— Бать, забери меня отсюда, — неожиданно попросил сын.
— К чему такая срочность? — подозрительно уточнил я.
— Нет, правда, — он отвел глаза, провел рукой по волосам. — Что мне здесь вылеживать? Если сразу не помер, значит, выживу. Да и в вампира не превращусь — уже было бы видно, если бы чего. И смысл тогда место занимать?
— Врать так и не научился, — со вздохом констатировал я. — Снова на Амешт разогнался?
Ромка опустил глаза, на лице появилось упрямое выражение.
— Ты не понимаешь… Я должен убедиться, что с Амелией все…что она жива! — он резко поднял голову и с вызовом посмотрел мне в глаза. — Ты не сможешь мне запретить!
— А даже если попытаюсь, ты все равно не послушаешься, — вздохнул я, отлично понимая, что так оно и будет. — Хорошо, давай так. Сейчас поговорю с врачом, и если он тебя отпустит, вернемся на Амешт. Но если скажет, что еще нужно лечение, ты останешься столько, сколько понадобится. В конце концов, речь идет о твоем здоровье.
Сказав это, я сам себе напомнил дядюшку. Сколько его умных, правильных слов просвистело мимо моих ушей…
— А ты? — подозрительно поинтересовался сын. — Что будешь делать ты?
Я пожал плечами:
— Ждать. Или ты хочешь, чтоб я сходил на разведку?
— Зови доктора, — отозвался он. — Там разберемся.
***
Пленница
Сумасшедший, нереальный свет все так же бьет в глаза, и меня, как щепку на волнах, швыряет от одного воспоминания к другому. И, конечно, среди всех прочих, Иррат и все, с ним связанное, занимает далеко не последнее место.
Иррат. Я помню, как впервые плявилась там — под чужим именем и в сопровождении доверенных лиц отца. После психотерапии, устроенной мне Отшельником, боль почти ушла, а с ней и способность чувствовать. Я была как ожившая кукла, как поднятый некромантом покойник — пустая оболочка, способная лишь имитировать жизнь.
Иррат оказался совсем не темным и мрачным, как принято считать в Оэльдиве. Яркое солнце сияло над долиной Вечной весны, когда мы с послами прибыли ко двору. Делегация откланялась сразу после церемонии передачи невесты, и я осталась один на один с его величеством Мабертом.
— Мой внук непростительно опаздывает, — сказал он, когда с официальными расшаркиваниями было покончено, — Александр такой… необязательный. Однако простим его на первый раз?
По всему видно, что «раз» далеко не первый, но я с обворожительной улыбкой соглашаюсь. Маберт улыбается в ответ и предлагает вместе поужинать. Почему бы нет? Тело нужно кормить, даже если душа мертва.
Александр не объявился ни в тот день, ни на следующий. Маберт объяснял его отсутствие срочными делами, но я видела, как он рассержен на внука.
Впрочем, мне было чем заняться и без ветреного женишка. В Иррате обнаружилась огромная библиотека, наполненная магическими фолиантами (вот уж чего в Оэльдиве днем с огнем не сыщешь), и я могла часами листать древние книги. Местный хранитель — старый ворон по имени Мерлин — невзлюбил меня с первого взгляда, но вскоре притерпелся, и к моему постоянному присутствию стал относиться более-менее спокойно. Еще были обеды-ужины с королем, которые мне действительно нравились. Маберт оказался приятным человеком и отличным рассказчиком, и я чуть ли не с открытым ртом слушала историю Иррата и различные случаи из его жизни. Впрочем, слушателем он также оказался отличным, хотя мне и приходилось постоянно следить за тем, чтобы не ляпнуть чего лишнего. Маберт умел вызвать на откровенность, а я… Я ведь совсем не Виктория. Но, по крайней мере, я начала понемногу оживать, а настойки, прописанные еще Отшельником, обеспечивали нормальный сон без кошмаров.
Кажется, на второй день я упомянула, что увлекалась фехтованием, и Маберт тут же предложил мне посещать тренировки. Барон Валент Хейер, победитель трех турниров имени Луиса Корфа, был крайне удивлен, когда ему предложили позаниматься со мной, но согласился. С Мабертом вообще особо не поспоришь.
После первого же спарринга Валент был вынужден признать, что я-таки вполне сносно владею клинком, а потом всеми силами пытался выяснить, кто меня обучал. Я лишь загадочно улыбалась. О Тарго вспоминать было больно, а шоу Бергена… не было такого.
Прошло десять дней, а вестей от Алекса по-прежнему не было. Маберт всё мрачнел, а я в тайне надеялась, что этот тип никогда не вернется. Замуж не хотелось ни в какую. То есть, Иррат в качестве места для жизни мне нравился куда больше, чем родной Оэльдив, но… Прошло слишком мало времени после гибели Артура, и несмотря на терапию Отшельника, я пока не чувствовала себя готовой к отношениям. Да и вообще, всё происходящее имело горьковатый привкус предательства. И никакие разговоры о благе Оэльдива и союзе двух великих начал не могли его заглушить.
В тот день, придя на тренировку, я застала Валента в обществе нескольких придворных. Все они были мне представлены еще в первые пару дней, но держались на расстоянии, все-таки невеста принца… Я нерешительно застыла в дверях. Может, тренировку перенесли, а меня просто забыли предупредить?
— Виктория, — обрадовался мой наставник. — Я поспорил с этими господами, что вы легко одолеете любого из них в бою.
