Но к тому, что минотавры сами начнут атаку, он оказался решительно не готов. Эта неожиданная агрессивность со стороны обычно обороняющихся минотавров нарушила все его расчеты и заставила спешно пересматривать стратегию.
Самой умной тактикой, возможно, было бы отступить и в чистом поле раздергать войска межгорского ополчения атаками со всех сторон. Маневренность кентавров давала им преимущество в открытом бою, позволяя окружать и изматывать противника. Вот только Черно-Белый не был уверен, что сможет удержать кентавров от немедленной драки. Боевой дух его войска был на высоте, и многие жаждали немедленного столкновения с врагом, чтобы доказать свою доблесть и отомстить за прошлые обиды.
Черно-Белый оказался перед сложным выбором. С одной стороны, немедленное вступление в бой могло привести к тяжелым потерям и нарушить его тщательно продуманный план. С другой стороны, отступление могло быть воспринято как проявление слабости и подорвать его авторитет среди воинов. Кроме того, была опасность, что минотавры, воодушевленные своим смелым выпадом, могут развить успех и нанести серьезный урон разрозненным лагерям кентавров.
Пока Черно-Белый лихорадочно обдумывал свои следующие шаги, битва уже начинала разгораться. Передовые отряды минотавров вступили в соприкосновение с наспех организованными заслонами кентавров. Воздух наполнился звоном оружия, криками раненых и грохотом копыт. В спешке прибывший Черно-Белый не сразу сообразил, что этот шум понемногу отдаляется. Командир первого лагеря, куда вроде бы и направлялось нападение, отправил всех кентавров, что смог быстро организовать, в нападение и разведку боем. Довольно быстро его разведчики обнаружили, что сам отряд межгорского ополчения, хоть был и немаленьким, это явно была даже не половина тех войск минотавров, что указывались в сообщении. Однако его попытка зайти с тыла была заблокирована быстрой вылазкой из Минотавр-форта. Оттуда вышел отряд всадников на двурогах, отразил атаку, дал ополчению дальше отступить, и также быстро и организованно отступил обратно в крепость.
Отряд из четвертого лагеря повел свои войска сразу на укрепления, и его действия оказались крайне опасными. Если бы он вышел еще хоть немного раньше, то, возможно, этот отряд был бы уничтожен подчистую. Однако буквально четверть часа быстрого отступления привели эту ораву отчаянно смелых минотавров-психопатов под прикрытие леса, и когда кентавры начали атаковать вдоль него, в них посыпались стрелы и заклинания от засадного отряда, смешавшие их ряды. И пока они приходили в себя, минотавры успели отступить уже к основным укреплениям. В лес четвертый отряд сунуться побоялся. Командир четвертого лагеря немного опомнился, но когда увидел, что, с другой стороны, к входу в долину подошли отряды тех племен, что были во втором лагере, не выдержал и скомандовал нападение. Не хватало, чтобы эти грязелюбы из племен второго отряда заграбастали себе всю славу победителей межгорских сволочей.
Второй же отряд увидел четвертый отряд, изготовившийся к атаке, и точно так же решил, что слава победителей минотавров им подходит больше.
Черно-Белый, подошедший с отрядом из третьего лагеря и остатками тех войск, что были в первом, не нашел ничего лучше, чем отобрать две группы наиболее тяжеловооруженных войск и отправить их в лес на попытку атаки в тыл. Остальные же войска он отправил в отчаянную атаку на укрепления.
Ситуация на поле боя становилась все более хаотичной. Кентавры, привыкшие к открытым пространствам и стремительным атакам, оказались в непривычной обстановке, сражаясь у края леса и пытаясь штурмовать укрепления. Минотавры же, напротив, умело использовали особенности местности и свои оборонительные сооружения.
Тяжеловооруженные отряды, отправленные Черно-Белым в лес, продвигались с трудом. Густая растительность мешала их движению, а незнакомая территория таила множество опасностей. Вскоре они начали натыкаться на хорошо замаскированные ловушки и засады минотавров, которые, похоже, предвидели такой маневр.
Тем временем у укреплений разгорелась ожесточенная битва. Кентавры, движимые жаждой славы и мести, атаковали с неистовой яростью. Однако минотавры были хорошо подготовлены к обороне. Их катапульты и лучники наносили серьезный урон атакующим, а в ближнем бою тяжеловооруженная пехота минотавров успешно сдерживала натиск кентавров.
Черно-Белый, наблюдая за ходом сражения, начал понимать, что его план рушится на глазах. Вместо скоординированной атаки получился хаотичный штурм, в котором его войска несли тяжелые потери. Он попытался перегруппировать силы и организовать более слаженное наступление, но в пылу битвы его приказы часто игнорировались или не доходили до адресатов.
Ситуация осложнялась тем, что из Минотавр-форта периодически выходили небольшие, но хорошо организованные отряды, которые наносили удары по флангам кентавров и быстро отступали обратно под защиту крепостных стен. Эти вылазки не только наносили урон, но и вносили дополнительную сумятицу в ряды атакующих.
