— В качестве кого?
— Например, шефом разведки. — Выдал он, чем поверг меня в полный ступор. — Цесс занят с Патрулём, Козиатт ведает внутренними службами. Стент’Айк по-прежнему курирует мозгоедов. За разведку сейчас отвечает бывший зам Кордгана, но… — Парцел замолчал.
— Но вы ему не доверяете, — закончил я за него.
— Не то, чтобы не доверяю. Просто он слишком долго проработал с Кордганом, и перенял его методы. А мне нужны единомышленники. К тому же, с учетом твоих возможностей мага и родственных связей…
— И того, что меня уже дважды отсюда с треском выгоняли, — в тон продолжил я.
— Это уже не имеет значения, — отмахнулся он.
Я хмыкнул.
— Если это для тебя так важно, КС принесет официальные извинения, — тут же выдал шеф, неправильно истолковав мою реакцию.
— Вот извинений не надо, — замахал я руками. — Да и вообще, какой из меня начальник? Еще рядовым оперативником — куда ни шло. Но все равно — нет.
— Скай, это очень выгодное предложение. Ты становишься третьим человеком в КС после меня и Цесса, все дела отдела ведешь самостоятельно, отчитываешься только передо мной. О финансовой стороне вопроса и прочих выгодах даже говорить не стану — сам понимаешь, это совсем другой уровень. Так как?
Я отрицательно покачал головой.
— Понимаете, шеф, — принялся я объяснять, потому что чувствовал себя не совсем уютно, отказывая человеку, не раз и не два спасавшего меня не только от неприятностей по службе, но и от куда больших проблем. Одна история с мнимым покушением на пресловутого Кордгана чего стоила! — Предложение действительно заманчивое. И в других обстоятельствах я бы его непременно принял. Но сейчас я связан делом, от которого не могу отказаться. Когда все закончится, и если при этом я останусь в живых, я обязательно подумаю и, возможно, соглашусь. Но не сейчас.
Парцел побарабанил пальцами по краю стола.
— Как понимаю, посвящать меня в это дело ты не намерен.
— Это личное, — развел я руками.
— Ладно, не допытываюсь, — поморщился шеф, — Решай свои проблемы, обращайся по необходимости. В любом случае, мое предложение в силе.
«Только вряд ли я его приму», — подумал я и поднялся.
— Так я пойду?
— Возвращайся, — напутствовал он.
15. Дриады
Артур
Распрощавшись с Парцелом, я снова выбрался в Паутину. Да уж, умеет он озадачить. Шеф разведки? Ну-ну… Более неподходящей кандидатуры еще поискать, но у Парцела свои резоны. Впрочем, это в любом случае интереснее, чем работа таксиста. Да и Ромка, если надумает поступать, и если я таки решусь вернуться в КС, будет под присмотром. Но сначала Джемма.
Идей, где ее искать, у меня не было — традиционно. Впрочем, можно снова запустить поисковик: на сей раз он уж точно не должен вывести меня не к той сестре. Что я и сделал, не слишком, впрочем, надеясь на успех: если б все в этой жизни было так просто!
«Просто» не вышло: синеватая искорка, соскочившая с острия моего меча, какое-то время наматывала круги вокруг меня, не в состоянии определиться с направлением, а потом просто растворилась в воздухе, не оставив и следа. И толку от той магии?!
Убрав меч в ножны, я медленно двинулся вдоль ближайшей световой линии, обозначающей границу сектора, в сторону Края. На самом деле, пофигу куда идти, если идти некуда. Я так и не поговорил нормально с Ангреем, у которого могли быть какие-нибудь идеи по интересующему меня вопросу, но как раз сейчас ему, наверное, не до меня. Фиктивный у них с Викторией брак, или нет, но с учетом того, что в ближайшие дни после свадьбы намечается коронация, он должен быть тотально занят. Тоже, кстати, интересно, с чего вдруг Виктория, которая всю жизнь провела в монастыре, вдруг озаботилась судьбой родного мира? Но это можно будет выяснить и как-нибудь попозже, если не забуду. Если это все еще будет иметь хоть какое-то значение.
Хорошо, кто может быть в курсе, кроме Ангрея. Мерлин? Очень может быть, но поиски этого типа могут легко завести в очередную ловушку. В конце концов, я почти уверен, что поехавшая крыша Алекса — его рук дело, а последняя его выходка, чуть не стоившая жизни Ромке, вообще отбивает всяческое желание с ним связываться.
Кто еще? Кто? Леа?
Вечно юная богиня лесов, которую я когда-то давно спас от каменных монстров, мать Алекса. Насколько она в курсе того, что происходило в Иррате? Насколько я знаю, отношения у них были не слишком близкими, ну а вдруг? К тому же, кто-то должен сообщить ей о гибели сына. Не самая приятная миссия, но больше некому.
Дорогу к миру, где со своими дриадами обитала Леа, я помнил отлично, хоть и был там всего однажды. Странно на самом деле: Леа — единственная из четырех богинь, которая живет не в самом Иррате. Мир лесов находится максимально близко к вотчине правителей Темного Края, но все же это — другой мир, в котором, как я понимаю, все совсем не так, как у соседей.
Да, я отлично помнил местніх воинственных амазонок, но надеялся, что на этот раз они будут более дружелюбными. Хотя бы в память о прошлых заслугах.
