И снова я не смог ничего ответить, зато ощутил покалывание в пальцах и легкое тепло, идущее от клинка. Это внушало надежду. Но — время! Его совсем не осталось!
Алекс поднял руки и стал формировать шар из багрового пламени и электрических сполохов. Я наблюдал за его действиями и понимал, что не могу ничего поделать. Абсолютно ничего! Даже плюнуть не могу!
— Прощай, Арчи! — Алекс метнул смертоносный шар.
Рука с мечом дёрнулась вверх, и сапфиры, ярко вспыхнув, залили всё синим светом. Огненный шар, отскочив от клинка, полетел обратно в своего хозяина.
Алекс попытался увернуться, но не успел. Он лишь коротко вскрикнул, когд шар накрыл его. На миг высветился тающий силуэт, а после его фигура осыпалась прахом. На этот раз сумасшедший родич погиб по-настоящему.
В ту же секунду произошло сразу несколько вещей. С рук Джеммы слетела молния и угодила в Душу Хаоса, в ответ ярко полыхнувшую. Амелия взлетела, и тут же была уничтожена залившим пещеру ультрафиолетом.
Я почувствовал, что паралич отпустил, и, не тратя больше ни мгновения, наколдовал защитный экран, накрывший меня и троих оставшихся.
Вовремя! Свод пещеры покрылся сетью мелких трещин, посыпался песок, а за ним — камни.
Я усилил щит, добавил точки опоры. Вроде держит. Поднялся на ноги и огляделся.
Там, за пределами очерченной мной сферы, всё трещало и рушилось, камни сыпались с потерявшего устойчивость свода. Поднявшаяся пыль сводила видимость к нулю. Выдержит ли моя защита силу обвала? И смогу ли я потом, когда всё закончится, пробить путь наружу?
А собственно, зачем ждать «потом»?! Сейчас, когда система неустойчива и обвал в самом разгаре, можно попробовать использовать сумасшедшую энергию разрушения для освобождения. Раньше бы я на такое не решился. Но то было до посвящения.
Свет — Тьма, тонкие клинки, продолжение моих рук. Почувствовать энергию обвала, воссоздать картину напряжений. Есть?
Что там снаружи: день, ночь? Какая разница?! Свет к свету, Тьма к тьме. Есть тяга!
***
Когда-то давно, в Первозданном Хаосе
Эр никогда не отличался терпеливостью. Он всегда действовал импульсивно, предпочитая полагаться на интуицию и вдохновение, и не уделяя должного внимания анализу и точным расчетам, необходимость которых особенно подчеркивал наставник. Впрочем, тот же наставник неоднократно замечал, что его ученик обладает выдающимися способностями, и если приложит определенные усилия, в конечном итоге может войти в число Величайших Демиургов Континуума.
И пришло время испытания. Истратив изрядный кусок вечности, вложив душу, силы, умение и свое огромное желание, Эр создал свое первое самостоятельное творение: структуру порядка в бесконечном океане Хаоса. Он влюбился в свое детище, вложил в него гораздо больше, чем требовалось для сдачи экзамена. И теперь, отдав результат трудов под названием «Паутина» на суд Учителя и еще трех Демиургов, он с трепетом ожидал вердикта.
При положительном результате он получит статус Демиурга первого уровня, определенный сектор в Хаосе и возможность творить. Если же его работу сочтут неудовлетворительной — пойдет подмастерьем к одному из старших, и еще долго не сможет повторить попытку.
Ждать, как же тяжело ждать!
Легкие возмущения в ткани континуума — рядом материализуется брат. Ял уже сдал экзамен и получил собственный полигон в Хаосе, и теперь просто пришел поддержать близнеца.
— Долго они там? — спросил Ял, прогибая под себя один из нейтральных потоков и устраивая в нем свое эфирное тело.
Хоть демиурги и относятся к расе бестелесных духов, какого-то подобия формы все же придерживаются.
— Долго, — подтвердил Эр, — я уже извелся весь!
— Вижу. Твоя аура постоянно искрит, — хмыкнул брат, — Но учти, что и уровень работы у тебя на порядок выше. Мне что, к хранителям традиций требования куда проще.
Эр промолчал. Он никогда не понимал выбор брата: вечность за вечностью следить за соблюдением правил и традиций, вместо того чтобы жить, творить, радоваться! Он даже не догадывался, что решение Яла обусловлено именно недостатком таланта, а не желанием входить в Совет Хранителей. Кто же мог предположить, что рожденные из одной вспышки получат настолько разный уровень искры?!
— Как твоя работа? Ты уже занялся проектом? — поинтересовался Эр.
— О, да, — усмешка брата была невеселой. — Тружусь над разделением вихревых потоков сил. Если закольцевать разнополярные и заставить двигаться в противоположных направлениях…
Он не договорил, потому что вокруг начали сгущаться тени: возвращалась комиссия высших Демиургов. Перенервничавший Эр попытался растечься туманом, но присутствие брата придавало уверенности.
— Итак, Эр, — провозгласил наставник, — мы изучили твое творение, и пришли к выводу, что оно безупречно. Созданная тобой система мироздания отвечает самым высоким стандартам, является уникальной и жизнеспособной. Поэтому, взвесив все «за» и «против», мы приняли решение присвоить тебе звание Демиурга третьего уровня!
