Они на время разделились. Данилов вместе с вещмешками отошел сторонку от трассы, в глубь лесополосы. Кононова вместе с Зубцовым отправились по придорожным магазинам и пищевым точкам. Купили разнообразной снеди и питьевой воды. В одной из таверн, на которую указали Варе, она приобрела у кавказца бывший в употреблении сотовый телефон, не предъявляя никаких документов – воистину, строгость российских законов компенсируется необязательностью их исполнения.
…Спустя три часа их маленькая группа, миновав степной участок, расположилась в лесополосе на берегу реки, километрах в десяти от трассы (если следовать по прямой). Следы кострищ и разного рода мусор свидетельствовали, что место использовалось как стоянка – но далеко не часто, а последний раз (как согласились друг с другом Варя и Зубцов) – недели две назад. Автомобильного подъезда к лесополосе не было, разве что сюда можно было добраться на мотоцикле или велосипеде. Или на бронетранспортере. «Впрочем, – с воодушевлением проговорила Варя, – вряд ли мы столь важные птицы, чтобы устраивать ради нас войсковую операцию», – и снова поймала на себе насмешливый взгляд отставника.
Разбили палатку, собрали хворост, вскипятили воду. Тут девушка и выпила, наконец, свой первый утренний кофе – когда солнце уже клонилось к закату.
Спать, несмотря на недосып, решили не ложиться до вечера. Никаких дежурных на ночь не выставлять: глупо, захотят захватить – захватят, никакой страж не поможет. Но Варе почему-то почудилось, что здесь они, впервые за сегодняшний день, в безопасности. А может, это кофе благотворно подействовал. И горячая пища.
Вскоре сгустился вечер. Троица продолжала сидеть перед костром. Зубцов достал откуда-то бутылку коньяка. Пояснил:
– Купил, когда мы остановились в Малинске. Думаю, после сегодняшних перипетий нам не помешает.
Янтарный напиток разлили по кружкам. Выпили.
Потрескивал костер. Пламя выглядело завораживающе. Где-то ухала ночная птица. Неслышно текла вода.
Ох, немало задушевных разговоров велось на планете Земля в подобной обстановке! Не отступил от традиции и Зубцов.
– Давайте, господа, – начал он, – выложим карты на стол. Кто вы и почему оказались рядом со мной?
Лицо экс-полковника, подсвечиваемое снизу костром, выглядело хоть и старым, но мужественным. На минуту он показался кем-то из первопроходцев – казаков, переселенных сюда Екатериной.
Варя усмехнулась:
– По-моему, это вы как раз оказались здесь, рядом с нами.
– Но все-таки первыми к нашему лагерю в бухте прибились вы двое. Впрочем, я вижу, вы, Варвара, не слишком расположены к откровенности. Может, вы, Алексей, начнете? Давно ли, кстати, вы за собой заметили необыкновенные способности?
– Давно.
– Используете их?
– Разумеется. Зарабатываю ими деньги.
– Отлично! – потер руки Зубцов. – Вот я, наконец, слышу речь не мальчика, но мужа! Коротко и ясно. Скажите, а рядом со мной вы оказались случайно?
– Думаю, да. Это была идея Вари – поехать в ваш лагерь.
– Прекрасно. Ну а Варя, я думаю, никогда не скажет откровенно, что ее подвигло на присоединение к нашей компании. Хотя имеются у меня определенные подозрения, настаивать на том, чтобы вы, Варвара, их подтвердили, я не буду. Лучше сам расскажу о себе – в качестве верительной грамоты. Я, знаете ли, всю жизнь прослужил в абсолютно секретной организации. В отставку ушел в двухтысячном, в звании полковника. Занимался по долгу службы в том числе и людьми с такими способностями, как у вас, Алеша.
Тут Данилов искоса глянул на Варю. «Значит, правильно я догадывался? – читалось в его взоре. – Неспроста ты в эту компанию влилась? По долгу службы?» Девушка отвела взгляд – ни перед кем, ни перед Даниловым, ни перед Зубцовым, колоться она не собиралась.
– Мы по службе называли вас иными. А как вы предпочитаете себя именовать? Медиумом, гипнотизером, экстрасенсом, чудотворцем? Неважно. Однако не только чудесные способности человека являлись предметом наших исследований. Имелось еще кое-что, о чем я хотел бы вам рассказать. Правда, срок давности для меня еще не вышел, и вдобавок тайна эта является одной из наиболее охраняемых секретов Советского Союза, а теперь России. Но многоуважаемая Варвара, мне почему-то кажется, меня не выдаст. А вы, дорогой Алеша, так и вообще должны стать моим союзником – а втайне разве союзниками становятся? Вдобавок я уверен, что дольше молчать нельзя, и если я буду продолжать хранить тайну, это скорее повредит стране и всему человечеству, чем ее разглашение. Секрет этот связан с так называемым Посещением.
Варвара непроизвольно дернулась и понадеялась, что Зубцов этого не заметил. Она, одна из немногих людей на планете, была, как старший офицер комиссии, посвящена в события, названные «Посещением». Впрочем, согласно подписке, обязана была (как и их собеседник) не разглашать этих сведений пожизненно.
