Я нахмурился.
– И что всё это значит? Мне это не нравится, но в чём суть, не понимаю.
– Попросту говоря, кто-то объявил войну Инквизиции – ответила девушка, примеряя кулон перед зеркалом. – И на связь выходил Змей.
– Что, уже?..
– Пока нет, это было по поводу этого инцидента. Он считает, что кто-то из наших магов сговорился с альтивами.
Я нахмурился сильнее.
– Информация, понятное дело, засекречена, но по его словам ему удалось кое-что узнать; судя по следам на места происшествия, там применялось оружие альтивов, и похоже на их системы маскировки.
– Возможно, они просто пробуют новую тактику? – предположил я. – Например, проверяют, на что способны немаги?
– Даже если так, откуда они узнали о местах базирования центров подготовки, управления, и арсеналов инквизиции? – резонно возразила Снегурка. – Если Змей не врёт об этом. Это они в любом случае могли узнать только от кого-то из причастных – или у них есть достаточно глубокие агенты, а тогда всё ещё хуже. В любом случае, сейчас все кланы получают предупреждения о конфликтной ситуации. Кто-то точно хочет войны между магами и инквизицией…
– Де… Плохо – пробормотал я. – Будем следить за ситуацией, значит.
Несмотря на мои надежды, уже в ближайшие дни ситуация продолжила накаляться. Ещё одна серия нападений, на этот раз на церкви и религиозные школы в Европе; на «доске объявлений» же открыли специальный форум, отслеживающий ситуацию, на котором информация оказалась более подробной. Реально атакованных объектов было больше, чем говорилось в новостях, просто часть из них не связали с «религиозным экстремизмом», поскольку они не были официально церковными. Ещё несколько частных домов, склад, магазин, приют… И если в предыдущих случаях методом атаки были в основном огнестрел и взрывчатка, плюс холодное оружие, то сейчас была применена магия.
И вот это было уже совсем плохо – это давало инквизиции повод…
Вроде бы велись какие-то переговоры по этому поводу – всё же несмотря на подчёркнуто холодные отношения церкви и магов, не поддерживать никаких связей и напропалую лезть в драку было бы глупо для обеих сторон – но информация об этом уже была только на уровне слухов: всё секретно.
Вообще-то, почитав разросшийся в связанные темы форум, я убедился, что тут всё сложно. Ну, маги ничем не отличаются от обычных людей, так что это неудивительно – просто я раньше не интересовался. В общем, были среди магов собственные радикальные течения, выступающие за различные идеи разной степени бредовости – от простого выхода на свет и ликвидации «инквизиции» до захвата власти над миром и установления магократии. Понятное дело, большинство предпочитали сохранять статус-кво, и даже из радикалов большинство, взрослея, отказывались от прежних идей или по крайней мере их значительно смягчали, но всё же были идейные организации и кланы. «Вечное Пламя» Змея, к слову, тоже считался радикальным кланом, но довольно умеренным; он выступал за большее единство магов и установление большего контроля как над магической, так и над обычной стороной мира. По большому счёту, ликвидация Инквизиции сыграла бы и ему на руку, так что были подозрения и в их сторону – тем более, в последнее время они очень активизировались. Н-да… Ситуация напряжённая, и неизвестно, где полыхнёт дальше.
По слухам, Инквизиция не только ищет напавших, но и для острастки ликвидировала несколько находившихся под их наблюдением магов… Хотя слухи, пожалуй, пока что лучше игнорировать.
Хотя рекомендация соблюдать осторожность всем магам и была вывешена настолько официально, насколько это вообще бывает в магическом сообществе.
Пристраивать привезённый товар, естественно, взялись Кэтти со Снегуркой. Сам я взялся за сбор лута, то бишь материалов для поставок амулетчикам и алхимикам, и за воспитание Тахны. Сидеть всё время под одеждой и ничего не видеть она ожидаемо не хотела, но было несложно выдать её за своеобразное украшение на одежде; лишь бы не двигалась, и вот с этим были некоторые сложности. Она и согласна была, и старалась, но… Непоседливая девочка, блин.
Отсканировать магические книги, проконтролировать дела Сонеуме, встретиться с оборотнями… Об отдыхе всё так же речи не шло.
К слову, оборотней ситуация с «инквизицией» напрягала больше, чем меня – во всяком случае, старого колдуна и вожака. Дед чуял грядущие неприятности – из-за чего, собственно, мы изначально вступили в контакт – а вожак, соответственно, беспокоился, какие меры предпринимать.
К слову, они сообщили, что были пара сомнительных личностей, – магов, в смысле – присматривавшихся к городу, но оба исчезли, когда им сообщили, что это моя территория. Ну да, репутация у меня уже есть вполне серьёзная. Сперва ты работаешь на неё, потом она на тебя…
В плане поиска последней горгоны у Сонеуме серьёзного прогресса не было, но так и времени пока прошло немного, тем более здесь на Земле. От Змея на связь никто больше не выходил, новых терактов пока что не было… В общем, повисла напряжённая пауза.
