Стриж толкнул дверь в конце коридора и дал гостям войти.
Их взгляду открылось просторное помещение. Стены между несколькими офисами на первом и втором этажах снесли, объединив комнаты. С полдюжины человек в разных углах шелестели бумагами. Еще пара «белых воротничков» спорили над открытой коробкой. Один из них, по-видимому бухгалтер, сетовал на ошибки в расчетах. Наверх, к кабинету руководителя, вела кованая лестница. Опершись на перила, возле двери стоял бугай с тремя шрамами на лице. Вряд ли здесь заправлял он: маленькие глазки из-под косматых и подпиравших узкий лоб бровей смотрели злобно и тупо.
Стриж на здоровяка даже не взглянул.
– Господин Джейс! – обратился греонец к «бухгалтеру». – Те самые пр-р-ришли.
Невысокий толстяк в красном жилете обернулся, поправил круглые очки на картошке носа и пригладил пепельные волосы.
– По поводу любопытства капитана Декс? – он по-аранчайски повышал голос к концу предложения, хотя в речи не слышалось сильного акцента.
– Ага, – Ольг подмигнул. – Любопытство на полновесный звон же меняют?
Устин спрятал руки в карманы летных штанов и улыбнулся, продемонстрировав желтоватую кость искусственного клыка.
– Образно, но верно, – Джейс отдал счета своему собеседнику и подошел, разглядывая гостей. На манжетах рубашки блестели недорогие, но со вкусом подобранные янтарные запонки. На поясе темнела кобура с «актандом», старомодным альконским двуствольным револьвером.
– Итак, – деловито продолжил Лис, – раз нас трое – дельце выгорит с гарантией.
– Капитан Декс не должна никого беспокоить. Совсем, понимаете?
– Капитан или весь экипаж? – уточнил Даниил.
– Люди разбегутся без лидера. Хотя… механик… Кас! Его тоже.
– Двоих убрать – дороже выйдет, – прикинул Ольг.
Джейс скользнул по нему расчетливым взглядом светлых глаз:
– Двести гата. Поделите между собой.
– Что?! – возмутился тот. – Да я за вечер больше пропиваю!..
– Пьянствуйте меньше. Мы можем обойтись и без вас.
– Зато с нами проще!
– Уговорили, триста, – уступил Джейс. – Но я не готов сильно тратиться, чтобы просто облегчить себе жизнь.
– Тогда мы в мордобой не лезем.
Стриж за спиной у Ольга прокашлялся и спросил:
– Тебя капитаны за лень не шпыняют?
– Думаешь, чего их меняю?
Громила на лестнице фыркнул, как бык.
– Мы договорились? – Джейс нетерпеливо постучал носком ботинка по полу.
– Вроде, – Лис переглянулся с Устином и Даниилом; те кивнули. – Деньги вперед.
Джейс поморщился и, сверкнув запонками, достал бумажник.
– У вас в роду торговцев случайно не водилось? Подход прямо как у Звонкого Господина: пожмете руку и оторвете пальцы…
– Не-а. Мне разве что сталь на ветру продавать…
Ольг осекся – он не понял, как привычная военная поговорка соскользнула с языка.
Жесткий взгляд Джейса впился ему в лицо.
В следующую секунду он условным жестом вскинул руку. Стриж засвистел.
Люди бросили дела, развернувшись к ним. Троица не успела даже схватиться за кобуры, как их окружили. В руках громилы блеснула ружейная сталь. Стриж приставил к шее Лиса нож, а Джейс поднял «актанд», облизнув полные губы:
– Значит, не ошибся Вейс по поводу Службы…
Его перебил выстрел: Устин выхватил револьвер и надавил на спусковой крючок. Верзила на лестнице отшатнулся, задрав подбородок к потолку, – между бровей возникла багрово-черная точка.
Один из подручных Джейса кинулся к парню. Но Устин уже поднырнул Стрижу под руку.
Нож греонца свистнул, срезав русую прядь.
– Беги! – Даниил выхватил свой револьвер и ударил рукоятью ближайшего преследователя.
Ольг бросился к Джейсу – и это было последнее, что Устин увидел, прыгнув к выходу.
Парня спасла лишь внезапность. Никто не ожидал от него такой быстрой и смертоносной реакции.
Револьвер в руке «белого воротничка», с которым Джейс спорил о счетах, дернулся. Дуло окутало крохотное облачко дыма, и пуля чиркнула Устина по куртке, вспоров плотную ткань. Парень пригнулся, оттолкнул выглянувшего из какого-то кабинета клерка и рванул дальше по коридору. Охранник попытался поймать его у двери, но ничего не успел сделать.
– Ты и ты – за ним! – приказал Джейс и врезал «актандом» по челюсти Ольгу.
Лис сплюнул с разбитых губ кровь – его держали двое, не давая пошевелиться.
«Белый воротничок» и Стриж ринулись за парнем. Из глубины коридора долетел гулкий хлопок второго выстрела «тагана».
Греонец сжал губы: «Гр-р-рог!»
Сразу после – загрохотал засов, и свет уличного фонаря выбелил труп охранника.
Придавленный к полу тяжелым соперником Даниил снова потянулся к выбитому из рук револьверу.
– Лежать! – рявкнул Джейс.
– Твою мать… – просипел пехотинец и покорно затих.
– Связать, – приказал Джейс. – В грузовик – и к Зубам. Я свяжусь с Вейсом. Надо разобраться, что они знают.
Ольг засопел, когда ему с силой выкрутили руки, и искренне пожелал Устину удачи.