Лес был таким же, каким я его помнил, только сейчас он радовал всеми оттенками летней зелени, особенно яркой в свете утреннего солнца. Гигантское Вечное Дерево возвышалось над всем остальным лесным массивом, как фонарный столб над зарослями кустарника, и служило отличным ориентиром. К нему я и направился.
Уже знакомые дриады — впрочем, это вполне могли быть их сестры-близняшки — встретили меня на не менее знакомой поляне, и так же, как в прошлый раз, угрожающе направили на меня свои взведенные луки. Ничего не меняется, да…
Я продемонстрировал пустые руки и улыбнулся.
— Остановись, незнакомец! — строго произнесла одна из встречающих.
К тому моменту я уже и так стоял на месте, но вслух указывать на этот момент не стал: помню, какие они тут все обидчивые.
— Доброе утро, — еще шире улыбнулся я. — Мне нужно поговорить с Вечно юной Леа!
— Покровительница лесов не станет уделять время первому встречному! — презрительно бросила одна из них. — Уходи!
— И не подумаю! — отрезал я. — Передай Леа, что к ней пришел Артур Корни, тот, кто спас ее от каменных монстров.
— Чем докажешь, что это действительно ты? — подозрительно поинтересовалась моя собеседница.
Нет, ну это уже вообще ни в какие ворота!
— Слушай, красотка, — заговорил я, даже не пытаясь скрыть раздражение. — Я не собираюсь тебе ничего доказывать. Просто доложи обо мне богине, а уж она разберется тот я, или нет.
Дриада фыркнула и ушла, а я остался, стараясь не слишком нервничать под нацеленными на меня стрелами. Н-да, странные у них тут порядки.
Минут через десять она вернулась, правда, снова без Леа, а в сопровождении еще одной сестры-близняшки. Та окинула меня придирчивым взглядом и отдала команду:
— Опустить оружие! Это он, — и уже мне. — Идем, Артур Корни, нам есть о чем поговорить.
— То есть, Леа не хочет со мной разговаривать? — спросил я.
— Идем, — повторила дриада и, взмахнув рукой, пошла прочь. Я поспешил следом.
Мы шли, наверное минут двадцать, и за это время моя сопровождающая не произнесла ни слова. Я тоже молчал, принимая правила игры. Крутил головой по сторонам, запоминал дорогу. Конечно, магический навигатор не даст заблудиться, но я предпочитаю полагаться на собственную память. Сквозь кроны деревьев пробивались солнечные лучи, под ногами мягко пружинила подстилка из сухой листвы, где-то пели птицы, прямо над головой жужжали насекомые — вполне идиллическая картина, только мне почему-то было неспокойно. Даже слишком неспокойно. Настолько, что я запустил сканирующее заклинание, но ничего, кроме все тех же вооруженных луками дриад, не обнаружил. Нервы лечить надо.
Вечное дерево возникло перед нами совершенно неожиданно: близко сошедшиеся над тропой ветви деревьев остались позади, и мы оказались на свободном от всякой растительности участке, посреди которого возвышался ствол, который и вшестером не обхватишь. Я задрал голову — где-то в недосягаемой высоте находилась разлогая крона, до которой не допрыгнуть и не долететь.
— Идем, — поторопила меня дриада и взмахнула рукой.
Реальность словно подернулась дымкой, а ствол дерева разошелся у основания, образуя причудливую арку. Дриада шагнула под нее, я поторопился следом.
Здесь, с этой стороны реальности, все было по-другому. То есть, это все еще был лес, но совершенно сказочный. Деревья были усыпаны цветами вперемешку со спелыми фруктами, пестрые лианы оплетали все вокруг, образуя то качели, то скамейки, и даже стол с расставленными вокруг него креслами. В воздухе порхали разноцветные бабочки и стрекозы.
— Сюда, — дриада снова пошла впереди, указывая дорогу.
Бабочки летали вокруг нас, совершенно бесстрашно садились мне на волосы, руки…
— Ты — один из немногих, допущенных в святая святых нашего леса, — сказала дриада, остановившись перед круглым бассейном с прозрачной водой, в которой плавали разноцветные рыбки. Кажется, точно такой же я видел у Сахары, только там дно покрывали драгоценные каменья и золото, а здесь лишь идеально круглая галька белого и серого цветов.
— Вечно юная не сможет тебя принять, Артур, — продолжила дриада, никак не связно с тем, что говорила перед этим. — Она отсутствует уже довольно долго, и не предупреждала о том, когда вернется.
— Тогда зачем ты привела меня сюда? — удивился я. — Почему сразу не сказала, что Леа здесь нет?
Дриада слегка улыбнулась, качнула длинными локонами.
— Мы чтим свою создательницу и помним о том, что ты для нее сделал. Для всех нас. Я — Ия, верховная дриада, первая из созданных Вечно Юной. Я знаю, что она бы не хотела, чтоб ты ушел ни с чем. Это, — она указала рукой на бассейн, — Воды Истины. Задай им мучающий тебя вопрос, они укажут путь.
— Так просто? — не поверил я.
— Путь не всегда легок, и часто запутан, но это — твой путь. Тебе останется только ступить на него и идти. А дальше все зависит от силы желания и чистоты намерений.