Иван Терентьевич, смотрел на дочь, радуясь, что всё сложилось: она не стала противиться и проявлять характер.
– Иди тепереча в свою светёлку, – велел он дочери. – А ты Пелагея принеси ещё медовухи, да тоже ступай, разговор промеж нас будет не для бабьих ушей.
Любаве не пришлось повторять дважды, она встала, поклонилась и исчезла за ситцевой занавеской горницы. Иван Терентьевич услышал, как скрипнула дверца, ведущая в светёлку дочери и удаляющиеся шаги.
Пелагея принесла небольшой бочонок холодной медовухи из подвала и также удалилась.
– Выпей-ка, Фрол, – староста налил будущему зятю медовухи в большую глиняную чашку. – За вас молодых, дабы были вы богаты и народили много детей! – Иван Терентьевич пригубил чашу с медовухой, гость последовал его примеру. – Тепереча о деле, – он смахнул капли хмельного напитка с бороды левой ладонью и пристально посмотрел на кузнеца: – Основатель нашего скита, Святой Аарон почти два века назад сказал: «Не ищите забвения в богатстве, но и не пренебрегайте достатком, ибо дети и жёны должны жить в тепле, обутыми и одетыми, дабы не угас род ваш и дело наше». Так-то вот…
Кузнец задумался.
– Это ты к чему, Иван Терентьевич?
– К тому, дорогой зятюшка, что золото и серебро, лихоманка их побери, – он перекрестился в сторону икон, – ещё никто не упразднял. Я же хочу блага своей дочери… Да и себе тоже. Знаешь древнюю мудрость: у кого богатство – у того и власть?
Фрол кивнул и отпил из чаши.
– Истинно, так и есть.
– Так вот, есть задумка у меня одна, – хозяин многозначительно посмотрел на собеседника.
– Говори, Иван Терентьевич, не томи. Почитай мы с тобой уже одна семья.
– И то верно, – согласился староста. – Так вот, прослышал я, что негидальцы здешние, что у горного хребта обитают, много золота имеют. А на что оно им? – дикий народ, в бубен бьют – думают, духов призывают. Тьфу, нехристи! Так вот, хочу я отряд снарядить из верных людей, да золотишко-то к рукам прибрать, а их чумазых… Сам понимаешь, золото они просто так не отдадут.
Фрол растерялся.
– А как же власть? Это ж убийство…
– Оно, Фролушка… Какая власть тебя беспокоит? Та, что вокруг острогов понастроила? Неужто ты думаешь, местного губернатора интересует сотня негидальцев?!
Староста рассмеялся и отхлебнул медовухи.
– Когда выходим? – поинтересовался кузнец.
– Вот, это по-нашему! Не ошибся я в тебе, дорогой зять! Да после свадьбы и отправишься во главе отряда, желающих будет – хоть отбавляй. Да и Васятку с собой возьми, дом у него совсем покосился, помочь надобно человеку, – хозяин подмигнул.
Фрол понял: Любавин ухожёр не должен вернуться обратно в скит.
Глава 9
Пелагея, стоя под дверью горницы, перекрестилась: что ж взяла грех на душу – подслушала мужнины разговоры, но то не напрасно. Она потихоньку вышла из дома и отправилась на задний двор, если что – она доила коров и ничего не слышала.
Смеркалось, подходило время вечерней дойки. Пелагея сидела рядом с коровой, но делать ничего не могла – руки не поднимались. Бурёнка беспокойно мычала – вымя было переполнено, доставая чуть ли не до земли. Женщина же находилась в оцепенении, понимая, что задумал муж: но что она может сделать, как отвратить убийство несчастных негидальцев?
Корова в очередной раз недовольно подала голос, призывая хозяйку начать, наконец, дойку. Пелагея очнулась, машинально почувствовав в руках тёплые коровьи сосцы, струйка молока хлынула в ведро.
Наконец, подоив трёх коров, Пелагея направилась в светёлку дочери, та не спала, сидела на кровати в одной ситцевой рубахе, расчёсывая волосы.
– Ты чего неприбранная? – поинтересовалась мать, в тайне надеясь, что дочь передумала совершить дерзкий поступок.
– Успею, – спокойно ответила та. – До рассвета время ещё есть.
Иван Терентьевич и Фрол изрядно выпили, кровь молодого жениха взыграла, и он без обиняков заявил:
– Чего тянуть, для верности, дабы у девки не возникло мыслей дурных, надобно её обабить!
Иван Терентьевич округлил глаза.
– Ты это… Фрол, не горячись, всему своё время. Хотя… Сиди, сейчас приду…
Он встал, покачнувшись, и направился в светёлку Любавы.
Дочь сидела на кровати, поджав ноги, рядом на табурете стоял приготовленный узелок. Неожиданно дверь отворилась, на пороге появился отец семейства, он икнул и заплетающимся языком заявил:
– Любава, ты давай готовься… Сейчас в тебе придёт твой суженный…
Девушка обомлела, не понимая, что происходит.
– Вы, батя, о чём это?
– О том, что одень новую рубаху. Фрол придёт к тебе в светёлку…
– Чаво?! – возмутилась она и вскочила с кровати. – С какой стати?!
Иван Терентьевич внимательно посмотрел на дочь: из-под простой тонкой ситцевой рубахи проступали великолепные женские формы, хмель как рукой сняло.
Он решительно наступал на неё:
– Я дал согласие, всё равно через два дня свадьба: чего тянуть – то?
