"Я в плену?", - это была первая мысль после того, как я понял, где оказался. - "Что ж, хотя бы жив и на том спасибо"
И тут взгляд упал на моё левое плечо. Я пораженно замер и уставился на то, что увидел. Левый рукав рубашки свободно лежал на полу и, судя по всему под ним ничего не было. Да и рука вообще не чувствовалась. Я схватился рукой за то место, где должна быть моя левая рука и застонал. Ее не было! Моей руки не было! Эта тварь таки ее откусила!
- Очухался? - неожиданно сказал рядом мужской голос. Я посмотрел в ту сторону и увидел, что мой сосед по клетке проснулся. Он оказался невысоким, коренастым мужчиной. У него были чёрные волосы и короткая бородка. На нем, так же как и на мне, оказалась одета длинная серая рубаха из какого-то грубого материала и такие же штаны. - Не повезло тебе, парень.
Мне было сейчас совсем не до разговоров. Поэтому я просто лежал, уставившись на ночное небо, которое виднелось через решётку клетки.
- Не хочешь разговаривать? Ну, как знаешь.
Где-то рядом раздался рык. Я вздрогнул и посмотрел в ту сторону. Одна из повозок, которая стояла рядом дёрнулась, и с неё слетело полотно. Моим глазам предстала точно такая же клетка как у нас, только в ней сидел далеко не человек. Узнать эту тварь не составило труда. Уж кого, но бронированных кошек забыть очень трудно. К клетке подошёл человек с жезлом и ударил им Броненосца. От удара током зверь взревел и завалился. Стражники снова накрыли повозку полотном и разошлись. В спящем лагере опять стало тихо.
- Удивлён? Значит, ты ещё не понял куда попал, - я посмотрел на соседа по клетке. - Мы сейчас с тобой в руках Алишера. Это торговец живым товаром.
- Рабами что ли? - удивился я.
- В основном он продаёт пойманных тварей и изменённых из Пограничья. На него работает много рейдерских групп, которые и поставляют ему товар. Однако рабами он тоже не брезгует.
- А ты откуда знаешь про всё это?
- Да был тут до тебя один, вот он-то мне и порассказал.
- А как я сюда попал? - вот это меня интересовало намного сильнее.
- Ничего не помнишь? - поинтересовался он.
- Нет, - помнил я только до того момента, когда умирал от ран в Пограничье.
- Тебя доставил один из отрядов рейдеров. Они так же притащили с собой какую-то убитую тобой зверушку и долго о чем-то спорили. Ты умирал, но Алишер приказал своему магу излечить тебя. Похоже, он решил, что сможет неплохо заработать на тебе. На Арене всегда нужны хорошие бойцы.
- Какая Арена? - опешил я. Просто замечательно, убежал от одной участи гладиатора, чтобы оказаться на другой.
- Известно какая - в империи есть только одна Арена. Та, которая в столице. Император обожает смотреть на бои. Кстати, меня тоже, скорее всего, туда продадут. Как и большую часть пойманных зверушек. Хотя нас могут продать и на какую-нибудь нелегальную Арену...
- А ну молчать! - раздался рядом голос, и мой собеседник вскрикнул - стражник ударил по нему плетью через решетку. - Спать!
На этом наш разговор закончился и вскоре я уже спал.
Утром меня разбудил стражник и приказал выбираться из клетки. Когда я оказался снаружи, он снова закрыл ее на замок.
- Пошли, тебя желает видеть господин, - сказал он и повёл меня к одной из палаток.
Когда мы дошли, он втолкнул меня внутрь, а сам остался снаружи. В палатке оказалось довольно просторно и роскошно. Потом я увидел людей: один в мантии мага жизни, а второй в роскошном халате и чурбане. Больше всего этот человек напомнил мне какого-нибудь султана. Да и обстановка соответствовала: множество ковров, на низком столике золоченая посуда. Я проглотил слюну от вида яств, что лежали на этих блюдах. Только сейчас до меня дошло, что давно уже ничего не ел. Рядом со столиком стоял, по правую руку от восседавшего султана, кальян с изумительной отделкой.
- Садись, - сказал он, показывая на одну из подушек, я неловко сел. - Скажи мне - это ты убил Когтя Смерти?
- Да.
Алишер, похоже, это был именно он, посмотрел вопросительно на своего мага. Тот кивнул:
- Он не врёт.
- Что ж - это хорошо. Должен признаться, что когда мне принесли растерзанного человека, который вот-вот должен был умереть и сказали, что он убил Когтя Смерти, то я не поверил. Но мои люди притащили с собой тушу этой твари. Так что я попросил Логирда излечить тебя. Однако твоему организму понадобилось совсем немного помощи для выздоровления. Хотя, как мне сказал мой друг, у тебя не хватило бы сил самому залечить свои раны.
Он стал разглядывать меня. Я промолчал, и тогда он продолжил:
- Мы решили, что ты не человек. Скажи мне, кто ты?
- Меня зовут...Манве и я - Изменённый, - начал я строить свою легенду.
- Как интересно. Мне еще не доводилось встречать таких Изменённых как ты. А уж я-то их немало наловил за свою жизнь.
- Я пришёл издалека. Мой народ обитает почти у самых Барьерных гор. Мы мало чем отличаемся внешне от людей.