Первый раз это случилось в тысяча девятьсот пятьдесят первом году. Время тогда было, если вдуматься, едва ли не самое опасное для существования человечества. (Данилов вздрогнул. Начало зубцовского повествования живо напомнило ему первый сон, приснившийся в первый день отпуска в Энске. Несмотря на то что прошло больше полумесяца, сон до сих пор помнился ему, не отпускал, хотя так ни разу ему и не приснилось продолжение.) Шла «холодная война». Две сверхдержавы, СССР и США, ощетинились ракетами и бомбами, в том числе ядерными. Сталин, с одной стороны, и Трумэн с Черчиллем, с другой, оскалившись, исподлобья следили друг за другом. Путем напряжения всех сил, не брезгуя банальным шпионажем, Советский Союз создал, вслед за Америкой, атомную бомбу. Появились на вооружении у Советской Армии и ракеты. Правда, они были пока не межконтинентальными, не могли доставить ядерные заряды на территорию США – зато Западную Европу способны были уничтожить. А Америка взамен могла обрушить всю свою ядерную мощь на нас. У нее хватало и ядерных зарядов, и их носителей – дальних бомбардировщиков и ракет среднего радиуса, расположенных в Западной Европе.
В то время шла война в Корее. Мы и Китай поддерживали северян. За северных корейцев воевали советские летчики на отечественных самолетах. Мы поставляли северокорейцам вооружение. Штаты и страны НАТО сражались на стороне южан – под флагом миротворческой миссии ООН. Бои шли нешуточные, на уничтожение. И в такой обстановке обе сверхдержавы, и СССР, и США, разрабатывали план войны друг против друга. Высшие офицеры Пентагона обсуждали с президентом возможность нанесения по нам превентивного удара первыми. В то же время в ближнем круге Сталина велись разговоры о том, что, может быть, имеет смысл официально вступить в войну на стороне Северной Кореи. Означало ли это, что Америка и страны НАТО были готовы объявить войну СССР? Скорее всего, да. Но советские генералы в ответ на это заверяли Сталина, что они сомнут войска ФРГ и других западных союзников и форсированным маршем за семьдесят два часа выйдут к Ла-Маншу, «освободив» Западную Европу и насадив в ней коммунизм.
И вот однажды, в мае пятьдесят первого года, в такой обстановке радиолокационные станции недавно созданной советской системы ПВО вдруг засекают в воздушном пространстве СССР сигнал, не отвечающий на позывные «свой – чужой». Объявляется боевая тревога. На перехват чужака вылетают два истребителя «МиГ-пятнадцать». Вскоре их выводят на цель. Она движется с постоянной скоростью и на небольшой высоте, поэтому перехватить ее особого труда не составляет. Наши «МиГи» сближаются с нарушителем границы. Он не делает попыток оторваться от преследования. Сталинские соколы подлетают ближе. Рассматривают объект визуально. Своим силуэтом он не похож ни на одно воздушное судно блока НАТО. Впрочем, он и ни на какое другое воздушное судно не похож.
Нарушитель представляет собой объект в виде диска с утолщениями в центральной части – классическая форма летающей тарелки, как неоднократно рисовали ее впоследствии очевидцы. Объект имеет в длину не более четырех метров, а в высоту – всего около полутора. Никаких видимых вооружений, а также иллюминаторов или иных отверстий (например, сопел реактивных двигателей) на корпусе воздушного судна не наблюдается. Так об этом докладывают на землю наши летчики. Им в ответ следует приказ: принудить объект к посадке на аэродроме базирования.
Личный состав авиационного полка тем временем поднимается по тревоге. На командный пункт прибывает командир полка подполковник Картыгин. Он берет управление воздушным боем на себя. Впрочем, в реальности никакого боя не случается. Неопознанный объект проявляет удивительную податливость, если не сказать покорность. Он не пытается оторваться от «МиГов», напротив, послушно уменьшает высоту, а впоследствии приземляется на аэродроме, где базируются истребители. Садится по принципу вертолета, без малейшего пробега по бетонке.
Там же садятся оба наших перехватчика. Картыгин отдает приказ роте охраны окружить объект, что немедленно выполняется. Вокруг «летающей тарелки» смыкается кольцо вооруженных солдат. К объекту выезжает на «Виллисе» сам подполковник.
Голосовые команды, которые он подает в мегафон («Выходите из объекта безоружными и с поднятыми руками!»), исполнять никто не торопится. Команды повторяют по-английски и по-немецки и, наконец, дублируют азбукой Морзе и семафорной азбукой. Все без толку. Никакого отзыва.
Картыгин решает, что объект, вероятней всего, представляет собой беспилотный аппарат-зонд стран НАТО, новой, неизвестной еще конструкции. Возможно также, думает он, что это экспериментальный аппарат советского производства, по какой-то причине вышедший из-под контроля. Вытащив из кобуры пистолет и сняв его с предохранителя, он приближается к «тарелке». И вдруг, в момент, когда до объекта остается три-четыре шага, что-то происходит. Так быстро, что не успевает отреагировать ни полковник, ни солдаты охраны. Изнутри объекта со скоростью пули вылетает крошечный предмет и влепляется Картыгину прямо в лоб. (В результате последующего осмотра будет выяснено, что на лбу подполковника возникла лишь точка диаметром не более двух миллиметров.) Смельчак, однако, не падает замертво и даже не вскрикивает. Напротив, он спокойно ставит оружие на предохранитель и вкладывает его в кобуру, после чего разворачивается и возвращается к цепи бойцов. С его лицом, тем не менее, происходят странные перемены. В те времена в лексиконе советских людей еще не имелось таких слов, как «зомби» или «живой мертвец», поэтому очевидцы описывают Картыгина следующим образом: «будто загипнотизированный»; «словно лунатик» или «как будто его чем опоили».