— Чего ты добиваешься, Лорен?
— Я? Это ты чего добиваешься, Кейн? По статусу никого себе не мог найти для компании? Или что, мучить людей у тебя обязательная программа, как позавтракать?
— Твое-то какое дело?
Он теперь хмурился. И, кажется, больше не намеревался меня убивать. Хотя ведро все еще может оказаться на моей голове. Чтобы не подкидывать ему эту идею, я откинула ведро за спину. Оно с грохотом ударилось о пол. Лучше уж продолжать разговаривать:
— Какое дело? Я думала, мы друзья!
— Мы не друзья, и вряд ли когда-нибудь станем. Сама знаешь.
Показалось, что он намекает на нашу сильно поутихшую страсть.
— Пусть так! — я начала нервничать, но совсем иначе, чем недавно. — Все равно я считала, что ты на моей стороне.
— В том-то все и дело, Лорен, — он вдруг ухмыльнулся. — Сейчас ты не с группой антистипендиатов воевала, а проверяла мою реакцию.
Я замерла и не ответила. Он пояснил сам:
— Конечно. Ты была твердо убеждена, что я, как голубь влюбленный, тут же брошусь на твою защиту. Ведь так? Эдакая проверка моей реакции. Или способ в очередной раз потешить самолюбие.
— Может быть… — я окончательно растерялась из-за того, что он по привычке очень точно сформулировал то, что я даже в мыслях не успела прокрутить.
Кейн подошел ко мне, наклонился к уху и закончил:
— Такого никогда не будет. Ясно тебе? Я подписался защищать тебя от духов и от тяжелых травм — ради Дастина. Но я ничего из этого не собираюсь делать ради себя. Ты себе это придумала.
И ушел. Я еще минуту простояла в заторможенности, а потом тоже поспешила скрыться. Если кто-то из сотрудников застанет этот бардак, то я еще и выговор могу получить.
Конечно, я и не подумала бежать с жалобой к Дастину. В конце концов ничего особенно страшного не произошло. Но сказанное Кейном сильно мучило. Я не испытывала к нему тех же чувств, что недавно, они здорово притупились от двойного внушения. Но разве он не чувствовал ничего ко мне? Тоже прошло? Или у него такой способ показать свое равнодушие? Или Кейн ведет себя так и с теми, к кому сильно привязан? Про самолюбие он заметил точно. Потому что я, не испытывая к нему влюбленности, физически ощущала, как самолюбие пострадало. Надо попросить Дастина внушить мне еще раз — отбить это иррациональное желание сидеть сразу на двух стульях.
28
К приезду родителей я морально подготовилась. Мы с Ташей провели преспокойную ночь в своей комнате, а Дастину даже не пришлось искать себе убежище на территории кампуса для нашей охраны — остался с нами и успешно уместился рядом на кровати. И как только мой сотовый оповестил о входящем, знаменующим начало «родительского сюрприза», Дастин растворился в стене. Через десять минут меня уже ждали предсказуемые церемонии со страстными объятиями и бесконечными вопросами, будто мама меня годами не видела. Порозовевший от неконтролируемого удовольствия мистер Такер стоял у двери и не вмешивался в лобзания родни.
Таша тоже удостоилась чести быть подробно опрошенной о жизни и учебе, но после третьего ее замедленного ответа отец начал с подозрением коситься то на соседку, то на меня. Вопрос о наркотиках прозвучит непременно, как только мы останемся наедине. И даже озвученное место Таши в общем рейтинге успеваемости колледжа ничуть подозрительности к ней не уменьшили. Однако же экскурсия заново подняла всем настроение: мама, распахнув рот, восхищалась старинными зданиями, отец полной грудью вдыхал воздух и никак не мог поверить, что у свежего ветерка должен быть именно такой запах.
Приближаясь к библиотеке, я заметила Дастина. Тот старательно изображал из себя обычного приветливого студента, внезапно попавшегося на нашем пути.
— Привет, Лорен! — он обдал своей сногсшибательной улыбкой издали так, что родители замерли на полушаге.
Теперь стало ясно, зачем он решил прогуливаться именно здесь. Теперь будет очень сложно их не познакомить, а Дастин изначально сомневался в моей решительности на этот счет. Мы успели обсудить это заранее. Но уж если он так внезапно, да еще и в присутствии всеведущего мистера Такера, нам на пути попадется… Меня его поведение лишь обрадовало — оно, как ничто другое, демонстрировало исключительную серьезность его отношения ко мне.
Мама наклонила ко мне голову и немного визгливо шепнула:
— Вот это да… Киноактер?
— Не совсем, — замешкалась я. — Это мой парень, мам.
— Э-э?!
Она неприлично отвесила челюсть и уставилась на меня, потом с заторможенностью, достойной Таши, перевела взгляд на Дастина. Тот уже шагнул ближе, окончательно обескураживая присутствующих улыбкой.
Казалось бы, от его вежливости и вида родители обязаны были мгновенно растаять, но они наоборот как-то сосредоточились и говорили скованно.
— Кто твои родители, Дастин? — вопрошала мама.
— Ты серьезен по отношению к моей девочке? — хмурился папа.
