— Это точно, в самую точку подмечено! Отца Мита, кстати, зовут Курт. Видимо, родители решили не отступать от выбранного лаконичного стиля имянаречения. Но вернемся к делу.
— Так вы, случаем, не в курсе, Мит и его отряд уже вернулись из похода?
— Насколько мне известно, вернулись все трое, как раз сегодня с утра, но, правда, в крайне плачевном состоянии. Сейчас вроде как поголовно в местном лазарете обретаются, зализывают раны, — ответил Корт.
— Неужто всё настолько серьезно? — я немного забеспокоился, сдвинув брови. — Надеюсь, жизням ребят ничто не угрожает?
— Да нет, вроде бы ничего смертельного, просто у нас и так лекарей кот наплакал, да еще и те по одному то и дело сбегают в Холмы, — поспешил успокоить меня Корт. — Там, говорят, и заработать можно побольше, и учат получше... Но вы не переживайте, с утренним обозом как раз должен прибыть один молодой, но очень перспективный друид-лекарь. Причем не один, а со своим отрядом, — добавил Корт и хитро прищурился. — Приезжает этот друид с мамой-охотницей и братом-воином. А еще поговаривают, что в его отряде был весьма могущественный маг, истинный мастер своего дела.
У меня аж сердце зашлось от волнения и предвкушения, словно от изрядной дозы крепчайшего кофе. Я только и смог, что вопросительно посмотреть на Корта, ожидая продолжения и боясь поверить внезапно вспыхнувшей надежде.
— Это твоя семейка, что ли, Нит? — хмыкнул Гри, мигом просекший ситуацию. — Вот уж не терпится на них глянуть, должно быть, колоритная компашка собралась!
— Всенепременно увидите, даже не сомневайтесь, — заверил его Корт с едва заметной улыбкой. — А пока, если желаете, можете навестить своих товарищей в лазарете, уверен, они будут рады видеть знакомые лица.
Лазарет встретил нас большим количеством разных склянок, суетой алхимиков и немногих лекарей. А еще никак не находившей себе места Настурцией, ходившей туда-сюда рядом с закрытой дверью в явно занятую кем-то палату и почти сбивавшей с ног тех немногих, кто проходил по коридору рядом. Прежде чем я успел сказать хоть одно слово, много слов выдал Гри:
— Эй, длинный тотемный столб Высокого Неба, не видела туттрехпораненных минотавров, что утром или ночью вернулись? — Гри с Настурцией знаком не был, имени не знал, и только это, я уверен, и заставило его обратиться к девушке так грубо.
Хотя кого я обманываю, это же Гри, пусть я и знаком с ним не очень долго, знакомство было уж очень плодотворным.Настурция отшатнулась, сжала кулаки, впилась в Гри взглядом, и лежал бы Гри в соседней палате, но я успел сказать свою решительную гоблинскую реплику:
— Привет, Настурция, потеряла кого-нибудь? — И немного переключил ее внимание. — Этот не следящий за речью балбес — Гри, с которым мы с Митом ходили на миссию, а потом разделились. А когда вернулись, узнали, что Мит с товарищами отхватили где-то тут. Кстати, спасибо тебе за твои зелья, — Я недовольно покосился на Гри, — онинам очень помогли.
— О, так ты, минотавра, тот офигительный алхимик и есть, от твоих жидкостей Нит по красоте все сделал, — Понял мой намек Гри и решил поправиться как мог, — Зачетно помогла, сеструха, выручила нас конкретно. — Гри поднял пальцы в хвалебном жесте.
— Так что все-такис Митом и где, ты не знаешь?
Как я и предполагал, Мит с остальными лежал тут. Видимо, Настурция настолько часто его навещала, что остальные немного начали над ней подшучивать. В Серединном форте она бы за насмешки просто позвала бы на тренировочную дуэль в полный контакт и с большим шансом вытерла бы ими пол. В Минотавр-форте подобное тоже допускалось, но не во время нахождения громадной армии врага в виду и не с теми, кто лежал в лазарете.
Визит к Миту с товарищами получился скомканным. Главным было то, что они выжили. Но если до того, как мы разделились, только Рор выглядел преотвратно, то сейчас не очень уже выглядели они все.
История их злоключений оказалась довольно драматичной. Мы с Гри отправились в два места, из тех, что были подальше от Минотавр-форта, а вот Миту с ребятами досталось одно, но близко к крепости и основным войскам кентавров. И когда они туда прибыли для диверсии, то там стоял один из крупных отрядов противника. Их диверсия удалась, но поднялся шум, и отряд оказался достаточно дисциплинирован, чтобы дать залпы по площадям, под один из которых они и угодили. Смертельных ран им удалось избежать, но поверхностных получили уйму, плюс Миту пробили руку, и вытащить стрелу до прихода в Минотавр— форт у них не вышло. Благодаря знанию местности Рора они смогли незамеченными добраться до форта, но практически на последнем издыхании.
В госпитале с врачами было туговато, но Настурция расстаралась с зельями, и сейчас они все были в шаге от того, чтобы поправиться окончательно и успеть встать в строй до столкновения основных сил кентавров. Хотя вид у них всееще был тот еще — бледные, осунувшиеся, в бинтах и со следами недавних ранений.
