– Ну, ты сам напросился! – Уже без энтузиазма прокричал стражник. – На поблажку не надейся.
Лезть в проклятое мраком место никто не любит. Сам бы Чекан без крайней нужды сюда бы не сунулся. Но сейчас как раз тот случай, когда выбирать не приходилось.
Три стражника, прикрывшись щитами и вооружившись мечами, вошли в руины.
«Словно на Лича идут, стервятники!» – Поморщился Чекан.
Последнее время народ люто ненавидел стражу, и им все сложнее стало набирать нормы для баррикад. И все опаснее. Резали их беспощадно. Чекан рассчитывал прикрыться иллюзией и пропустить преследователей подальше внутрь руин, после чего дать деру. Так и получилось. Эти увальни из мелких Благородных домов по силе значительно уступали ему – бастарду неизвестного аристократа и обычной горничной в трактире.
Потому он даже рискнул на остатках маны прокрасться к пролому. Жаль, что амулет слабый и не глушит звуки. Он уже выбрался наружу, когда его тело пронзила болезненная судорога и он, как подкошенный, рухнул на землю. Хлебная кора рассыпалась по земле. Последняя надежда стаи.
– А парень-то перспективный! – Перед глазами появился сапог, который безжалостно раздавил кусок такой важной для него коры. – Тащите его к Палатам Чести. В Подземелье подобные ему нужнее, чем на баррикадах. Их и так мало осталось!
Значит и правда к охоте за ворами приставили боевых магов высшего звена. Теперь у их стаи нет шансов выжить. Прости Лирея! Чекан заплакал от бессилия и злобы, но ничего уже поделать не мог.
– Как у нас дела? – Колтур подошел к своей батарее из двадцати «жал» с магическими усилителями. Последнее время они работали на износ, а их третий западный рубеж стены за последнюю неделю отразил три волны.
– Не очень, командир. – Рагрид не отрывался от починки очередного агрегата. – Деревянные части слишком быстро выходят из строя. Но это цена усиления. Раньше мы не метали по сто стрел или тяжелые фиалы на восемь километров. «Жала» на такое не рассчитаны.
Это была правда и корить за нерадивость своих людей Колтур не мог, в отличие от советников Короля. Те всегда и во всем винили других. Казалось, что именно для этого их и нанимали.
Полусотник подошел к парапету и взглянул на город внизу. Когда-то это была жемчужина Алистатиды, а сейчас мрачное и агонизирующее место. Теперь не требовалось строить баррикады на пути волн. Весь город стал лабиринтом из разрушений и закрытых кварталов, в которых правят банды. Давно уже стража не выходила за пределы стен Внутреннего города меньшим количеством, чем тяжелый полк с усилением из боевых магов.
Тяжесть на сердце не отпускала вот уже несколько лет. Все это время Командование перед Королем приписывало себе то, что город еще держится. Каждые три дня, после очередной волны, устраивали победный праздничный пир. Однако все прекрасно понимали, что никакая это не победа. Весь этот город просто кладовка для некросов. Мертвецы откусывают ровно столько, сколько им нужно. А поставки провианта во внешний город под пафосными лозунгами Совета Харума никакая не благотворительность и забота о народе. Это лишь дает шанс, что чернь с очередной волной не ринется на и без того дырявую стену Внутреннего города и, в то же время, эта чернь служит буфером между Дворцом и мертвецами. Только потому, что им есть, чем поживиться в руинах, многочисленные и разнообразные монстры еще не ворвались в королевские палаты.
Все это понимали, но не говорили вслух. А кто пытался, быстро исчезал в Подземелье или отправлялся в отряды зачистки Внешнего города. И то, и то равносильно смерти, с той лишь разницей, что в тюрьме погибать придется мучительно долго. Колтур со своими людьми из мелких дворян, потому месяц через два дежурил там охранником и прекрасно знал, на что способен негатор. Как он выматывает тело и душу, даже у подключенных к отдаче стражей.
Он поежился от вечного изматывающего страха, постоянной прохлады и сумрачного свинцового неба. Ведь вот уже четыре года никто не видел солнце.
– Скоро очередная волна! – Рагрид встал рядом с командиром и с тоской посмотрел вдаль.
Там, за все еще живыми кварталами с черными проплешинами от ударов некротических заклинаний и боевых энергий защитников стены, высились восемьдесят шесть зиккуратов. Могучих крепостей, еще и подключенных к Источнику. Самые сильные Герои смогли атаковать и повредить лишь двенадцать этих монструозных строений. Да и те все еще работали, а вот Герои закончились быстро. Да и помощи ждать неоткуда. Большая часть городов уже пала под натиском некромантов или же находится в не менее бедственном положении.
– Знаю. – Вздохнул Колтур. – Готовь наших ребят. Скоро мертвецы проголодаются.
В этой войне не победить. Можно лишь отсрочить свою смерть. Ненадолго.
– Таг, ты уверен?! – Лерта трясло от страха, так что даже зубы стучали хоть, он и пытался это скрыть. Трусам в этом отряде не место. И так было на протяжении всех трех дней пути.