Дастин отвечал на вопросы, но и его признание о сиротстве не разжалобило родителей, а как будто только еще больше насторожило. Уж не знаю, что их так сильно взволновало. Возможно, и им пришло в голову, что я выгляжу немного простовато для парня, в котором все с первого взгляда видят как минимум киноактера. Дастин тоже почувствовал это напряжение и, по всей видимости, решил искусственно встречу не растягивать. Зато пригласил всех, включая чету Такеров, к ним сегодня на ужин. Мои были только рады — нет лучше способа познакомиться с человеком, чем оказаться у него дома. Похоже, Стивенсону сегодня придется изрядно постараться на кухне, чтобы поработать на репутацию Дастина. Или Стивенсона они припрячут, чтобы лишний раз на глазах не мельтешил?
Таша, почувствовав себя лишней, осталась в кампусе, когда мы отправились в Ноксвилль. Улучив момент, я ей шепнула, что непременно заставлю Дастина или Кейна вернуться к ней ночью, чтобы не оставлять одну наедине с духами. Мне же придется переночевать у Такеров. С Кейном мы со времен последнего конфликта толком не разговаривали — только к лучшему.
Дастин догадался на время ужина отослать не только Пола, но и своего неоднозначного братца. И едва мы переступили порог их особняка, включил свое обаяние на полную катушку. Под стивенсоново жаркое втирал моим родителям легенду о безвременно почившей бабушке, у которой они с Кейном были на попечении с самого детства. Даже у меня, знавшей о лжи, слезы на глаза наворачивались — и мама с папой неизбежно таяли. Они не задавали подробных вопросов и не интересовались, а куда же подевался упомянутый брат, но отсутствие интереса с легкостью списывалось на всеобщее нежелание задавать Харрисам вопросы, если те сами не хотят. Можно сказать, что знакомство прошло более чем успешно, однако я не нашла подходящего момента сообщить своим о нашем с Дастином совместном проживании. Мистер Такер тоже об этом умолчал, и это могло быть следствием того же самого внушения или его личного решения не вмешиваться.
Коротко говоря, к тому времени, когда мы возвращались к Такерам, даже мама отставила в сторону рациональность и без умолку щебетала о моем везении. Сложно себе представить мать, которая могла бы вообразить для своей дочери лучшую партию, чем Дастин-блестящий-нимб-Харрис.
Я улеглась в ванной и прикрыла глаза. Вода с успокаивающим журчанием пронзала слой пены, но музыка из лежавшего на тумбе сотового пробивалась сквозь шум. Не слишком ли громко я включила свою любимую группу? Время уже позднее, Такеры могут рано укладывать дочку. Однако замечания мне никто не сделал, да и вряд ли сподобятся: мистер Такер метался между врожденным воспитанием и бесконечной признательностью перед моим отцом. И ничто из этого не соответствовало недовольству для слишком громкой музыки.
Лениво приоткрыла глаза и тут же подскочила на скользкой поверхности. Вначале показалось, что тень дает такой эффект, но струйка воды из крана в самом деле была неестественного оттенка. Заглушив собственный крик, пригляделась. Вода ни по цвету, ни по консистенции не напоминала воду: она словно превратилась в черную густоватую жидкость. Зажав ладонью рот, я поспешила покинуть сереющую пену, схватила полотенце. Им начала стирать темные, будто гуашевые, разводы на теле.
Позади раздался грохот двери. Бледный мистер Такер, сумевший выбить щеколду, стоял в проеме. Его комната располагалась рядом, и, вероятно, я все же поначалу закричала и потому он, не задумываясь, кинулся на выручку. Родители с миссис Такер еще сидели в гостиной на первом этаже и происходящего могли не слышать. Я поспешила завернуться в полотенце.
— Я… я… — попыталась объясниться, но получилось только указать трясущимся пальцем на воду.
Он перевел ставшие еще более круглыми глаза туда. Вода текла по-прежнему неестественно черной, но на глазах светлела. О боже, как же мне хотелось, чтобы сейчас мистер Такер расхохотался над моей боязливостью и поведал, что у них трубы неисправны. И иногда подобное случается. Или назвал бы любую другую причину! Но мужчина побледнел еще сильнее и тем самым только подтверждал самые худшие опасения. Теперь, отдышавшись, я уже могла припомнить о знаках «бесценной жертвы»: мертвые птицы, черная вода.
За спиной мистера Такера с облегчением рассмотрела два красных огонька. Ну конечно, Дастин тоже прибежал на мой вскрик, но не спешил обозначать себя, раз уж все обошлось. Значит, присматривать за Ташей отправился Кейн. Присутствие любимого немного успокоило. Сейчас он проявится весь, обнимет меня и скажет, что все будет в порядке. Даже если не будет.
Вода стала окончательно прозрачной. Пора выпроводить мистера Такера:
— Возможно, трубы неисправны? — предложила я нелепый и единственный вариант, придерживая на груди полотенце. Видок у меня тот еще, но пожилому профессору совершенно точно не было до моего вида никакого дела.
— Возможно… — он ухватился за предложенное. — Завтра вызову специалистов…
И продолжал заторможено наблюдать за льющейся водой.
— Мистер Такер, — поторопила я. — Все в порядке. Простите, что испугала.