— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что сказала. Моя сила — пески. Я не имею власти там, где их нет. К тебе я смогла пройти только потому, что Вуаль Ветра хранит в себе частичку моей силу. Не теряй ее, пожалуйста. Кто знает, когда еще тебе понадобится моя помощь?
Я криво усмехнулся. Хорош герой, ничего не скажешь. Хотя, наверное, не так уж и плохо знать, что есть тот самый запасной выход, которым в крайнем случае можно воспользоваться. Впрочем, только в самом крайнем — Сахара все-таки богиня, а не служба спасения для одного идиота.
— О какой большой игре ты говорила? — спросил я. — Чего им всем опять от меня нужно?
— Того же, чего и раньше — победы Хаоса и разрушения Паутины. К сожалению, ты единственный, кто обладает силой как уничтожить, так и защитить ее, и твои враги об этом знают.
— Выходит, в гроб меня уложили, чтоб я не уничтожил мироздание? — недоверчиво хмыкнул я. — Не легче убить сразу? А если им нужно его уничтожить, тогда тем более непонятно.
Сахара на это только тяжело вздохнула.
— Я не знаю, Арчи. Пески молчат. Но у тех, кто служит Хаосу, свои секреты, недоступные непосвященным.
Я сдержал рвущееся с языка ругательство, потому что в присутствии богини это было бы крайне неуместно, и задал вопрос, который не давал мне покоя уже довольно долго.
— Какую роль во всем этом играет Александр Са-Масте? Он же не считает, что я собираюсь разрушить Паутину? Или у него совсем кукуха поехала на почве ревности?
Она отвела глаза, прикусила губу. Тонкие пальцы комкали край золотого одеяния.
— К сожалению, сын моей сестры уже не тот, каким ты его знал, — произнесла она наконец. — Он одержим, и через него говорит Хаос.
— Но тогда, наверное, его можно… — начал я, но Сахара отрицательно качнула головой.
— Это не та одержимость, от которой можно излечить. Он принял Хаос добровольно, и служит ему так, как не служил сам Разрушитель.
Я кивнул, принимая ее версию правды, но про себя решил при случае задать пару вопросов старой вороне. Глядишь, и подскажет чего. Хотя для начала поговорим с самим Алексом: под сывороткой правды врать он не сможет, а там, главное, задавать правильные вопросы.
Сахара придвинулась ближе, положила мне руку на щеку, посмотрела в глаза.
— Паутине нужен герой, — снова повторила она. — А герою нужны силы. У нас впереди целая ночь, Арчи…
Я понял намек и поцеловал ее.
Сахара… Она была со мной до рассвета, лечила, восстанавливала силы и веру в себя, забирала страхи…
***
Более 1000 лет назад
— Ты мне больше не брат! — в бешенстве выкрикнул Мериддан.
Братья находились в комнате со множеством выходов, и младший в который раз пытался добиться от Юрхека ответа, что за магию тот использовал, когда переносил Душу Хаоса и создавал Щит. К тому же Мериддан не понимал, каким образом удалось перераспределить потоки сил так, чтобы не нарушился баланс. И Юрхек, наверное, в тысячный раз говорил ему чистую правду: не знаю. Он даже честно пытался показать, что именно делал, но эта магия оставалась недоступной для младшего.
Возможно, проблема в разнице Начал. Юрхек оперировал Светом и Тьмой, а Мериддан — чистым Хаосом. Только этот упрямец не хотел ничего понимать и злился еще сильнее. Как же, звание величайшего мага всех времен и народов, которого он так добивался, того и гляди перейдет к старшему брату. И все заверения, что тому это не нужно, и та магия совершенно не применима в обычной жизни, оставались для Мера пустым звуком.
Он стал замкнутым и злым. Сутками не покидал своей лаборатории, или вообще надолго исчезал из Иррата, в погоне за могуществом и новыми знаниями. Как ни старался, понять его Юрхек не мог.
И он тоже начинал злиться. Из-за ослиного упрямства Мера, из-за его постоянного отсутствия. Ведь сейчас он был нужен, как никогда прежде. После истории с Тенью осталось еще множество дел, в которые Юрхек не мог посвятить никого со стороны. И теперь, когда Александр с Тиарой согласия отбыл в свое время, а Мер дуется, как подросток, все это легло на его плечи. Создать тайники, приручить дракона, постоянно контролировать потоки Сил. Уговорить Совет магов создать Орден хранителей Щита. Подобрать людей, объяснить, научить, придумать правила и традиции. Плюс обыденные обязанности правителя Иррата, которые тоже никто не отменял — их и раньше было гораздо больше, чем хотелось.
Сына король видел только спящим, жену — во время нечастых совместных трапез. А когда все же добирался до кровати, чтобы урвать несколько часов покоя, приходили сны: непонятные, тревожащие, в которых он был совсем другим человеком. Каждую ночь Юрхек проживал кусок чьей-то жизни, и это сводило с ума. А посоветоваться, опять же, не с кем.
И вот сегодня Мериддан явился с очередными претензиями, полчаса выносил мозг на тему «никто меня не любит и не понимает», а когда Юрхек устал слушать и раздраженно его прервал…
— Ты мне больше не брат! — воинственно выкрикнул он.
Как пощечина.
Король глубоко вздохнул, отвел взгляд: было дико обидно, еле сдержался, чтобы не ответить тем же.
