В любом случае, мне нужна была Эссенция. Много, много Эссенции…
…В первую очередь, однако, собранное ушло на другое. Главной моей заботой на настоящий момент оставались богини, так что сперва следовало подстраховаться от них.
Соответственно, прежде всего я поднял навык Повар.
На пятом ранге он преобразовался в «Шеф-повар»; по описанию, не только ещё улучшает вкус и качество производимой пищи, обеспечивая ей небольшие временные бонусы к характеристикам съевшего, но и увеличивает эффективность работы других поваров под командованием пользователя. Н-да.
К слову, я спрашивал Газеса, почему он не обратился к своей богине со своей проблемой; оказалось, она пока не настолько его беспокоит, чтобы беспокоить начальство. Тоже могу понять – сперва нужно попробовать другие методы…
В любом случае, я постепенно вычистил все точки, за которые предлагалась награда, и потратил заработанные деньги на организацию торгового пути, если можно так сказать. Лично заниматься перевозками товара я, естественно, не смогу постоянно, так что нужен кто-то, кто будет этим заниматься; пока что я просто арендовал маленький склад, а Кэтти договорилась о перевозке. Первую партию товара я заберу сам, а потом нужно будет возить местным транспортом… Далеко и долго, хотя с наличием у местных дирижаблей получится и не так долго, как могло бы. В общем, работа шла по всем направлениям.
Часть 4
Итак… Автокарта, пятый ранг. Захожу в «журнал заданий», вот оно «Снять проклятье с жён великого мудреца». Смотри-ка… «Награда: персональная репутация Олмундо Газес +2, его жёны: +1, Тетрам Алниязи +1, ?» Вопрос – отдельный вопрос… гм, но у Алниязи-то почему репутация поднимается? Странно.
В любом случае, задание было активно, так что я открыл Автокарту.
…Блин. Всё центральное крыло дворца Газеса накрывал большой мигающий знак вопроса. Накрылся мой план… Вопросом.
Хотя… Время следственного эксперимента.
Следственный эксперимент показал, что если разделить подопытных и вывести их из здания, вопросительные знаки фокусируются на них – причём на самом Газесе побольше и поярче, а на его жёнах – поменьше и побледнее. Можно было бы подумать, что основным объектом проклятья является он сам – но, блин, ни Изучение, ни специалисты самого мудреца ничего такого не показывали, в то время как на жёнах проклятье было показано. Свихнуться можно…
…Ладно. Никто из подопытных не возражает, так что продолжим эксперименты.
Следует начать с самых основ. У меня есть возможность непрерывно отслеживать, так сказать, статус проклятых, и этим следует воспользоваться. Так что…
Для начала – снять проклятье со всех. С Газеса тоже; вполне возможно, что его маркер просто показывает, кому доложить о выполнении задания, но стоит проработать все варианты.
Спецы Газеса сняли проклятье – к слову, оказалось, что снимают их те же специалисты, что и накладывают, а не отдельное направление – и маркеры на жёнах исчезли. Затем все разошлись по разным местам, а я засел следить за автокартой.
Ну, что я могу сказать… Скучно, братцы. Даже с учётом того, что не сижу, непрерывно уставившись в Автокарту, а просто поглядываю каждые несколько минут, и с учётом Тахны. Пока Хорн был, можно было хоть книги почитать у него на ноуте, а себе на смартфон я закачать не подумал. Есть, правда, пара фильмов, но всё уже смотрел… Остаётся игры гонять.
Нет, есть, конечно, ещё один вариант убить время… но отвлекаться на Автокарту во время этого – дамы не поймут.
Впрочем, я всё-таки нашёл, чем себя занять: практическим приложением свежеподнятого навыка. Дело-то тоже нужное, и как раз время есть, и отвлекаться на карту можно… Жаль, к слову, что нельзя той же Тахне поручить отслеживание – Автокарту вижу только я.
Некоторые виды магии необнаружимы даже для лучших сенсоров и детекторов…
«А почему ты деревянную ложку взял, а не металлическую?» – осведомилась Тахна по итогам моего вдумчивого выбора.
«Понятия не имею» – честно признал я. – «Но чувствую, что так будет лучше».
Взаимодействие Интуиции и навыка готовки, н-да… Описание этого стата вообще было довольно расплывчатым – «Способность принимать верные решения без выстраивания логической цепочки и подмечать детали, ориентируясь не на стандартный набор чувств». Понимай как хочешь, но определённо ключевой стат для ясновидящих.
– О, вкусно пахнет – сообщила подтянувшаяся горгона и потянулась к сковороде, за что тут же получила по рукам. Тут же послушно, но с заметным разочарованием их убрала… она уже убедилась, что подождать, не мешая мне, разумнее – вкуснее будет – но попытки всё равно предпринимает. Отпор, впрочем, воспринимает адекватно… тем более, этот удар был скорее символическим – хотя она обладает вполне нормальной чувствительностью, но чтобы ей было действительно больно, нужно бить хотя бы ложкой. Желательно металлической и с размаху.
А то и вилкой. Против древних хтонических существ она, по слухам, эффективнее.