— Что-о?
Он виновато улыбнулся и развел руками.
— Ну же, Вик!
Демоны Хаоса, мне и самой хотелось попробовать! Но как невеста принца я не могла позволить себе подобного безрассудства.
— Вы проиграли, Валент. Я не стану в этом участвовать.
— Даже если об этом попрошу я? — спросили за спиной.
От неожиданности я подскочила на месте и, резко развернувшись, уперлась носом в широкую грудь незнакомого мужчины. Чтобы посмотреть в лицо, пришлось очень сильно задрать голову. Но я все равно не смогла рассмотреть ничего, кроме выдающегося подбородка и темных волос: незнакомец оказался очень высоким.
— А кто вы, собственно говоря, такой, чтобы ваша просьба влияла на мое решение? — осведомилась я холодно.
— Она мне уже нравится, — заявил этот несносный тип. — Валент! Представь меня моей невесте!
Я отступила на пару шагов, чтобы видеть его всего. Красивое лицо с отросшей щетиной, темные круги под абсолютно черными глазами. Вид у принца был слегка помятый.
Пока мы с Александром рассматривали друг друга, Валент торопливо бубнил стандартные формулы вежливости.
— Так что, Виктория, вы одолеете в бою этих господ? — снова поинтересовался Александр.
— Возможно. Но я все равно не стану в этом участвовать!
— Почему же? — Алекс насмешливо приподнял бровь.
— Потому что вы ставите нас всех в заведомо неравные условия. Это нечестно!
Я пулей вылетела из тренировочного зала и быстрым (насколько позволяют приличия) шагом направилась к себе. И это — ирратский принц? Мой жених?! О, Мастер! За что?
Едва я закрыла за собой дверь комнаты, как в нее настойчиво забарабанили.
— Виктория, откройте! — голос Александра резок, — Виктория!
Я резко распахнула дверь.
— Я Не Стану Участвовать в Этом Фарсе!
Он выглядит немного смущенным.
— Нужно поговорить. И…- сокрушенный вздох, — прошу извинить меня за эту дурацкую выходку.
Я молчу.
— И не держите зла на барона. Он не мог ослушаться прямого приказа.
Я отступила в сторону, позволяя ему войти.
— Зачем вам это?
— Любопытство, — его улыбка оказалась неожиданно теплой, — вернулся утром, а тут только и разговоров… Кажется, Валент слегка увлекся. — Испытующий взгляд.
— Ничем не могу помочь… Валенту.
Александр пересек комнату и без разрешения опустился в кресло. Я села напротив. Он молча скользил взглядом по моему лицу, плечам, ногам… В облегающем тренировочном костюме я почувствовала себя раздетой.
— Так о чем вы хотели поговорить, Александр? — я первой нарушила молчание.
Он почесал бровь и взглянул на меня уже с другим интересом.
— С вами можно откровенно?
— Попробуйте. — Этот человек интриговал, мне хотелось понять, что за игру он затеял.
— Вы хотите за меня замуж?
Вопрос застал врасплох, и я неожиданно для себя ответила честно.
— Нет.
Он усмехнулся и хлопнул раскрытой ладонью по подлокотнику кресла.
— Тогда почему вы здесь?
Я отвела глаза.
— Думаю, у нас обоих не было особого выбора, — проговорила медленно. — Вы ведь тоже не стремитесь к этому браку?
В тот момент я на секунду поверила, что проблему можно решить. Алекс скажет деду, что я ему не понравилась…
— Благо короны превыше всего! — бросил он резко. — Так что ни мои, ни ваши стремления в политических раскладах не учитываются. Свадьба через десять дней.
О, Мастер! Какая же я дура! Кому, как не мне знать, как это делается.
Александр внимательно изучает моё лицо, то ли пытаясь там что-то прочесть, то ли ожидая ответа. Но мне нечего сказать. Эта ловушка похуже шоу Бергена. Здесь никто не ставит граничного условия.
13. Снова Черный Бор
Артур
Несмотря на глубокую ночь, селение ташшаров казалось пустынным. Небо над Местом Истины снова перекрывал парящий купол, а деревянный трон, на котором еще совсем недавно пытались принести в жертву моего сына, какая-то неведомая сила расколола пополам, отчего он выглядел особенно зловеще.
— Где все? — шепотом поинтересовался Ромка.
— Думаю, где-то рядом, — так же шепотом отозвался я.
Мы явились в Черный Бор, прячась под покровом невидимости, и это была не Вуаль Ветра Сахары — штука сама по себе великолепная, но не оставляющая достаточно места для маневра. Я применил отцовское заклинание, которое он когда-то давно использовал для того, чтобы пробраться в этот самый Бор. Я все еще не одобрял того, что он тогда сделал, но по крайней мере сейчас я начал понимать, что он был не единственным чудовищем в этой древней вражде.
Ромка махнул рукой куда-то в глубь селения и тут же двинулся в указанном направлении. Я поторопился следом, не желая отпускать его от себя ни на шаг.
Сказать правду, когда я просил выписать Ромку, я был свято уверен, что мне откажут: несмотря на влитую кровь и кучу препаратов, сынуля был бледен, как тот самый вампир, но упрямо твердил, что абсолютно здоров. По какой-то причине врач с ним согласился и отпустил на все четыре стороны, на прощанье выписав какие-то таблетки и выдав рекомендации по диете: мясо, да побольше, побольше.