— Ничего, прорвемся, — с кривой ухмылкой прохрипел Мит, пожимая мне руку. — Вот подлатают нас тутмаленько, и снова в строй, кентаврам обламывать рога копыта.
— Точно настучим кентаврав в рыло, — поддакнул Рор, морщась от боли в перевязанном плече. — Будет им сполна, мало не покажется!
— Поправляйтесь давайте, герои, — улыбнулся я. — А тот как гарнизон Серединного без своего командира и помошника, да и ты, Рилт, находка а не охотник.
Ребята дружно заржали, довольные . Видно было, что слова поддержки им сейчас ой как нужны, чтобы не раскиснуть и не пасть духом. Все же ранения — штука неприятная, выбивающая из колеи. Тут важно не дать боевому настрою угаснуть, иначе потом фиг разожжешь снова.
Напряжение начало меня постепенно отпускать, сменяясь невероятным облегчением и тихой радостью. Мит, Рор и Рилт добрались до форта живыми — уже одно это было маленьким чудом и большой удачей! Мы с Гри выжили в безумной гонке через прерии, и скоро, совсем скоро я увижу свою семью, по которой так истосковался. И даже то, что я сейчас находился в крепости, под стенами которой расположилось гигантское войско кентавров, готовое вот-вот пойти на штурм, уже не слишком напрягало и пугало меня. Всё это меркло и отходило на второй план по сравнению с тем, что я вот уже несколько долгих недель не видел родных и близких.
Глава пятнадцатая. Ну и где ты шлялся, дорогой?
Уложили спать нас в опустевших казармах. Комендант не особо распространялся, но, хоть Минотавр-Форт и был крупной крепостью, полностью вход в Межгор он не перекрывал. Поэтому большая часть обычно расквартированных здесь войск отбыла к основной части сил, перекрывающей вход в долину. В крепости оставалось только то количество воинов, которого хватило бы, чтобы оборонять ее и, если понадобится, в нужный момент пойти на вылазку.
О нападении на кентавров или изматывании их летучими отрядами никто и не помышлял — особого смысла в этом не было, учитывая, что кентавр сам себе и всадник, и скакун. Их мобильность и скорость делали такую тактику малоэффективной. Поэтому и ограничились диверсиями, планируя в основном сражении плясать от обороны.
С Митом, и даже с его дядей и отцом, в порядке бреда мы обсуждали разнообразные возможные варианты обороны. Хоть это и была та же местность, что и сто лет назад, все же топография за это столетие немного изменилась: вырос лес, пустош сдвинулась и так далее. Век назад войско кентавров перехватили в стороне от Провала, в большой пустоши. И в то время войск Анкской империи и минотаврского ополчения было если и меньше, то сопоставимо с количеством кентавров. Сейчас же имеющимся количеством войск эту пустошь было не перекрыть. И даже Минотавр-форт как опорный пункт не особо получалось использовать.
Если принимать бой у Минотавр-Форта, кончилось бы это тем, что минотавров бы окружили, прижали к Форту и уничтожили. Даже если не брать в расчет, что даже небольшая часть войска, прорвавшаяся в Межгор, натворила бы делов, результат — не очень, то небольшое количество баллист, что есть на стенах крепости, особой погоды не сделают, а специалистов по стратегической боевой магии не было ни у кентавров, ни у минотавров. В империи Анк такие специалисты когда-то были, причем как маги, так и жрецы, но это было такой редкостью, что даже в битве, что была тут сто лет назад, таких не было ни одного.
Если же кентавры прорвутся в Межгор и там смогут разделиться на малые отряды, разбрестись по округе, грабя и убивая. А потом быстро отходить или проходить еще дальше, туда, где их никто не ждет, пользуясь своей мобильностью. Ловить их по лесам и предгорьям — то еще удовольствие. И главное — они получат доступ к ресурсам долины, смогут пополнить запасы провианта и снаряжения, и лишить таковых войска минотавров. А без пополнения припасов обречено любое войско. Голод и жажда — наши главные союзники в этой войне, и все диверсии, идею которых я поднял во время отхода из серединного форта к Минотавр-форту, были направлены именно на это. Вот только результат диверсий кратковременный и должен скоро нивелироваться так или иначе. И если не удастся «убедить» кентавров напасть, то результат предсказать сложно. Даже если забыть о пресловутом «духи воздуха гневаются», что предвещало голод в Межгоре без изменения выращиваемых культур, улучшения земледелия или притока внешних ресурсов.
Поэтому командование минотаврского ополчения ограничилось гарнизоном в Минотавр-форте и опорной линией, удерживающей открытый проход в Межгор.
Сам проход в долину был изначально довольно широким, потом сужался, хоть и недостаточно, чтобы его перекрыть тем войском, что должно было собраться. Но по его краям рос довольно густой лес. Он, в принципе, был проходим для кентавров, хоть и с трудом. Однако если грамотно использовать его особенности и устроить засады, ловушки, завалы, то его проходимость сильно ухудшится, а если добавить хоть каких-то лучников — то это станет совсем неприятным. То, что кентавры были если не в металлических доспехах на верхней и нижней части тела, то поголовно имели хотя бы кожаные, проблему засад для них уменьшало, но даже наличие доспехов не панацея от всего.