— Да… это… Конечно.
Он наконец-то сообразил, что мне надо дать возможность ополоснуться и одеться, и слишком медленно направился к двери. Красные глаза сдвинулись так, чтобы мужчина их не заметил. Но на выходе мистер Такер вдруг ожил: неожиданно резко ухватился за ручку и захлопнул дверь, повернулся и бросился ко мне. Я вскрикнула, но не смогла увернуться, когда он схватил меня за плечи и с невероятной силой толкнул. Я полетела спиной в ванную, но Дастин перехватил меня и, резко развернув, подтолкнул к стене. Сам, уже в полном своем обличии, встал перед разъяренным мистером Такером. Не нужно было дополнительных доказательств вмешательства духов: профессор даже не изумился появлению из воздуха Дастина, он с ревом пытался пробиться ко мне. Чтобы убить: утопить в этой грязной воде или любым другим способом. И если бы здесь не было Дастина, то наверняка бы справился.
Дастин ударил его по лицу — не кулаком, хлесткой пощечиной. Потом еще раз и еще. Очевидно, он намеревался не причинить боль, а привести в чувства. Мистер Такер так же неожиданно, как озверел, вдруг устало расслабился, а потом вытаращился на нас обоих, разинул рот и осел на пол.
— Что?..
Это все, что он смог выдавить. Дастин глянул на меня — убедиться, что я в порядке, потом присел перед ним и тяжело вздохнул.
— Ничего, мистер Такер, — заговорил голосом, который я уже слышала — елей, будто льющийся в уши мед. — Вам все приснилось. Ничего странного не было.
— Разве я сплю?
— А разве нет?
— Но ведь я поднялся в свою комнату, чтобы принести альбом с фотографиями…
— Точно. Но вы устали, потому решили прилечь на пару минут и уснули.
— Похоже на то.
Дастин, продолжая наполнять мистера Такера убеждениями, поднял и повел того в комнату. Теперь бедняга уснет, а наутро даже и не подумает, что все могло происходить в реальности. Вот только выбитую щеколду в двери объяснить будет сложно, но по сравнению с остальным ерунда.
Уже в своей спальне я смогла спокойно обсудить с Дастином произошедшее. Он хмурился, на лице ни капли облегчения оттого, что все так благополучно закончилось.
— Лорен, все очень, очень странно. Шаманка не ошиблась! Черная вода — второй шаг к бесценной жертве, остался только один! Но при этом они продолжают пытаться тебя убить до того, как ритуал будет завершен!
— И что это может означать? — я уже перестала трястись.
Дастин задумчиво качал головой:
— Понятия не имею. Возможно, в их рядах какой-то разлад: одни хотят сделать из тебя бесценную жертву для чего-то очень значимого, другие желают, чтобы ты до этого момента не дожила?
Я нервно усмехнулась:
— Даже и не знаю, что из предложенного звучит веселее.
Поскольку он поник еще сильнее, я посчитала себя обязанной сказать хоть что-то приятное:
— Спасибо, что был рядом, Дастин.
— Странная благодарность, — он не вынырнул из задумчивости. — Как если бы ты предполагала, что могло быть иначе.
Заставила себя усмехнуться:
— Меня немного смущает, что ты наблюдаешь за мной даже в ванной, но тем не менее спасибо.
Он тоже улыбнулся и наконец взглянул на меня:
— Я не наблюдал. Ну… если только одним глазком.
— Извращенец! В тебе есть что-то от Кейна, — я подмигнула, еще сильнее разбавляя атмосферу. — Кстати, он точно приглядит за Ташей?
— Он-то приглядит за всем кампусом. А уж если Таша пойдет в душ, то и за ней приглядит.
Мы тихо и немного нервно рассмеялись. Показательно шутливое настроение всех тягостных мыслей уничтожить было неспособно.
29
Уезжая, родители пребывали в прекрасном расположении духа. Они воочию убедились в «элитности» колледжа и в том, что я обзавелась здесь друзьями и даже любимым парнем. Но оставались настороженными по отношению к Таше. Когда я попыталась объяснить им, что свой коктейль из успокоительных и возбудительных препаратов соседка по комнате принимает исключительно с целью поддержания высокой успеваемости, мама и папа хором запричитали, что их устроит любая моя успеваемость, включая отчисление, лишь бы я не вознамерилась заплатить такую же цену. Мне, однако, эта мысль уже не казалась очевидной: сейчас возвращение к мытью посуды в кафе, когда я побывала в ином мире, совершенно не прельщало. Теперь, когда я узнала о тайной изнанке известного, житейские заботы вряд ли могли бы надолго привлечь мое внимание. Несмотря на происходящие ужасы, я, не отдавая себе в этом отчета, была счастлива, что моя судьба повернулась именно в этом направлении.
Кейн на рассказ о происшествии в ванной лишь бровь изогнул и многозначительно посмотрел на солнце. И без расшифровки стало ясно, что вариант, при котором я все-таки стану бесценной жертвой и на том его бессонные ночи закончатся, он не рассматривал как самый худший. Но поговорить по душам с ним не выходило: Кэти теперь почти постоянно крутилась рядом, чем выводила меня из себя.
