Эмрик Архейм родился в Греоне первого июня 1971 г. О его родителях, Изабелле и Ротгере Архейм, как и о нем самом, было практически ничего не известно.
В 1999 г. он купил за семьсот гата баронский титул и открыл на родине небольшой банк. Вскоре продал его, отправился путешествовать и получил россонское гражданство.
Двенадцать лет назад «россонец» Архейм под настоящим именем прибыл в Альконт и за два месяца быстро завоевал симпатии света безупречными манерами, мягким чувством юмора и увлекательнейшими историями. Однако на харизме зиждилась лишь часть успеха – общество привлекли обширные связи гостя. Тот прекрасно знал деловые круги разных стран и подсказал паре новых знакомых, как удачно вложить средства.
Обретя популярность, Архейм начал плести паутину интриг, размах которой вскрылся гораздо позже. Он договорился с работниками нескольких министерств и дал взятки почти десятку чиновников ради секретов распределения казны. На допросах продажные клерки утверждали, что считали Архейма простым любителем легких денег. Желавшие обогатиться нередко выкупали доли в интересных государству отраслях и проектах.
Планы Архейма оказались масштабнее.
Он долго распускал выгодные ему слухи, сплетая воедино полученные от чиновников факты и собственную ложь, пока не создал крепкую иллюзию, будто Корона планирует предприятие с неимоверной прибылью. Дополнив сплетни толикой личной фантазии, аристократы убедили себя, что Архейм прибыл на Аркон по приглашению монарха – организовать «особый проект».
В примечаниях к делу эксперт Службы по криминальному профилированию охарактеризовал его как искусного манипулятора. Архейм сотворил безупречную легенду. Те, кто мог ее проверить, натыкались на факты из министерств. Остальным же хватило обычных слухов.
Когда Архейма принялись осаждать желавшие попасть «в долю», он отрицал существование «проекта», тем самым лишь убеждая их в обратном. Наиболее настойчивые визитеры шантажировали его, угрожая раскрыть Коронной Коллегии, что он не сохранил секрет. Архейм вздыхал и с демонстративной неохотой соглашался принять вложения.
Список попавшихся в сети мошенника был длинным. Архейм не допускал ошибок, играл осторожно, но его подвела чужая беспечность. Человеческий фактор малопредсказуем.
Один из подкупленных чиновников стал активно тратить полученные деньги, чем привлек внимание налоговой инспекции. Взятка вскрылась. В Службу поступил соответствующий запрос, и джентльмены лорда Корвунд немедленно начали расследование.
Им удалось добраться до всех участников спектакля, за исключением режиссера. Архейм проявил достойное провидца чутье и исчез из королевства раньше, чем его арестовали.
На глупости, жадности и доверчивости аристократии он заработал, по оценкам финансового эксперта Службы, порядка двух миллионов тендов, что составляло примерно шестьдесят процентов от запланированной им выгоды. Сумма заоблачная: годовой доход какой-нибудь баронской семьи насчитывал в среднем сто тысяч в год. Необходимо отдать должное следователям – наружу практически ничего не просочилось.
Исключение составил всего один случай.
Некая престарелая леди, не имевшая личных средств, захотела принять участие в предприятии и втайне от супруга заложила дорогое жемчужное ожерелье. Тот решил, что украшение похитили, и устроил в гостинице скандал. Неприятный инцидент стал в свете шуткой, а в Службе лорда Корвунд дал название великолепной авантюре барона Эмрика Архейма.
– Так все и было, – лорд Корвунд замолчал.
Никис присвистнул. Гранский покачал головой, снял очки и принялся их протирать.
– Мне кажется, я слышал об этом, милорд, – произнес Алеманд. – Без подробностей, вскользь. Я тогда был предельно занят службой и мало интересовался событиями света. Моя тетушка упоминала о некоем «недостойном скандале с украшением»…
– Понятно, как он работает… – Лем потерла двумя пальцами переносицу.
Лорд Корвунд пристально на нее посмотрел, ожидая продолжения.
– Это спектакль. Иллюзион. Пока вы искали Длань на одном конце материка, она преспокойно лежала в Кадоме. Флот оттянули гоняться за какой-то контрабандисткой. Служба стояла на ушах и трясла всех, а Измаил Чевли отслеживал ваши поиски.
– Стало понятно с Вердича… – слабо подтвердил Севан. – Помните, я…
– У меня хорошая память, мистер Ленид, – сухо перебил лорд Корвунд. – Я займусь «кротом» лично. Доктор Гейц, вы считаете, реликвию использовали как отвлекающий маневр?
– Когда умный контрабандист хочет перевезти груз через границу, он устраивает взрыв в паре миль от места, где планирует ее пересечь. Вы знали, что на Венетре завелся клуб последователей Кернье?
Севан вдруг застонал и рухнул со стула. Амилла выдохнула и бросилась к нему.
Алеманд недоуменно вскинул брови.
«Эпилептический припадок?» – озадачилась Лем.
Колин ошарашенно распахнул голубые глаза. Он хотел что-то сказать, но лишь приоткрыл рот.
Севан свернулся клубком, обхватил голову руками и стиснул зубы. Его дыхание участилось. Пошла носом кровь. Он не хотел говорить, однако точно не мог удержаться:
– Вене… Вулкан… Сев… Нет, замолчи!.. Штормовые облака… А-а-а-а-а-а-а!..
