– Туда, куда же еще, – подтвердил Рип. – Только там я смогу восстановить вашу Проекцию без помощи Держателя. Это, конечно, будет непросто, но я постараюсь.
– И что нам это даст? – усомнился я. – Ты разве забыл: шесть миллиардов шатунов Трудного Мира расформированы по соседним Проекциям. Нам что, придется вернуться на пустую Землю и стать родоначальниками нового человечества?
– Нет времени обсуждать это, Глеб. Просто поверь, что такое возможно, ладно? – раздраженно бросил адаптер, взваливая на плечо «авоську» с заложником. – Давайте выдвигаться, а я попробую кое-что в общих чертах вам попутно растолковать. И еще один совет: поменьше смотрите вверх. Нельзя верить тому, что вы там видите. Думайте только о победе. Так будет легче.
И поспешно зашагал вверх по лестнице. Торчать здесь в ожидании блюстителей мы тоже не собирались и направились за компаньоном. Я сразу же постарался изгнать из головы мысль о том, что отсюда до Источника только по прямой не менее десяти километров, а по спиралевидной лестнице, следовательно, в несколько раз больше. Любопытно, преодолел ли я за всю жизнь подобное количество лестничных ступенек? Что ж, если доберусь до верха целым и невредимым, точно заработаю стойкую неприязнь к этому урбанистическому виду спорта…
– А что, это круто – встать у истоков новой цивилизации, – с воодушевлением заметил Тумаков и многозначительно посмотрел на Леночку. Та ответила ему лишь грустной улыбкой и ничего не сказала. – Только подумайте: шестеро человек на целую планету! Это ж сколько всего нам предстоит переделать!
– Но сначала было бы неплохо вызвать лифт! – проворчала Агата, возвращая Пашу к мрачным реалиям. – Или, на худой конец, такую же платформу, что везла нас из Карантинной Зоны.
– Должен тебя разочаровать: кроме этого пути, иных способов достичь Источника нет, – огорчил Рип Банкиршу. – Скажи спасибо Держателю. Он сделал все возможное, чтобы никто не добрался до его священной купели. Без Концептора мы никогда не обнаружили бы эту невидимую для чемпионов дорогу. Хотя я всегда подозревал, что она существует, раз Пуп запретил в районе Оси использование всех видов светопланеров.
– Не слушайте его, шатуны! – подал голос Держатель. Он лежал в светокапкане, скрюченный в три погибели, и, похоже, только сейчас оклемался от устроенной ему Рипом встряски. – Помогите мне освободиться, и я сделаю вас повелителями стольких миров, сколькими вы сами захотите повелевать. Или, так уж и быть, восстановлю Трудный Мир и верну вас обратно. Вызволите меня, пока еще не поздно все исправить, и вы получите назад вашу Проекцию!
– И какие гарантии ты им дашь, кроме своего честного слова? – ехидно полюбопытствовал Рип.
– А ты? – парировал Пуп. – Почему эти шатуны должны доверять тебе?
– Потому что я уже доказал, что готов идти до конца, помогая им восстановить Трудный Мир, – пояснил Рип. – Да, не все в наших отношениях складывалось гладко, и вряд ли мы когда-нибудь станем друзьями. Но нас связывает общая цель, а это более весомый фактор доверия, чем твои обещания. Так что сиди в своем мешке и помалкивай, а не то поедешь наверх волоком. Мне совершенно без разницы, в каком состоянии ты примешь свое последнее купание в Источнике.
– Что это значит – последнее купание? – спросил я, желая добиться от адаптера внятных объяснений происходящему. К тому же название упомянутой Рипом процедуры звучало подозрительно. Ведь именно так на дипломатическом языке называлось то, что сделал Герасим со своей Му-Му.
– Неужели ты думал, что мы тащим с собой Пупа только в качестве заложника? – удивился Рип, небрежно встряхнув «авоську». – Этот Держатель является всего лишь говорящей куклой; инструментом, при помощи которого истинный Пуп – точнее, его обитающее в Источнике сознание – создал Ядро и все, что его окружает. В том числе и эту ловушку, в какую он сам в итоге и попался.
– Почему же Держатель не научил этот свой… инструмент выпутываться из светокапкана? – спросила Банкирша.
– Потому что старый параноик не доверяет своему телу так же, как любому другому чемпиону, – хохотнул адаптер. – Пуп доверяет только тем, кого создал собственноручно. То есть одним блюстителям и больше никому. А эта тень – все, что осталось от прежнего Пупа после того, как его сознание растворилось в Источнике. Держатель способен полностью контролировать свое внешнее «я», однако боится, что однажды может утратить этот контроль. Поэтому и сделал свое всемогущее тело уязвимым для блюстительского оружия. Разумеется, раньше я лишь догадывался об этом, но, к счастью, догадки меня не обманули. Не успей я метнуть светокапкан или промахнись, Держатель расправился бы с нами еще до прибытия гвардии. Реакция у него, конечно, слабовата, зато сил – немерено. И не только физических – вспомните хотя бы воздушную дорогу, по которой мы шли. Поэтому я сохранил в секрете то, что у меня есть светокапкан. Боялся, что вы ненароком проговоритесь, а Держатель будет нас в это время подслушивать. Надеюсь, данное обстоятельство не повредило нашему партнерству?
