядела неважно. Однако текущие обитатели сосредоточились на отстройке разрушенного, а не укреплении того, что ещё держится.
В любом случае, для их текущих нужд крепости хватало, да и восстановление всё-таки шло. Если же взглянуть со стороны Изнанки – что я, естественно, проделал – то картина и вовсе складывалась куда больше внушающая уважение.
Стены, и стоящие, и строящиеся, были практически сплошь покрыты разнообразными духами. «Изучение» показывало, что уровень силы большинства был низким, примерно соответствовал тем, что были в подвале Гриншайн, но с таким количеством они могли быть опасны даже для магов того уровня, которых могут нанять торговцы, не говоря уж о крестьянах; к тому же среди них было несколько и достаточно серьёзных сущностей, способных, по моей примерной прикидке, потягаться со слабым магом один-на-один. А ведь ещё есть сами бандиты-дружина барона, одержимые, и наверняка парочка самых сильных духов в качестве козыря барона. Хмм.
– Что скажете? – осведомился я у своих соратников, – и Хорна – под прикрытием М-маскировки изучавших крепость вместе со мной.
– То, что вижу – плюнуть и растереть – коротко и ёмко высказалась горгона.
– Это то, что видно. Неизвестно, что у них припрятано – то ли возразила, то ли просто высказала своё мнение Кэтти. – Эти духи действительно большой проблемы не составят, как и люди, но вопрос в магах.
– Я могу обрушить башню – предложила Сфено. Может, верю… – Они наверняка в ней.
– Думаю, будет неплохо, если будешь держаться в воздухе во время разговора – кивнул я. Увидев непонимание в глазах горгоны, пояснил: – В небе. Если что, приложишь главаря дубинкой сверху. Возможно, это и конфликт сразу погасит, если повезёт… В идеале их бы перевербовать, но это вряд ли получится.
– Погодите – неожиданно высказался Хорн. – Есть у меня одна идея…
Всё-таки Персонапользователь решил пойти с нами и взять на себя защиту от духов. Хотя со своими моральными терзаниями он ещё и не разобрался, но определёно нейтрализацию враждебных духов допускал. Возможно, потому, что уже делал это совсем недавно.
Так или иначе, но пользы от него должно было быть больше чем сложностей с охраной, и соответственно я его участие поддерживал.
К крепости мы направились под Персональным барьером на каждом – скорее всего, другая сторона это заметит, и воспримет как готовность сражаться, но это скорее плюс, чем минус. Оставалась, правда, вероятность, что они посмотрят и не станут разговаривать, а сразу жахнут чем-то, но – активная Магическая Броня четвёртого ранга, плюс Персональнвй барьер его же, плюс Щит, плюс броник с аурой… короче, не тот у них уровень, чтобы всё это пробить. Даже если завалялся некий мощный амулет, его точно так сходу тратить не будут.
…Хотя барьерщик думал примерно так же.
Впрочем, ему просто не повезло. Я успел немного изучить вопрос; хотя различных методов нейтрализации барьеров существует много, есть даже нейтрализующие зелья, но именно боевые, как у меня – большая редкость. Обычно это либо уникальные артефакты, либо не менее уникальные маги-экзоты… в моём случае и то, и другое вместе. Большинство стандартных методов рассчитаны не на использование в бою, а на аккуратное неспешное вскрытие в относительно спокойной обстановке… или барьеры просто пробивают превосходящей силой. К слову, ранг барьера и его мощность/прочность напрямую не связаны – более высокий ранг означает большую сложность и устойчивость как раз к попыткам обойти или нейтрализовать, а не пробить грубой силой. Хотя обычно те, кто способны на создание высокоранговых, и сил в них вливают много.
Короче, вероятность того, что некие левые полубандиты смогут пробить все мои барьеры, стремится к нулю. Тем более, у меня ещё и HP есть.
Естественно, наше приближение заметили задолго до того, как мы подошли к стенам крепости – или хотя бы к холму, на котором она стояла. Уйма подконтрольных слабых духов вообще способна великолепно решать вопрос контроля территории и разведки – хотя, по словам Хорна, есть и свои проблемы. Ну так где их нет? В принципе, как раз немец, вернее, его Персона, был вполне в состоянии как внести хаос в эту налаженную систему использования духов, так и просто укрыть отряд от обнаружения ими, однако нам сейчас этого нужно не было. Так что я просто сообщил «бесплотному гласу», сурово вопросившему, кто мы есть и зачем прибыли, что у нас есть серьёзный разговор к барону.
Как и ожидалось, после небольшой паузы нас пригласили проследовать в замок. На замок эта крепостишка, конечно, не тянула, но какой барон не желает стать герцогом? В любом случае, вполне естественно, что он предпочитает вести переговоры на своей территории… кстати, дома нужно будет поработать над своей квартирой.
В помещение нас, впрочем, не впустили. Барон в сопровождении своих подчинённых – часть из которых держала нас на прицеле со стен – встретил нас во дворе крепости. Ну, обе стороны демонстрируют готовность к конфликту… Хотя несмотря на всё это направленное на нас оружие моё Чувство опасности особо сигналов не подавало.
Хотя в этом мире мой «интерфейс» и был урезан, но «Изучение» исправно сообщало имена – и, как я и ожидал, имя главаря, которым он пользовался среди местных крестьян, было фальшивым. «Теодор Элайне», угу… Претензия на аристократизм и эльфийские крови.
– Меня зовут Артём Щеглов – сообщил я, глядя на мага. Кольчуга, щит, топорик, длинная коса вокруг шеи… Он походил именно на того, кем являлся, а не кем себя выставлял. Старый опытный солдат и разбойник… – А ты – Джек Хантер, глава этой банды. Ты меня не знаешь, но наши интересы здесь пересекаются.
Скрывающий ауру амулет я перед визитом, естественно, тоже снял; не уверен, что сам «барон» сможет ощутить размер моего манарезерва, но хотя бы примерно смогут подсказать его духи. Его чуть больше двух десятков маны против почти четырёх моих… Да и остальные мои спутники – все в той или иной степени маги. Свою «речь» я перед визитом обсудил с Куаллоной, и она была уверена, то попытки быть дипломатичным возымеют противоположный эффект – сочтут жертвой. Так что…