Теперь я не могла заставить себя легко общаться с девушкой, которая еще совсем недавно мне очень нравилась. Потому, когда у нашей группы отменили занятие, попыталась отыскать себе укромное место, чтобы дождаться друзей. В лаборатории одна я идти бы ни за что не решилась, гулять по учебному корпусу тоже желанием не горела — натренированные Стивенсоном и поддержанные Кейном агрессивные шимпанзе только ждали повода застать меня в одиночестве. Вряд ли они решатся сделать мне что-то ужасное, но Кейн своим поведением будто выдал им визу на мелкие неприятности. Настроения ввязываться в неприятности я в себе не обнаружила.
Потому выбрала библиотеку — там хотя бы можно отсидеться в тишине. Но заметив Кейна у двери его возлюбленного складского подвала, не задумываясь свернула туда. Он опять решил пропустить занятие! А я… наверное, мне просто не хотелось задумываться, зачем я иду за ним.
Прикрыла за собой скрипящую дверь и всмотрелась в световой круг внизу. Кейн лежал на старом диване, свесив ноги со спинки, и смотрел на меня без тени улыбки. Он молчал, когда я осторожно спускалась к нему. Молчал и тогда, когда я пододвинула один из ящиков ближе и уселась в двух метрах в стороне. Казалось, что Кейн просто обязан попытаться выгнать меня, как всегда это делал. Но он почему-то просто смотрел и молчал.
— У нас занятие по математике отменили, — я нарушила тишину. — Мистер Ривер заболел. И потому сегодняшняя моя встреча с ним тоже отменяется.
Кейн молчал. Только голову немного повернул, чтобы продолжать смотреть на мое лицо немигающим взглядом.
— А ты прогульщик, — я улыбнулась. — Кстати, Кэти сейчас тоже свободна. Удивлена, что она не с тобой.
Я уж решила, что со мной наотрез отказываются разговаривать. Игнорируют после ссоры, словно мы дети, не поделившие игрушку. Но после длинной паузы Кейн все же произнес:
— Удивлена или обрадована? Давай только честно.
Намекает на мою ревность, существование которой сложно отрицать. Да, меня вывело из себя зрелище, когда сегодня перед первой лекцией Кейн приобнял Кэти и поцеловал ее в висок. Притом глянул на меня — оценивал реакцию. Скорее всего и это утреннее событие, и последний вопрос являлись только следствием практического интереса, а не флирта.
Я кивнула, принимая предложение об искренности:
— Удивлена и обрадована. Но не будем акцентировать на этом внимание, Кейн. Потому что ты мне совсем не нравишься, так что духи своего не добьются.
Он чуть уловимо прищурился:
— Не нравлюсь или не должен нравиться?
Вопрос слишком сложный — и Кейн сам это знает.
— И то, и другое. Сменим тему?
— Давай. О чем ты хочешь поговорить? О Кэти и твоей ревности — ты не хочешь. О твоих чувствах к Дастину — не хочу я. Похоже, самка человека, у нас с тобой нет ни одного вопроса, который можно обсуждать. Так зачем ты ходишь за мной?
Я поморщилась оттого, насколько прозвучавшее было правдиво. Но и сдаваться не намеревалась:
— Не будь таким, Кейн. Если меня все-таки не прибьют духи, то нам придется общаться. Так или иначе. Потому давай начинать пытаться.
Он вздохнул, потом сел и откинул голову на спинку.
— Хорошо. Расскажи тогда о чем-нибудь нейтральном.
— О чем?
— Мистер Такер видел тебя голой?
Я фыркнула, но была благодарной за то, что он на самом деле пытается — пусть и в таком привычном для себя русле.
— Нет! Я завернулась в полотенце! И это единственное, что тебя заинтересовало во всем произошедшем?
— Не единственное. Но на остальное и ты не знаешь ответов.
Я пожала плечами:
— Дастин предполагает, что духи играют друг против друга. Одни хотят сделать из меня бесценную жертву, другие — убить до того. И все потому, что Дастин в меня влюблен! Видимо, в жизни не бывает таких подарков, как самый лучший на свете парень, без подвоха.
— Дастин в тебя влюблен, — зачем-то повторил за мной Кейн.
В груди слабо сжалось от скрытого подтекста. Что он имеет в виду? Просто подтверждает, что чувства брата искренние или имеет в виду «не только Дастин»? Интересно, Кейн влюблен в меня, или мне просто в эту самую секунду очень захотелось, чтобы так оно и было? Однако он в очередной раз удивил, пояснив мысль совсем не так, как я успела себе представить. Повторил:
— Дастин в тебя влюблен. И это какая-то болезненная привязанность, которую я не способен ни объяснить, не представить. Притом не сомневаюсь, что она самая настоящая. Потому что слишком хорошо его знаю… практически как себя самого, — он усмехнулся. — Дастин влюблен. Но вряд ли ты влюблена в него.
— Что? — хоть горло и сжалось, но я все-таки выдавила вопрос.
— Я думаю, — бессердечно продолжал Кейн, — что он просто нравится тебе. И только по тем же причинам, по которым нравится всем остальным. Дастин не может не нравится, вот и все.
Вскочила на ноги и затрясла головой. Возможно, я выглядела бездумной болванкой со встроенными звуками, но сейчас идиотизм моего вида беспокоил меньше прочего:
— Что?
Но ждала я помощи не от того человека: