Нет, Леночка вовсе не возражала против плана прапорщика, она лишь озвучила свои мысли. Надо заметить, довольно глубокие для молодой легкомысленной девушки.
– Моисей пол-Египта своими проклятьями извел, чтобы оттуда вырваться, зато сегодня он – святой праведник, – невозмутимо ответил Хриплый. – Нам же требуется только одного горбатого прищучить, и то не смертельно. Но я бы на твоем месте, Леночка, не об этом переживал. Батя насчет гарантий верно подметил: кроме Концептора, у нас их нет. Возникает резонное опасение: а не отправят ли нас с Концептором по разным адресатам? В смысле, его – на прежнее место, а нас – в Беспросветную Зону. Кто из вас думает, что такое невозможно, киньте в меня камень…
Никто, разумеется, швыряться в Охрипыча камнями не стал. И не потому, что их неоткуда было взять, а по причине неоспоримой правоты товарища прапорщика. Доверие к чемпионам у нас отсутствовало напрочь.
– Выход имеется – вылететь с Концептором в Проекцию одним рейсом, – продолжал Хриплый. – Поэтому, Юрьевна, все предложения горбатых отдать им Концептор отфутболивай моментально. Только посмотреть и только издали! Пойдет по рукам – пиши пропало. Да вы взгляните на рожи этих паскудников: им замылить чужую вещь так же легко, как мне – послать их на хер… Стратегия ясна? Тогда с Богом… – И, долбанув по стеклу кулаком, прокричал: – Эй, кто тут начальник, поди сюда, разговор есть!
Откликнулись не сразу, хоть мы и находились под пристальным вниманием множества пар глаз. Очевидно, в реалиях Ядра чемпионам было трудно определить, когда шатуны вызывают их на общение; помнится, охранявшие Шлюз вышибалы тоже долго не могли поверить в то, что интервенты хотят с ними поговорить.
Первым наши призывы услышал один из адаптеров, после чего указал на стеклянный куб пальцем и во всеуслышание провозгласил:
– Уважаемые чемпионы! Вы только взгляните: мусор, который приволок с собой из Карантинной Зоны Рип, пытается привлечь наше внимание!
Гомон стих, а двуглавый великан Феб, который все это время прохаживался среди гостей и беседовал с ними, приблизился к аквариуму и встал напротив Охрипыча по другую сторону стекла.
– Так это ты – начальник? – спросил прапорщик, с опаской отшагнув назад – мало ли что может взбрести монстру на ум.
– Я, – ответила правая голова Феба. Левая лишь коротко кивнула. А затем обе обернулись к адаптерам и в один голос восторженно сообщили: – Эй, вы не поверите: это и впрямь разумный говорящий шатун!
– Опя-а-а-ать двадцать пять! – протянула Агата, притворно закатив глаза, и предупредила прапорщика: – Поосторожней, Архип! Чемпионы явно неравнодушны к разумным шатунам! Помнишь, что вышибалы хотели сделать со мной на мосту?
Я приготовился выхватить пистолет: Агата права – шатунам в беседах с обитателями Ядра надо действительно держать ухо востро.
– Кхм-кхм! Эй, я с вами разговариваю! – пытаясь вернуть собеседника к теме, Охрипыч покашлял и постучал по стеклу костяшками пальцев. Головы Феба тут же повернулись к нему. Парочка адаптеров переглянулась и тоже направилась в нашу сторону. Остальные чемпионы остались на местах, вперив в нас удивленные взоры. – Господин главный чемпион! У нас с товарищами есть к вам взаимовыгодное деловое предложение. Вы можете его выслушать? Мы бы хотели помочь вам поймать беглого преступника Рипа. Того самого, что не так давно разрушил любимую Проекцию Держателя Пупа.
По террасе пронеслась настоящая буря. Короткая речь Охрипыча произвела среди чемпионов фурор. На нас стали показывать пальцами, лапами, копытами, когтями и даже хвостами. Ощущение было, мягко говоря, неприятное. Дрессированные животные в земных цирках и те не вызывали у зрителей столько эмоций, сколько вызвал их у обитателей Ядра разумный говорящий прапорщик.
– Этому может быть лишь одно объяснение! – умозаключил один из адаптеров. – Они притащили с собой Концептор! Иначе шатуны не изъяснялись бы с нами настолько внятно. Да что там: они вообще не видели бы ни нас, ни даже друг друга!
– Какой догадливый! – огрызнулся Паша. Не оборачиваясь, Охрипыч погрозил ему пальцем, веля студенту прикусить язык.
– Проверьте! – приказал Феб адаптерам.
Я насторожился, ожидая, что сейчас чемпионы ворвутся в аквариум и устроят здесь повальный шмон. Но адаптерская проверка шатунов на «вшивость» представляла собой нечто иное. Каждый из инспекторов провел у себя ладонью по закрывающей лицо маске, а затем оба, как подкошенные, свалились на пол и начали метаться по нему, будто эпилептики. Однако публика никак не отреагировала на неадекватное поведение высокопоставленных гостей. В отличие от нас в адаптеров не стали тыкать пальцами, из чего следовало, что все было в полном порядке.
– Немыслимая дикость! – заверещал первый адаптер. – В этой Проекции совершенно невозможно жить! Как они в ней перемещаются, Мус?
– Наверное, при помощи отростков на своем теле, Зок, – отозвался тот, бестолково елозя по террасе, подобно неопытному танцору-брейкеру, что решил освоить сложный акробатический элемент. – Видишь отростки, на которые опирается говорящий шатун? У тебя и у меня тоже такие есть. Надо попробовать воспользоваться ими. Кажется, это не очень сложно.