Любава растерялась: мало того, что она стоит перед отцом полуголая, так её ещё и невинности хотят лишить без её согласия.
– Я не хочу так, не согласная я! – закричала она, в надежде, что услышит мать и придёт ей на помощь.
– Чаво? Супротив отца идти? – Иван Терентьевич начал постепенно свирепеть.
Девушка поняла, что ситуация безвыходная.
– Батя, я просто хочу, чтобы всё было, как положено после свадьбы, – предприняла она последнюю тщетную попытку.
– Нечего томить мужика, готовься, – приказал отец.
Неожиданно его взгляд упал на узелок, лежащий на табурете рядом с кроватью.
– Это чаво? – он кивнул в сторону собранных вещей. – Куды собралася, абанатка[50]? Сбечь, стало быть, хотела? Признавайся, а то Фрола позову, да ещё за ноги самолично держать буду!
Любава поняла: всё пропало…
Пелагея переливала парное молоко в большой глиняный кувшин, когда услышала душераздирающий крик дочери. Она бросила ведро, остатки молока вылились на земляной пол сеней, схватила тут же стоящие вилы и опрометью помчалась в светёлку.
В тот момент, когда Пелагея отворила дверь и увидела лежащего Фрола на растерзанной дочери, который пытался заломить ей руки, дабы та не сопротивлялась; женщина, не раздумывая, вонзила вилы прямо в зад насильнику. Кузнец издал душераздирающий рёв, подобный бешеному быку, соскользнул со своей жертвы и, катаясь по полу от неистовой боли, проклинал своих будущих родственников.
Любава лежала на кровати в изорванной в клочья сорочке, на плече виднелась свежая ссадина, она даже не могла плакать, а просто стонала от боли и обиды. Пелагея, недолго думая, перевернула вилы, и ударила древком Фрола по голове несколько раз, тот затих, распластавшись на полу с голой окровавленной задницей.
Женщина, хоть и находилась в состоянии отчаянья, всё же понимала – сейчас появится муж: и что тогда? Но он не появлялся. Любава перестала стонать, села на кровати:
– Ма…Матушка, – едва вымолвила она. – Батя убьёт Васятку, он всё понял… За ним пошёл…
– Любавушка, – Пелагея отбросила вилы и бросилась к дочери. – Неужто сохальничал?
Девушка отрицательно покачала головой.
– Есть Бог на свете, – сказала мать. – Быстро одевайся и беги, пока Фрол не очнулся и батя не пришёл. Я тута сама справлюсь.
– Матушка, как же вы? Ведь розгами забьёт!
– Пущай попробует! – Пелагея злобно блеснула глазами и схватила вилы, лежащие на полу. – Беги в Алгачи, проси защиты у начальника тюрьмы, говорят, он нас, староверов, не жалует. Скажи, что не выдержала такой жизни, авось поможет документы выправить. Да поторапливайся!
Любава быстро надела рубаху и сарафан, что мать приготовила ещё днём для смотрин, накинула парку, взяла узелок и спешно покинула родительский дом.
До Алгачей Любава добралась уже утром, весеннее солнце уже поднималось над верхушками тайги, окружавшей острог. Девушка, обессиленная длинной дорогой и впечатлениями прошедшей ночи, шла еле-еле, едва держась на ногах: перед глазами всё плыло, голова кружилась, к горлу подступала тошнота. Её заметил солдат со сторожевой башни: и как она вышла из леса, и как направилась к острогу и, наконец, как упала прямо на дороге. Он тотчас сообщил бравому ефрейтору, некогда доставившему женщин для господина Ламанского, что из тайги вышла странная женщина, может из староверов, а может и беглая. Ефрейтор, как человек осторожный, придерживался мудрости: лучше перестараться и подстраховаться, нежели потом получить выговор от начальства за нерадивость. Он приказал двум солдатам доставить таинственную особу в острог: уж тут всё расскажет – куда и зачем шла, как знать, может действительно беглая. Но тогда: отчего идет средь бела дня, не таясь, и прямо по дороге, ведущей в острог?
Афанасий Иванович, не желая беспокоить начальство, сам решил допросить незнакомку. Окинув её опытным взглядом, он сразу понял: никакая она – ни беглая, а, скорее всего, действительно из таёжного скита.
– Говори, милая: кто ты? Откуда?
Любава сидела перед ефрейтором на табурете, рядом с ней стояли двое солдат, дотащивших её до острога. Афанасий Иванович сделал знак оставить его одного: солдаты удалились.
Девушка сняла с головы платок, полностью скрывавший лоб и брови, на плечо выпала роскошная коса пшеничного цвета, она перевела дух и попросила:
– Умоляю, напиться воды…
Ефрейтор загляделся на незнакомку: она была молода, румяна, голубоглаза, чуть вздёрнутый нос вовсе не портил её, добавляя лишь обаяния. Он снял с пояса небольшую флягу с вином.
– Вот выпей, голуба, оно-то лучше воды будет.
– Благодарствуйте, – она отвинтила пробку и немного отхлебнула из горлышка, слегка закашлявшись.
– Ну вот, тепереча рассказывай.
– Из старообрядцев я, из аароновцев, что живут в дайге, в ските. Не выдержала я ихней жизни, сбежала… Христом Богом молю, помогите мне! Я не хочу возвращаться!
Любава залилась слезами, сползла с табурета и упала в ноги ефрейтору. Тот смутился.