Парень тем временем скатился по ступеням и на бегу убрал оружие в кобуру. Встречный ветер удавкой стиснул шею, холодный ночной воздух расплавленным оловом влился в легкие. Простреленный рукав надулся и хлопнул, как взорвавшийся барабан.
Позади показался Стриж. Громыхнул выстрел – пуля просвистела мимо виска Устина.
– Мазила, – выдохнул тот, нырнув в прореху переулка.
За спиной парня послышалась ругань.
Новый выстрел расколол кирпич у уха, обдав щеку терракотовым крошевом. Устин смахнул пыль рукавом и повернул еще раз, оказавшись между двумя настолько близко стоявшими домами, что их стены едва не касались плеч. Резко пахнуло гнилью и мочой. Под сапогами захлюпала грязь, захрустел мусор. Парень быстро сделал несколько шагов назад, побоявшись, что лаз закончится тупиком.
– Вон он! – греонец вскинул револьвер.
Устин понял, что оказался в ловушке. Он стоял перед Стрижом в узком переулке, точно картонная мишень в тире.
Чуя скорую победу, греонец потратил секунду на прицеливание, и это позволило парню заскочить обратно в дыру. Сквозь шум собственного дыхания, он различил, как револьвер щелкнул впустую, а Стриж выругался.
Не прислушиваясь из опасения упустить представившийся шанс, Устин кинулся вперед.
– Обходи с др-р-ругой стор-р-роны! – крикнул Стриж «белому воротничку». – Глянь, че там!
– Только бы выход… – пробормотал Устин, протискиваясь дальше, нервно кусая губы и напрягая глаза.
Крыши домов находились одна над другой и почти не пропускали свет. Ярдах[10] в семи виднелось сероватое пятно.
«Другой переулок?» – с надеждой подумал парень и пригнулся, уйдя от пули.
Собравшись, он прыгнул туда. Неловко приземлился на пятки – сапоги заскользили по грязи, и Устин растянулся в луже. Очередная пуля пронеслась точно над ним и взвизгнула, срикошетив об стену дома напротив.
Парень ужом переполз за угол и тут же уперся взглядом в пыльные носки чьих-то ботинок. Он поднял глаза, и «белый воротничок» с ухмылкой нацелил револьвер ему в переносицу.
Другой бы на месте Устина сдался: медленно встал, держа руки на виду, и замер. Однако парень вырос на улицах Вердича и отлично усвоил здешнее правило: отступил – сдох.
Поэтому он напрягся, перенес вес на правый локоть, откатился в сторону и в тот же миг двинул коленом по ногам «белого воротничка».
Пуля ушла в землю. Противник упал и зашипел, а Устин вскочил и рубанул его ребром ладони по шее.
Стриж что-то проорал из грязного лаза, но парень не разобрал ни слова, вновь бросившись бежать.
Позади, хрипя и хватая ртом воздух, с трудом перевернулся на спину «белый воротничок».
Устин удирал без оглядки. Кобура колотила по бедру, куртка хлопала по бокам, раздувался простреленный рукав. Ветер зализал назад мокрые от пота волосы. Обожженная кирпичной крошкой щека занемела. Парню слышались позади крики, топот преследователей, даже выстрелы. Однако он не знал, были ли эти звуки на самом деле или чудились возбужденному сознанию.
Мимо пронеслись халупы спального района, одинаковые в белесом мареве.
Устин сомневался, запомнил ли точно маршрут от «Аве Асандаро» на Южную, но чувствовал, что движется в правильном направлении. На названия улиц парень не смотрел. Он не прочитал бы их и стоя на месте. Буквы для него не складывались в слова. Вильгельм однажды объяснял, что это какой-то сдвиг в мозгах. Зато сейчас Устин осознавал главное: чем быстрее доберется до капитана, тем больше шансов у Ольга и Даниила выжить. Он не сбавлял темп, пока не начал задыхаться, а в глазах не потемнело.
Остановившись, парень прижал руки к животу. Сделал большой глоток воздуха, задержал дыхание. Сосчитал до пятнадцати и медленно распрямился.
Его обволокла тишина, плотная и тяжелая, словно бушлат.
Устин прислушался. С облегчением понял, что преследователи отстали, и огляделся. Вокруг возвышались обветшалые нежилые дома: многие рамы щерились осколками.
Устин отошел на середину дороги и поискал взглядом диспетчерскую, единственное высокое здание в Вердиче. Башня оказалась в стороне – убегая, он забрал влево и сделал крюк.
Парень решительно повернул к аэродрому. В боку закололо охотничьим ножом.
– Потом отлежишься! – разозлился на себя Устин. – Дуй к кэпу, кому сказал!
Он вообразил себя марионеткой, которой отвешивает пинок кукловод. Чтобы перейти на бег, ему пришлось прокрутить сцену в голове несколько раз. Устин пообещал нывшему телу, что обязательно отдохнет. После того как доложит капитану о случившемся и вместе с остальными вытащит Даниила и Ольга из лап Джейса. Минимум живыми, лучше – невредимыми.
Парень добрался до ангара «Аве Асандаро» спустя час с четвертью.
У дверей дежурил Вильгельм Горрент. Еще до первых слов Устина он понял: операция сорвалась.
– Там… – парень привалился к стене, пытаясь отдышаться. – Разбуди кэпа. Лис… лишнего сболтнул. Наших взяли.
– Я не сплю, – капитан Лем Декс вышла из глубины ангара, за ней – Константин Ивин. – Где?