– Заткнись! – Зашипел лидер их ватаги. – Поздно спрашивать. Мы дошли. Отступать уже некуда.
Лерт поежился под взглядами остальной команды, но больше всего его коробили укор и снисхождение Тайты – единственной девушки в их рядах. Единственной, но самой смелой, бесшабашной и… красивой. В Гроте поговаривали, что ее отец из Благородных или даже Героев, однако такие слухи приводили в бешенство и ее, и ее мать. А уж отца-коменданта Грота лучше не встречать вообще!
– Я думаю, лучше зайти с запада. – Тайта осторожно выглянула из-за дерева. – Пусть это крюк, но там Дома Смерти пострадали сильнее всего.
– Поддерживаю. – Кивнул Силарг, их лучник и следопыт. – Меня от этих громадин коробит!
– Тебя от всего коробит. – Хмыкнула девушка.
– Тебе легко говорить! – Огрызнулся тот. – Ты в случае чего, можешь парой средних рун ударить и сбежать порталом. А нам что делать?
– Все замерли! – Приглушенно рыкнул Таг. – Или я кому-то вобью зубы в задницу!
Учитывая комплекцию их вожака, это было не образное выражение. Тот действительно мог осуществить угрозу. В прямом смысле слова. При этом он был скор на расправу и не делал различий между членами своей команды. Даже Тайте порой прилетало. Хотя ей доставалось, естественно, меньше всех остальных. Такую мордашку портить не хотелось даже Тагу.
– Вы все знаете, зачем мы тут. – Уже менее эмоционально продолжил здоровяк. – Только тут мы можем достать то, что нам нужно. Вперед!
Лерт бежал рядом со всеми! Но за его спиной все равно маячил призрак ужаса, боли и смерти. Этот рубеж он никак не мог преодолеть. Как и многие из их убежища. Открытое пространство пугало. Казалось, сейчас серое марево над головой затянет в себя и пожрет, как сами некроманты.
Таг пусть и псих, но только он мог довести их группу до города и вернуться с трофеями. Без оружия, накопителей и новых знаний их поселение не просто не сможет развиться. Оно не сможет дать отпор мертвецам.
Последний кристалл памяти заставил Макса вскинуться. Если бы не его эмпатия, сколько бы информации они потеряли? Но по внутренним образам Лерта, он понял, что не так далеко отсюда есть поселение под названием Грот. А точнее подземный комплекс пещер на берегу моря, где смогли укрыться и выжить люди.
Развивая обрывки мыслей можно предположить, что они не только выжили, но и смогли развиться настолько, что стали возникать мысли об отпоре некромантам. Зиккураты в видении уже выглядели полумертвыми, а, значит, вылазка этих ребят происходила относительно недавно. Конечно, раз сейчас кристалл Лерта у Макса, то, как минимум, для него этот поход закончился печально. Тем не менее, есть шанс, что это самое поселение еще живо.
География это первое о чем начал расспрашивать стариков Скользящий. Так что они знали, что в восьмидесяти километрах южнее есть Бурное море, но вот об сохранившимся оплоте никто не слышал.
– Ты уверен? – Скользящий с остальными ребятами появился только к вечеру и уже без былого азарта принял новость.
Их команда, что называется «зашивалась». Не найдя в камерах мобов для кача и ценностей для крафта, Кариус с энергией вандала начал демонтировать все защитное оборудование тюрьмы. Для обороны будущей базы оно бесполезно, так как негатор придется сносить при любых раскладах, а вот в поселении ресурсы можно продать или переделать в что-то более полезное.
– Я все, что мог, вытянул из добытых кристаллов. – Пожал плечами Макс. – Остальные менее полезны. Различные трудовые будни зеков местного разлива. Не совсем мусор, но именно эти три самые перспективные.
– Что с дверью?
– Минимум неделя. Сейчас всего сто грамм взрывчатки, навскидку. Но полевые испытания прошли успешно. Царапины на двери существенные. Так что возможно обойдемся меньшим весом заряда. Да и к добыче приноровились. Производительность нарастает.
– А «летящее слово»?
– Компоненты нужны. – Поморщился Макс. – Причем тут мы уже ничем не поможем. Ингредиенты нужны именно магические, привычные магам. Понять, какие именно химические элементы из этих соединений работают в принципе невозможно. С ними Риус сможет всем нам сделать татуировки для чата. Причем только письменного. Что-то наподобие радио на порядок сложнее. Как и карта. Тут уже нужна рецептура высшего порядка.
– Уже что-то. – Устало кивнул рога.
Все же комплекс оказался гораздо больше, чем они предполагали и не все ловушки выбыли из строя, потому приходилось пробираться с осторожностью. Это выматывало не хуже прямого столкновения с противником. Если не больше. Да и выходить в реал хотелось все меньше, ведь там начинался настоящий кошмар с моральными пытками.
– Ладно, народ! Отбой! – Сделал круговое движение рукой над своей головой Скользящий. – Вечером в обычное время встречаемся здесь! Нам еще неделю ждать, пока Хег и Алист дверь вынесут.
Послышался слитный вздох разочарования и все устало попадали на койки. Мрачная обстановка, скудный рацион и постоянная тянущая устало