Эр не мог подобрать слов, чтобы выразить свои чувства. Третьего! Сразу третьего! Минуя первый и второй! Он не слышал, чтобы кого-нибудь за всю историю существования его расы удостаивали столь великой чести. Его аура переливалась желтыми оттенками радости, красными — гордости, но больше всего там было фиолетового: эйфория, чистая эйфория! Он был так счастлив, что не заметил бледно-зеленых сполохов зависти, просвечивающих через спокойно-розовые тона доброжелательности в ауре брата.
— Это… великая честь для меня, наставник, — справившись, наконец, с эмоциями, выговорил Эр.
— Не наставник — коллега, — поправил тот. — Теперь, Эр, ты — один из нас. Но, чтобы стать полноправным членом Союза, ты должен выполнить одно условие.
Эр готов был на любые условия! Но…
Вперед выступил глава Совета и заявил:
— Паутина должна быть разрушена!
— Нет! — вырвалось у Эра, хотя он отлично знал: перечить Верховному не осмеливался даже наставник. — Нет… Но почему?
— Ты нарушил правила! — припечатал Верховный, — Дважды. Первое: в системе допускается наличие разумной жизни лишь в одном из миров. Второе: ты так увлекся своим детищем, что наделил свои создания нефильтрованной энергией Хаоса. Это недопустимо! Еще одной расе демиургов нет места в континууме!
— Но они ведь совсем юный вид, — попытался защитить свое детище Эр, хотя отлично понимал: бесполезно. Если верховный решил, так и будет. Тем более, увлекшись творчеством, он действительно нарушил эти дурацкие правила.
— Они — угроза, и должны быть уничтожены! — припечатал Верховный, — Выполнять! Иначе ты никогда не получишь возможности создать что-то еще! А Паутину мы все равно развеем, несмотря на всех твоих хранителей.
И Верховный, в сопровождении членов комиссии, растаял в эфире. Остались лишь наставник да брат, державшийся немного в стороне.
— Мне жаль, Эр, — произнес наставник, и в его голосе действительно слышалось сожаление. — Твоя Паутина — лучшее, что я видел за свою вечность. Но Верховный прав: ее существование — угроза самому нашему образу жизни. Уничтожь ее, пока не стало слишком поздно. — Ял, — обратился он к брату, — Проследи. Это твое первое задание в качестве хранителя.
И наставник тоже исчез.
Эр чувствовал себя так, словно его только что развеяли по атому. Это не правда! Это не может быть правдой! Почему? За что они так с ним?!
— Сочувствую, брат, — нарушил тишину Ял, — Эта твоя Паутина, должно быть, нечто действительно непередаваемое. Жаль, я ее уже не увижу. Когда ты исполнишь волю Верховного? — Что-то было такое в его голосе. Не брат, но хранитель при исполнении.
— Я не могу, — проронил Эр, — не могу.
— Брат, не юли. Неразрушимых систем не бывает. Системы порядка конечны априори.
— Ты не понимаешь. Там люди. Они живые: думают, чувствуют. Они часть меня, понимаешь? Я не могу их просто… уничтожить.
Ял отшатнулся.
— Ты безумец, Брат! — выкрикнул он. — И ты гораздо опаснее этой твоей игрушки!
— Возможно…
— Уничтожь ее, или я буду вынужден доложить Верховному! Ты знаешь, что с тобой могут сделать!
— Если достанут, — возразил Эр жестко.
— Если?
— Паутина — закрытая система. Там я в безопасности.
— Ты не посмеешь! — выкрикнул Ял, но мятежный брат уже исчез, растворившись в слепящей вспышке.
Ярость новоиспеченного хранителя традиций не знала предела. Этот псих снова все испортил! Из-за его дикого упрямства Ял не выполнил первого же задания, и теперь Верховный будет недоволен, а значит, путь к мечте для молодого амбициозного духа станет в миллион раз труднее.
— Ну, нет, брат, не выйдет! — выкрикнул Ял в пространство. — Тебе не скрыться, предатель! Я заставлю тебя исполнить волю Верховного!
И, одержимый единственной целью, он устремился вслед за мятежным братом. Миновав тонкую грань нереальности, Ял оказался в очень странном месте. Он и предположить не мог, что структура порядка может быть столь прекрасна: яркий свет, угольно-черная тьма, между ними переливы всех возможных оттенков.
— Ял? Что ты здесь делаешь?!
Конечно, Эр не мог не заметить проникновения, и пришел проверить, кто же к нему пожаловал.
— Я пришел за тобой, брат! — ответствовал пришелец. — Паутина будет разрушена, а ты предстанешь перед советом Высших!
— Ты дурак, брат! — разозлился Эр. — Ни перед каким советом я не предстану! А ты… ты никогда не вернешься. Такова структура этого места: никто, проникший сюда без внешней привязки, не сможет найти выход.
— Врешь!
— Нет. Я заперт здесь так же, как и ты. Вот только я здесь дома.
***
Не успело развеяться одно видение, как меня настигло другое, и я оказался в еще более странном месте. Где-то, не в Хаосе и не в Паутине, посреди непонятной клубящейся субстанции, находилась огромная доска, чем-то отдаленно напоминающая шахматную. Над ней склонились двое, сосредоточенно рассматривая что-то, доступное только им. Словно почувствовав мое присутствие, один из игроков обернулся.