– Будем считать, что нет, – ответил я. Обижаться на Рипа не стоило, так как он был прав. Конспирация в заговоре такого уровня – первейшее дело, и чем у€же круг заговорщиков, тем больше у них шансов на успех. – Значит, это светокапкан не позволяет Держателю применить в отношении нас свое могущество? Короче говоря, сеть создает защитный барьер не только от кулаков Пупа, но и всяких там… магических штучек.
– Кроме возможности поднять по тревоге блюстителей, – уточнил горбун. – Их Пуп может созывать и криком, и посылая Светом сигналы прямо из Источника – дублирующий вариант на случай утраты контроля над телом.
– Раз Пуп теперь не может колдовать, как же он убрал внизу ту стену? Это не праздное любопытство: а вдруг он возьмет и тем же путем уберет у нас из-под ног лестницу.
– Та стена была лишь временным сооружением. В Ядре подобные вещи – нечто вроде иллюзии. То, что у нас сооружается на короткий срок, может быть в любой момент разрушено своим создателем, неважно, сидит он в светокапкане или гуляет на свободе. Сам понимаешь, что к Оси это не относится. Она создавалась отнюдь не для того, чтобы кто-нибудь взял и развалил ее в одночасье.
– Что ж, утешил… Ладно, тогда скажи, что нам даст купание Держателя?
– Неужто не понимаешь? – Рипу приходилось шагать по лестнице, нести на горбу громоздкую ношу и разговаривать, что было довольно утомительно даже при мощной световой подпитке. Поэтому ответы компаньона постепенно становились все более нервозными. – При воссоединении разума и тела Пуп станет обыкновенным чемпионом и уже не сможет причинить никому никакого вреда. Нам останется лишь скинуть его с Оси, и больше у нас в Ядре не останется врагов.
– А блюстители? – спросил Хриплый.
– Блюстители подчинятся новому Держателю – тому, кто займет место этого ничтожества. То есть мне!
– То есть как это – тебе?! – изумился я, осознав, что адаптер не шутит. – Позволь-ка, мы, кажется, так не договаривались!
– А кто еще из нас может справиться с обязанностями Держателя? – уже с нескрываемым раздражением поинтересовался Рип. – Может быть, ты? Или ты, Архип?.. Кто из вас, шатунов, досконально разбирается в чемпионских законах и устройстве Ядра? Если есть таковые, дерзайте, я не против. Только хочу напомнить, что вы пришли сюда возродить Трудный Мир и вернуться обратно, к своей привычной жизни, семьям, делам… Или я что-то путаю?
– Вы ничего не путаете, уважаемый, – ответил дядя Пантелей. Пока он двигался по лестнице наравне с нами, но я сомневался, что старик продержится молодцом до конца пути. – Поэтому поступайте так, как считаете нужным. Рано или поздно, но мы должны вернуться домой. И вы обязаны помочь нам в этом, раз уж Держатель Пуп отвернулся от нас.
– О горе вам, безумцы! – снова вклинился в наш разговор стреноженый заложник. – Как вы не понимаете, что стоит только мне покинуть Источник, как разразится чудовищная катастрофа! Этот мир создан из моего Света! И едва он станет прежним – таким, каким был до нашего появления здесь, – и Ядро, и Проекционный Спектр исчезнут! Миллиарды шатунов из тысяч Проекций хлынут к Источнику, и никто, даже новый Держатель, их не остановит. У вас не будет ни времени, ни опыта, чтобы противодействовать столь массированному вторжению!
– Ерунда! – ничуть не смутился Рип. – Ты сам выдумал эту сказку, чтобы пугать своих врагов и завистников. Ничего никуда не исчезнет, все останется на своих местах. Вряд ли ты построил бы свой грандиозный мир таким зыбким. А что, если бы в Источнике внезапно случился сбой и ты оказался временно недееспособен? Маленькая неприятность – и весь результат огромного труда насмарку? Нет, Держатель, я не настолько глуп, чтобы верить в твои страшные истории… И кто тебе вообще разрешал меня перебивать?
– А вдруг он все-таки говорит правду? – робко предположил Тумаков.
– Даже будь это так, что нам терять? – резонно заметил адаптер. – Пуп вам не поможет, а я – помогу. А если катастрофа все же случится, мы с вами окажемся в абсолютно одинаковом положении. И тогда судьба Вселенной будет зависеть от того, кто из нас первым нырнет в Источник. Каковы перспективы, а? Будоражит кровь?
– Да уж… – Я поскреб затылок. – Ну а каковы наши шансы, когда за восстановление Трудного Мира возьмешься ты? Бывшие земляне теперь разбросаны по всему Спектру. Как ты собираешься разыскивать этих шатунов и сгонять их вместе? Из всего того, что ты поведал нам о Ядре и Держателе, понятно, что Пуп никогда не занимался раньше подобной работой. Стало быть, технологии для этого не существует, и не факт, что тебе удастся в скором времени ее создать.
– Я и впрямь много чего успел вам рассказать, – согласился Рип, перебросив «авоську» на другое плечо. – Но кое о чем и умолчал. Просто, знаете, не хотелось раскрывать вам раньше времени такие подробности. Ведь вы так сильно привязаны к своим родственникам, что могли бы превратно истолковать мои слова, расстроиться, а вам и без того потрясений хватало… В общем, с возрождением Проекции все может обстоять намного проще. Совсем необязательно сгонять к Концептору именно тех шатунов, которые представляют собой прежнее человечество. Для этого подойдет любая адекватная по количеству группа обитателей этой Вселенной.