- Вот как? - удивился торговец. - И ради чего же ты преодолел такое большое и опасное расстояние?
- Меня изгнали.
- Изгнанник значит? Что ж - это только к лучшему, - он взял бокал вина со столика. - Ты уже понял, что тебя ожидает?
Я флегматично пожал плечами.
- Так вот, я сейчас не знаю что делать. С одной стороны ты убил Когтя Смерти и это хорошо. А вот с другой, у тебя нет одной руки и это уже плохо. На что ты годишься?
Я напрягся. Видимо торговец пытался определить - убить меня или же всё же попытаться продать. И, правда, кому нужен однорукий раб?
- Пожалуй, сейчас я не способен снова на такой подвиг. Тем более без моих мечей. Но и справиться со мной не так-то просто. Я и одной рукой смогу постоять за себя.
- Что ж, тогда проверим, - он поднялся и хлопнул в ладоши. Тут же в шатёр вошёл стражник. - Гар, расчистите площадку для поединка. Я хочу испытать этого раба. Дай ему тупой меч и пусть против него выйдут двое стражников на твой выбор.
- Слушаюсь, - стражник приказал мне следовать за ним.
Вскоре я уже стоял на поляне с мечом в руке, а из толпы вышли двое здоровяков с настоящим оружием. На краю поляны нас окружила толпа людей, которые надеялись посмотреть на бесплатное представление.
- В этом поединке решится твоя судьба, раб, - сказал Алишер. - Мои люди будут драться в полную силу и, если ты проиграешь, они убьют тебя. Если же ты победишь, но кто-то из них умрёт, то тебя все равно убьют. А если победишь без убийства, то я тебя помилую и продам на Арену.
Я взвесил меч и скривился: балансировка никуда не годилась, да и рукоять неудобная.
"Ладно, будем работать тем, что имеем"
- Начинайте! - прозвучала команда и мои противни стали обходить меня с двух сторон.
"Умно! Ну, ничего, меня так просто не взять"
Я не стал им мешать окружать меня. Зато, когда они набросились, я стал действовать. Хоть у меня сейчас было плохое состояние, но, тем не менее, мои возможности всё равно на порядок выше, чем у простого человека. Так что их движения оказались недостаточно быстрыми для меня. Первый удар мечом я пропустил, пригнувшись, а второй снизу принял на клинок, уперев его кончиком в землю для большей устойчивости. В следующий момент выпрямился и с разворота заехал первому нападающему рукоятью по почкам. От удара тот согнулся, а еще через момент я был слева от него, опустив свой меч на его голову. Тот рухнул на землю без чувств. На второго стражника я просто обрушил град быстрых ударов, а потом выбил его оружие и приставил кончик своего клинка к его горлу. На этом поединок закончился.
И всё же такие "свистопляски" не прошли для меня даром. Организм был ослаблен, так что меня шатало и перед глазами всё плыло.
- Ну, что же, - сказал Алишер, - Ты доказал, что достоин жизни. Пожалуй, от тебя будет толк. Закуйте его снова в цепи и посадите обратно в клетку. Нам давно уже пора выдвигаться.
Чуть позже, когда караван был уже в пути, я немного пришел в себя и смог привести мысли в порядок.
Складывалась довольно неприятная картина: я оказался в плену, у меня нет одной руки, да и ещё чувствую себя опустошённым. Похоже, на схватку с тем монстром ушла вся моя энергия, и теперь мой резерв был пуст. Но по идее такого не может быть. В Аркториуме мне уже приходилось прибегать к силам Аватара, и потом они довольно быстро вернулись ко мне. Из чего следовало, что энергия со временем восстанавливается. Так почему же теперь мой резерв оказался почти пуст? Ответ нашёлся довольно быстро. Обрубок левой руки постоянно зудел. Сначала мне казалось, что это из-за ранения, но я стал замечать, что рука понемногу начинает отрастать. Довольно неприятное ощущение, но это только радовало меня. Однако - это также означало, что оказавшись без хозяина, у меня значительно поубавилось сил. Раньше бы рука вернулась к нормальному виду за пару дней.
О том, чтобы совершить побег, я даже не думал. С одной рукой мне не выбраться - просто не хватит сил. Становиться же Аватаром мне не хотелось, дабы не привлекать к себе лишнего внимания, да и не был я уверен, что смогу достаточно долго продержать свою боевую форму. Так что, мне ничего не оставалось, как принять временное бремя раба и набираться сил. "Сосредотачиваться" - как любили говорить на моей родине.
Пока наш караван не спеша катился по наезженному тракту, я успел познакомиться со своим новым попутчиком. К моему удивлению, он оказался гномом. Звали его Думблер. Раньше мне не доводилось видеть этот народ, но по рассказам Фореста очень даже был похож. Он, правда, оказался не таким, каким представляют гномов люди моего мира - намного выше. В принципе всё, что не касается роста, было так, как я себе и представлял: широкие плечи, борода, да большая сила.
Рабом он стал не так как я. Он заснул в каком-то трактире, а проснулся уже в клетке. Гномы очень редко посещают империю из-за того, что их тут слегка недолюбливают. Вот его и похитили, не опасаясь преследования властей. А чтобы не сопротивлялся, в еду что-то подмешивали, так что он спал как убитый. На мои вопросы, что же гном потерял в этой стране, тот наотрез отказался отвечать.