Никис, похоже, пришел к схожему с Лем выводу. Он подался вперед, вытащив из кармана платок, сворачивая его в жгут и намереваясь вставить Севану между зубами.
– Отойдите, – внезапно потребовал лорд Корвунд.
В его голосе прозвучал приказ, и все отшатнулись прочь.
Глава Службы пересек кабинет, склонился над Севаном:
– Посмотрите на меня, мистер Ленид.
Лем ощутила, что почти не в силах отвести взгляда от лорда Корвунд.
Севан, истово шепча, вскинул голову и встретился с ним глазами.
– Венетра… Искра, – гитец облизнул губы, – мерцает, разгорается, обращается в огонь… Пламя охватывает палубы, склоны… Лава вулканов… Дома вспыхивают… Улицы тонут… Парки и пепел… Реки и пар… Все… Уничтожено все! Шторм… Буря… С севера… Севе… Сев… – его затрясло, по смуглым щекам покатились слезы. – Я видел, когда коснулся Длани… Белое Солнце, оно… П-простите м-меня, м-милорд…
Капитан нервно сжалась. Старый знакомый напоминал безумца. От сбивчивого шепота веяло жутью.
– Вы потом расскажете мне, что увидели, – лорд Корвунд придерживал Севану голову; каждое слово пропитывала направленная воля. – Сейчас вам следует отдохнуть. Спите.
Лем клюнула носом и тут же заставила себя встряхнуться, прогнав внезапную сонливость. Она поежилась, осмотрелась. Ясность взгляда сохранили только Гранский и лорд Корвунд. Алеманд задремал.
По спине капитана пробежали мурашки. Она поняла, что попала под просветление Звучания.
Севан обмяк; черты разгладились, дыхание выровнялось. Глава Службы осторожно опустил его голову на пол и выпрямился.
– Чтец Лелев, доложите в Церковную школу, – на лице лорда Корвунд не было и тени удивления. – Вы, кажется, сами успели все считать.
Амилла ахнула. Колин поспешно ретировался.
– Еще один мозголом? – не выдержала Лем.
– Что?.. – Алеманд дернул головой и, очнувшись, нервно вскинул руку к виску.
– Это не ваше дело, доктор Гейц. Забудьте об услышанном, – лорд Корвунд вернулся к окну. – Напомните, что вы недавно сказали о последователях Кернье на Венетре?
Лем потребовалось несколько секунд – собраться с мыслями.
Она пересказала беседу с Рэмом Вардидом, достопочтенным графом Кадом, и профессором Джаллийской академии философии Лютом Таргедом. Однако ее вопросительный взгляд то и дело возвращался к Севану. Амилла сидела рядом с ним и осторожно поглаживала по темным волосам.
Алеманд смотрел на них с абсолютно каменным лицом. Чтица делала вид, что не замечает ярости кузена.
– Леди Кадом ни в чем не замешана, – тихо сказала Амилла, едва Лем замолчала. – Лорд Кадом занимался с Вейсом в основном харанской коллекцией. Он стал подозревать поставщика, когда тот познакомил его с последователями Кернье. Граф искренне радеет за Гит и больше похож на неосторожного реформатора, чем на заговорщика. Я думаю, с ним нужно поговорить: посоветовать реже оглядываться на соседние страны и больше заботиться о благе королевства.
– Его могли шантажировать, – во второй раз заговорил Гранский. – Я бы не рекомендовал задерживать лорда Кадом надолго. Он пользуется уважением и любовью соотечественников. Его арест может настроить Гит против Службы и Короны.
– Я передам Его Величеству, – подумав, ответил лорд Корвунд. – Жаль, Вейс ушел. Он мог бы на многое пролить свет.
– Его лодка под мостом ждала, – буркнул Никис.
– Нисколько не удивлен. Архейм заботится о полезных людях. Хм… – пронзительный взгляд лорда Корвунд переместился на Лем и Алеманда. – Пожалуй, я последую его примеру. Доктор Гейц, вы бы хотели продолжить сотрудничество со Службой?
– У меня есть выбор? – фыркнула Лем. – Или это предложение работы? А то в пачке от Вейса было больше фальшивок, чем гата.
– Ставка вольного капитана вам, обычная – команде. Вы полетите на Венетру, как если бы входили в число моих «соколов».
– Представить себя в военно-воздушном корпусе? – Лем развеселилась. – Смешно, но реально.
– ВВСК[14] входит в состав Флота, но подчиняется Службе, – пояснил лорд Корвунд. – На Венетре с вами свяжутся. «Аве Асандаро» передадут ваши координаты. Коммандер Алеманд, где вы патрулировали в июне?
– У Джаллии, – он прекратил сверлить Амиллу взглядом. – Там в последнее время появилось много харанских караванов. Коммодор Велесов… «слегка раздражен», выразимся так. Неделю назад он… сокрушался, что у Флота скоро закончится топливо гоняться за южанами вдоль границы.
– Архейм – умный контрабандист. Гипотеза доктора Гейц насчет отвлекающего маневра вполне логична. Возвращайтесь на пост и тщательно проверяйте все корабли. Сэр Андрий…
– Я улажу дела в Кадоме, милорд, – Гранский отделился от стены и задумчиво посмотрел в окно на розовевшее небо. – Здесь мирный край. Заговорщикам в нем не место. Гит – моя зона ответственности. У вас есть Его Величество и Духовный наставник Альконта.