– Ты в своем уме, Мус?! – ужаснулся Зок. – Да на постижение этой науки у нас с тобой уйдет столько времени, сколько мы до Ядра не добирались! Бедняга Рип! Как же ему тяжко здесь приходилось жить… Мы выяснили все, что нам надо, – у шатунов действительно имеется при себе Концептор! Уходим отсюда, Мус!
– Уходим, Зок!
Адаптеры непослушными руками кое-как воспроизвели необходимые жесты, а потом встали на ноги. Но не тем манером, каким это сделал бы я и любой другой нормальный человек. Мур и Зок поднялись с пола подобно управляемым за ниточки марионеткам. То есть лежали себе на полу, а затем – алле-ап! – безо всяких видимых усилий приняли вертикальное положение. Занятно: ходить они в нашем мире не умели, зато шутя откалывали фокусы, доступные лишь Коперфильду и прочим матерым иллюзионистам.
На самом деле причина этой странности опять-таки крылась в Концепторе. Едва Мус и Зок покинули нашу Проекцию и вернулись в привычную среду, как тут же вновь сориентировались в пространстве. И в своем, и одновременно в нашем. Чего, кстати, не произошло с уборщиками на берегу, когда Рип вытащил Концептор из воды. Просто летуны не обладали способностью мгновенного переключения от реальности одной Проекции к другой. Такая возможность была доступна лишь адаптерам. А их на террасе находилось всего двое, в то время как остальные…
Вода!.. От осенившей меня догадки я даже вздрогнул. Агата заметила это и недовольно глянула на меня: мол, чего дергаешься, когда и так все на взводе? Однако я не стал перед ней оправдываться. Наморщив лоб, я ухватился за мелькнувшую в голове догадку, как за ниточку, и взялся усиленно размышлять о том, ко времени или нет меня посетила эта коварная идея…
Между тем адаптеры доложили Фебу, что наличие у нас Концептора, чудом уцелевшего при исчезновении Проекции, не подлежит никакому сомнению. От этой новости Феб и прочие чемпионы пришли в радостное возбуждение, а мы, наоборот, настороженно притихли.
– Какие хитрецы! – победно рассмеялся двуглавый координатор гасителей. – И какой уникальный случай! Значит, шатуны не только продолжают жить по законам своего мира, но еще и подчиняют себе наш! Знавало ли когда-нибудь Ядро более дерзкое преступление?
– Нет! – нестройным хором отозвались чемпионы. – Не знало!.. Никогда!..
– И что же нам делать с этими злостными преступниками? – вновь вопрошал Феб. – Гашение или Катапульта?
Горбуны единогласно выбрали Гашение, сочтя наше катапультирование в Беспросветную Зону слишком гуманной карой. Поразительно, как быстро непохожие друг на друга существа достигли консенсуса. Выходит, наше появление в Ядре по всем пунктам подпадало под местную расстрельную статью, что и повлекло за собой столь быстрый и жестокий вердикт.
Идея прапорщика о проведении переговоров зачахла на корню, но их инициатор пока что не отчаивался.
– Прошу слова! – стараясь перекричать чемпионский ор, потребовал Хриплый и настойчиво забарабанил по стеклу. – Дайте мне слово! Сло-ва! Сло-ва! Сло-ва!..
Немыслимо, но чемпионы все же предоставили нам возможность высказаться. Вот только сделано это было не по канонам справедливости, которые в Ядре разительно отличались от земных, а исключительно ради забавы. И впрямь, когда еще чемпионам улыбнется шанс присутствовать на выступлении говорящих шатунов, что являли собой чудо, равносильное прорыву навозной мухи в лабораторию по производству бактериологического оружия.
– В чем состоит наша вина? – первым делом поинтересовался Охрипыч, как и все мы, до глубины души возмущенный скоротечным судилищем. Было заметно, что прапорщик прилагал немалые усилия, чтобы удерживаться от брани.
Теперь чемпионы слушали нас внимательно, и потому Хриплому не пришлось повторять вопрос.
– Ваша вина – в самом факте вашего появления здесь, – пояснила правая голова Феба. Левая опять лишь согласно закивала. – Шатунам запрещено находиться в Ядре. Вы же не только проникли сюда с помощью беглого преступника Рипа, но и пытаетесь – в том числе даже сейчас! – дестабилизировать гармонию посредством воссоздания здесь вашей Проекции. Это самое дерзкое из всех преступлений, что случались в Ядре за всю его историю!
– Мы очутились у вас не по своей воле! – попытался оправдаться прапорщик. – И понятия не имели о ваших порядках! Хочу напомнить, что в Проекциях мы напрочь лишены возможности ознакомиться с законами Ядра, поэтому обвинять нас в их незнании – неправомочно и глупо!
– Ты хочешь сказать, что Феб отступает от заветов Держателя Пупа?! – Четыре глаза координатора налились нешуточной злобой. – Ты, ничтожное существо, заслоняющее Свет великим чемпионам! Если бы тебя уже не приговорили к Бессрочному Гашению, теперь бы ты его точно заработал! Да будет тебе известно, что законы Ядра писаны исключительно для нас, а шатунам тут дозволено лишь одно: как можно скорее прыгнуть в Катапульту и отправиться в Беспросветную Зону. Однако вам обычного Катапультирования будет явно недостаточно. Поэтому приготовьтесь принять самую страшную кару, какая только существует в этой Вселенной!..