– Ты в курсе, что хозяйский повар за тобой подсматривал? – осведомилась Лео. Я, подняв бровь, глянул на Сфено; она безразлично пожала плечами. – Не в том смысле, за готовкой твоей подглядывал.
– В этом смысле – тем более без разницы – хмыкнул я.
– Ну да, но забавно.
– То ли ещё будет, если навык ещё поднять…
– А кто-то ещё из-за Ауры беспокоился – заметила она.
– Ну, тут-то эффект намного слабее… По идее – с некоторым сомнением заметил я. – Но если ты так считаешь, больше для других готовить не буду.
– Эй! – дружно возмутились дамы.
– В моё время готовка была… – горгона поморщилась. – Тогда сравнивать было не с чем, но сейчас я точно могу сказать: хорошая еда – одна из вещей, ради которых стоит жить, а в мои времена жизни не было.
Угу, так она не просто отъедалась после заточения… Ну, логично, что кулинария тоже развивается со временем.
– В общем, твоя готовка – главная причина моей лояльности – подытожила горгона. Блин, ещё одна… Нет бы они следовали за мной, потому что я такой замечательный… лидер, в смысле.
Ну, лишь бы все были довольны.
Уже практически наступила ночь, а я продолжал бодрствовать и мониторить. Очередная проверка… Опа. Одна из отметок вернулась… и вторая, прямо у меня на глазах. Я поспешил записать время и имена; для этого даже попросил местные часы, чтобы потом не путаться с определением времени. Не одновременно, но близко; это завязано на время?..
Однако третья отметка не появлялась, и так и не появилась до самого утра.
Собственно, она так и не вернулась до самого утра, когда я, сдерживая зевоту, отправился доложиться о предварительных итогах – и попытаться разобраться, в чём разница между ре-проклятыми и оставшейся «чистой».
– Ничего особенного не было – сообщила первая опрашиваемая. – Я работала с документами допоздна, как обычно, потом легла спать.
– У меня то же самое – кивнула вторая. – Всё как всегда, только что обычно я работаю в резиденции.
– Почти так же – пожала плечами третья. – Единственно, работу в этот раз удалось выполнить быстрее, так что я легла спать раньше. И одна – кажется, обвинение в её голосе было направлено мне.
Пока что понятно, что ничего не понятно… Нужно продолжать собирать данные.
Я всё-таки не удержал зевок.
Спать мне всё-таки нужно, так что я покемарил днём; главное, наблюдать в районе того времени, что засёк этой ночью. Проклятье с дам сняли по-новой, и на этот раз порекомендовал всем лечь спать раньше – в то же время, что было у третьей жены.
…Результат не изменился.
Нестандартный режим сна меня не особо напрягал, но вот результаты сводили с ума. Единственное, что утешало – Газес был согласен, что всё это должно привести нас к разгадке, но пока что… Единственным чётким результатом было то, что проклятье возвращается ночью, но чёткого времени не было – был случай, когда в традиционное время ничего не произошло, но к утру отметка вернулась. Попробовали перетасовать их по домам – и всё равно на третью жену, Лену, проклятье в своё время не вернулось, а вот та, что заняла её место, его заполучила. Впрочем, как раз в эту ночь Лена и вернула себе проклятье под утро. Дурдом…
Газес, впрочем, лишь хмыкал и довольно кивал, когда я приносил ему очередной доклад.
Вот и в этот раз он довольно кивнул, бросив взгляд на мою бумажку.
– Всё правильно, как я и думал. Нас всех можно поздравить – мы решили эту загадку.
Я вытаращился на мага – довольно невежливо и глупо, но можно простить… во всяком случае, я себе простил.
– Серьёзно?
Он кивнул.
– Я не стал бы этим шутить. Благодарю, без твоей помощи мы бы вряд ли решили её самостоятельно. Очень хитрое и талантливое проклятье… Очень жаль, что автор погиб и унёс секрет с собой.
– Уфф… Хорошо, если так. Я имею в виду, если это действительно конец истории с проклятьем… вы же сможете его снять окончательно?
Маг кивнул.
– Скорее всего, понадобится некоторое время, но да.
– Так в чём был трюк? И как вы его раскололи?
– У меня работают хорошие аналитики – улыбнулся мудрец. – И сам я не дурак. А что до секрета…
Во всём, мать его, виновата луна. Вернее, лунный свет… Все спецы Газеса затруднялись сказать, как именно было сделано, но – дело в этом.
Ну, вернее, по их предположению, неизвестный малефик создал сложное многокомпонентное проклятье, активирующееся при совпадении нескольких факторов, одним из которых, важнейшим – по сути, активатором – был лунный свет. Так доставшая меня непонятка с третьей женой была из-за того, что она, в отличие от двух других, спала с закрытыми окнами. Вот такие, блин, мелочи и ломают картину…
И, похоже, сыщика или аналитика из меня не выйдет.
– Контракт с вашей стороны выполнен – сообщил Газес. – Так что время оплаты услуг. Итак, как мы договаривались – часть деньгами, часть – бенефициями вашей лавке, часть товаром. И ещё кое-что от себя… Думаю, вам пригодится.