По мере того как битва затягивалась, преимущество минотавров становилось все более очевидным. Их оборонительная тактика оказалась эффективной против разрозненных атак кентавров. К тому же сказывалась лучшая подготовка и снабжение войск Межгора.
Черно-Белый, осознав, что победа ускользает из его рук, начал готовиться к организованному отступлению. Однако это оказалось непростой задачей. Многие кентавры, охваченные боевым азартом, отказывались отступать. Другие же, напротив, уже начали беспорядочно покидать поле боя.
В этот критический момент из леса неожиданно вышли остатки тяжеловооруженных отрядов, отправленных в обход. Они были потрепаны и деморализованы, а за ними по пятам следовали отряды минотавров, до этого скрывавшиеся в лесу. Это окончательно переломило ход сражения.
Черно-Белый, поняв, что дальнейшее сопротивление бессмысленно, отдал приказ к общему отступлению. Кентавры начали отходить, преследуемые торжествующими минотаврами. Только быстрота и выносливость спасли многих кентавров от полного разгрома. Впрочем, далеко не всех.
Эпилог. Здравствуй зеленый Межгор. Давно не виделись....
— Что значит: «Э-э, дорогая, мы с Эдриком случайно попали в лесной отряд, и Эдрику немного перепало»? — Я заходила в лечебницу Рури, там доспехи срезать пришлось! Немного перепало?! И почему на тебе новая мантия? Да еще и с длинными рукавами... И что-то твое, Мать-Земля, зеленое лицо немного разных оттенков?!
— Ну, Рури же все подлечил! — попытался я оправдаться, но понял, что только усугубляю ситуацию.
— Что значит «все подлечил»? А если бы не успел?! — Ричерия была в ярости, ее глаза метали молнии, и я понял, что пора срочно искать пути к отступлению.
Я осознал, что Риче опять пошла в крестовый поход на ниве заботы о нашем здоровье, и такие мелочи, как наличие войны кругом, ее как не беспокоили, так и не беспокоят. Однако, приглядевшись внимательнее, я заметил, что одежда Ричерии тоже выглядит не лучшим образом, будто она тоже побывала в бою. Но ведь единственная часть, которая участвовала в схватке — это отряд наездников на двурогах, составленный из «лучших лучников и наездников».
— Скажи-ка мне, Риче, — довольно спокойно начал я, пытаясь перевести разговор в другое русло, — а когда ты научилась ездить на двурогах?
— Ну, на лошади я в принципе умела, пусть и плохо, — ответила она, немного смутившись. — А пока искали двурогов на покупку, мы все взяли несколько уроков. Это на продажу их не было, или, вернее, у нас столько денег не было. Так, не переводи тему!
— И что-то одежда у тебя слишком потрепанная для того, кто все время просидел в крепости, — продолжил я свое расследование. — А еще на левом плече характерный такой след...
— Больно, но Рури же все... И вообще, откуда ты знаешь? — Риче попыталась защититься, но я видел, что она начинает сдаваться.
— Видел, — ответил я лаконично. Не объяснять же, что видел следы от мощной молнии на самом себе, на обоих плечах, а мантия из-за этого вообще в лохмотья превратилась.
— Ладно, — не стала дальше пытать меня жена, — пойдем глянем, как там Рури и Эдрик.
Я внутренне выдохнул. И как сказать что предложив крайне рискованный план выманивания кентавров на укрепления, я не мог в нем не участвовать? Это правда, что я был в тех отрядах, что отражали нападения в лесу, и из него же били магией и стрелами по рядам кентавров, заставляя тех невольно отходить от обстрела, начиная все большую и большую давку в центре.
Мы не успели пройти далеко, как оказались в водовороте похвал и благодарностей от монументального минотавра, что вчера командовал вылазкой.
— Ричерия, вы просто были великолепны вчера и несколько раз спасли мне жизнь, — восторженно произнес он. — Не будь вы женаты, — он покосился на меня, — то я бы точно за вами поухаживал. Впрочем, — он перевел взгляд и обратился уже ко мне, — Нит Кровавый Рог, если бы Ричерия была замужем за кем-то другим, я бы все равно, возможно, попытался бы. Но небезопасно переходить дорогу человеку, который в одиночку вбил в землю три руки кентавров несколькими заклинаниями. Просто я вами обоими крайне впечатлен. — И этот много болтающий минотавр куда-то быстро удалился.
— Я был не один, — сказал я, чтобы что-то сказать, — и какие у тебя поклонники, однако.
— Не переводи тему, — Риче снова вспыхнула. — Что значит «в одиночку три руки»?! Ты...
— Пап, мама, хватит! — Эдрик с Рури первыми нас нашли, прерывая назревающий скандал.
— Не надо рушить и эту крепость тоже, — подмигнул мне младший.
— Папа — крут, но я буду еще круче! — не удержался старший.
— Еще чего не хватало, — уже на него взвилась Риче.
— Я Вайна видел, говорит, есть к нам дело, — начал младший, пытаясь перевести разговор.
— Никаких дел! Отдыхаем — выздоравливаем, — категорично заявила Ричерия.
— Нам скоро станет...
— Лучше уж скука, чем такое...