Однако паузой это было лишь на взгляд непосвящённого наблюдателя, к коим я в общем-то и относился. На самом деле события продолжали нестись, что и стало очевидно уже через пару дней.
Форум о текущем конфликте с «инквизицией» продолжал постоянно обновляться; понятное дело, в основном флуд и спекуляции, но были и пара веток, посвящённых проверенным новостям. И вот одним не слишком добрым утром, когда я проснулся после возвращения с Изнанки – охота и собирательство, н-да… – на новостном форуме появилось новое сообщение. Какой-то маг подвергся нападению, но сумел отбиться, и даже захватил одного из нападавших. И якобы на допросе от него удалось узнать, что он член Инквизиции, и они уже довольно давно ведут скрытные операции по ликвидации магов, которых считают уязвимыми – якобы, у них новая политика, «уничтожить всех», и ликвидация нескольких кланов в последние полгода – их рук дело. Блин… Похоже, кто-то всерьёз пытается стравить магов с Церковью, и я боюсь, что Змей прав. Что может быть лучше, чем ослабить противника перед вторжением внутренними распрями? Старая, как мир, тактика…
На этом фоне я был рад, когда оборотни подогнали-таки обещанный Снегурке огнестрел – миниатюрный пистолет и снайперскую винтовку; на опыте проверено, волшебница-волшебницей, а управляется она с этим неплохо. А при всей эффективности магии, с наличием у альтивов их диспел-гранат нужно запасаться и таким оружием… Штуки чрезвычайно эффективные, поднимающие угрозу этих иномирян на пару уровней выше.
Я готовил обед, пытаясь сделать его менее вкусным, но в меру – к слову, Олегу тоже досталась порция экзотических фруктов, и он с ними что-то мутил – когда зазвонил смартфон. Светка.
– Привет, ты завтра свободен? – осведомилась она.
– Ну, для тебя, в принципе, да – отозвался я.
– Я не в этом смысле – усмехнулась она. – А если серьёзно, Артёма Егоровича приглашают на одно мероприятие, он берёт с собой меня, а я сразу подумала о тебе. С одной стороны, времена сейчас небезопасные, в с другой тебе может быть интересно… да и вообще.
– Что за мероприятие-то? – осведомился я.
– На месте увидишь.
– Мне не нравится тыкаться наугад, но тебе доверюсь. Ладно, где и когда встречаемся?
Даже если это просто какое-то нудное и бессмысленное собрание, которые я терпеть не могу, время найду.
…Я ошибался.
Не в том плане, что смогу найти время для Светки, и не в том, что не люблю собрания; просто оно не было бессмысленным.
…Щуку пригласили на предварительные переговоры с Церковью.
В каком-то смысле этого даже можно было ожидать. Он известный и уважаемый маг из столь же известного и уважаемого по всему миру рода, но в то же время независимый, не входит ни в один крупный клан, и политикой не занимается. Вполне подходит на роль нейтральной фигуры, миротворца-переговорщика…
– Тогда почему они согласились на моё присутствие? – осведомился я у алхимика. – Я, как бы, и с радикалом-Змеем связан, и с альянсом малых кланов…
– Именно поэтому твоё присутствие и одобрили – ответил пожилой маг. – Скорее всего, и выступить попросят… Тем более, мы с тобой вместе сталкивались с альтивами.
– Так их всё-таки тоже рассматривают? – осведомился я. Щука поморщился.
– Боюсь, не всерьёз. Могу понять, я и сам считал их очередной мелкой временной проблемой, но, похоже, ошибался. Но убедить в этом других будет сложно…
– И то хлеб… – пробормотал я. Хотя, честно говоря, и сам всё ещё допускаю возможность, что Змей просто дурит голову. «Межмировое вторжение» – это слишком уж фантастично… – Кстати, про хлеб… Есть у меня одна идея.
Встреча проходила во вполне обычном ресторане, и хотя это была именно рабочая встреча, а не обед, подавали лёгкие закуски и напитки. Определённо церковники не опасались, что их отравят или ещё его-то подмешают, – возможно, из-за предварительного статуса переговоров – так что одолжить кухню проблемы не составило.
– Ощутите мощь Тёмной Стороны кулинарии! – пробормотал я себе под нос. – Чего бы такое им приготовить?..
Я со смешанными чувствами смотрел на результат своих усилий, румяной горкой красующийся на тарелке. Вернее, на панельку «Изучения».
«Тёмновластелинские вербовочные печенЬки». Или система меня троллит, или я уже и не знаю…
– Главное, рецепт не забудь – деловито заметила Светка, с которой я поделился недоумением. – Это не печенки всевластия, конечно, но тоже недурно.
…Как бы там ни было, опасное угощение пришлось заменять.
Потом на ком-нибудь испытаю, кого не жалко.
Канапе получились без… спецсвойств, скажем так, но гостям определённо понравились. И, похоже, действительно настроили на благодушный лад, как я и хотел.
В любом случае, как и предполагал Щука, вскоре меня тоже пригласили присоединиться к беседе. К слову, ещё одним представителем магов был Латинянин, профессиональный посредник, с которым я уже имел дело.
Священников было трое. Вернее, согласно Изучению, именно священником и