— Ты хорошо подумал, брат? Мер, если ты выпалил сгоряча, я забуду, что…
— Ты мне не брат! — повторил он, выделяя каждое слово, — Ты приблизил Алекса, доверял ему больше, чем мне. И ты отдал ему Тиару согласия!
— Так было нужно.
— Но ты даже не посоветовался со мной! Отдал артефакт Мастера… в обмен на что? Чем таким он одарил тебя, Юрхек? Власть, сила, новые знания?
— Он помог остановить Тень, мало?
— Да иди ты в Хаос, Юрхек! Если я тебе больше не нужен, то ты мне — тем более. Живи, как хочешь, но помни: у тебя больше нет брата, зато есть враг! И ты еще узнаешь, на что способен великий Мерлин!
— Кто?!
— Теперь меня зовут так! — провозгласил этот, так и не успевший повзрослеть, идиот и ушел, хлопнув дверью.
Юрхек так и не понял, на что он обиделся. Подняв руку, чтобы поправить упавшие на лоб волосы, заметил, как дрожат пальцы, и лишь сейчас понял, что его попросту трясет от злости.
Нужно успокоиться. Впереди заседание Совета магов, а правитель совсем не в форме, чтобы выслушивать очередные бредни.
К оэльдивским монахам все!
Король рывком распахнул дверь со множеством выходов, собираясь хоть ненадолго сбежать от проблем.
Во всей Паутине есть лишь одно место, где он мог позволить себе полностью расслабиться, отдохнуть душой и телом. С тех пор, как женился, бывать там часто не получается, но… Прошло более полугода с последнего визита, и Юрхек решил, что может попытать счастья.
Марина, Владычица океанов. Он очень надеялся, что там его ещё ждут.
Спустя три дня, умиротворенный и отдохнувший, Юрхек возвращался домой. По времени реального мира, кстати, прошло всего пятнадцать минут, и он вполне успевал на Совет. Остров Марины — особое место, где даже время подвластно Владычице океанов. И пусть его невозможно повернуть вспять, но растянуть или сжать вполне реально.
После сказочных каникул, возвращаться к проблемам реального мира совершенно не хотелось, и король материализовался у западных ворот, старательно оттягивая момент встречи с этими самыми проблемами.
Стоило сделать пару шагов по направлению к дворцу, как кусты слева от дорожки зашевелились, и из них выбрался сфинкс. Немного растерявшись от такого явления, он попятился назад и опустил руку на эфес… то есть попытался опустить: оружия на месте не оказалось. На острове Марины в нем попросту не было необходимости.
Впрочем, страха он не испытывал, все-таки находился на своей территории, маг не из последних, да и стража тоже где-то неподалеку бродит.
— Ты — Юрхек? — поинтересовался сфинкс.
— А что, не похож? — отозвался тот, с любопытством разглядывая зверя.
Нет, он, конечно, видел сфинксов, но этот выглядел уж очень забавно. Во-первых, мелковат, хотя и не котенок. Во-вторых, расцветка: белую курчавую шерсть густо усыпали разнокалиберные черные пятна, даже оперение на полураскрытых крыльях не миновала эта напасть. И на морде красовалось довольно крупное пятно, занимающее площадь от уха до носа.
— Похож, — после недолгих раздумий выдал сфинкс. — Хотя я думал, ты посолиднее будешь.
— Какой есть, — развел руками Юрхек.
— И ты действительно остановил Тень? — в голосе зверя звучало недоверие.
— Какие-то проблемы?
— Ха! — сфинкс вытянул шею и приблизил морду к лицу человека.
Юрхек отступил на пару шагов и уперся спиной в каменную полусферу, расположенную у самой дорожки.
-Трепещешь ли ты, смертный? — спросил сфинкс с надеждой.
— Зачем? — на всякий случай уточнил тот.
— Как зачем? — от удивления сфинкс уселся на задние лапы — Ты идешь домой, один, без оружия. А тут из кустов выскакивает порождение твоих самых страшных кошмаров!
— Так уж и кошмаров? — удивление сменилось начинающимся весельем. Ну-ну, поглядим, что ты еще расскажешь, чудо с крыльями.
— Я здесь, чтобы убить тебя, — сообщил он.
Юрхек хмыкнул, присел на камень, спросил:
— Тебе оно зачем?
— За твою голову обещали хорошо заплатить, — поведал он. — Да и мне будет приятно сожрать того, кто остановил Хаос.
Король вздохнул, глядя на горделиво шевелящего крыльями сфинкса. Балбес балбесом. Но ведь кто-то же его нанял!
— Хорошо, убивай, — пальцы гладили шероховатую поверхность камня, и тот оживал, теплел, делился энергией. Собственно, маг сидел на древнем, как сама Паутина, аккумуляторе магической энергии, готовый разрядить его в любую секунду. Удара молнии — простейшего из возможных действий — хватило бы, чтоб оставить от зверя лишь обугленные кости. Но он пока не торопился. Может, незадачливый убийца проговорится, и назовет имя заказчика.
На морде сфинкса появилось обиженное выражение.
— Это не по правилам, — сказал он. — Ты даже о пощаде не просишь!
— А надо?
— Так все порядочные жертвы делают!
— И ты всех отпускаешь?
— Нет, тогда я им загадываю загадки. И вот если отгадают, только никто никогда не отгадывает, — погрустнел сфинкс.