– К мясорубке, ты хотела сказать?
– А мы с тобой ее лопасти?
– Нет, лопасти – это военная машина. Она нас тоже проглотила и переварила.
– Не говори так, Рей. Мы еще можем делать что-то полезное, что-то хорошее.
– Хорошее? О чем ты? Если бы я заранее представляла, куда все приведет, то сразу бы сбежала от Дангара, когда погибли Эрик и Присцилла.
Лучезарное лицо Рейры изменилось, перекошенное гримасой отчаяния. Эбигейл знала, что даже спустя несколько лет каждое воспоминание о муже и дочери вызывало у подруги в животе и груди жгучую боль. Дирижабль «Зефир» вез туристов с отдыха на Южном море обратно в столицу. Взрыв произошел над равниной, приграничной с Республикой. Никто до сих пор и не знал, что произошло там на самом деле. По какой-то загадочной причине аэростат шел на небольшой высоте, а когда взорвался – сгорел за несколько секунд.
Останки пассажиров искали несколько недель. Выживших обнаружить не удалось, кроме того, погибло множество знатных семей, что породило массу слухов.
– Мне жаль, – вздохнула Эбигейл. – И моя жизнь изменилась после «Зефира». Теперь расхлебываем то, что имеем. Рей, у меня к тебе дело. Секретное! Если кто-то узнает, Томас меня убьет.
– Опять этот ублюдок!
– Не называй его так.
– А кто он, по-твоему? Голем из грязи, а строит из себя невесть кого. А что он с тобой делает!
– Послушай. – Эбигейл взяла Рейру за руки. – Поклянись, что поможешь и никто не узнает. Ты моя единственная подруга, я больше никому не доверяю.
– Эби, что ты со мной делаешь! Ведь понимаешь, у меня тоже нет никого ближе тебя. Но что бы ты ни задумала, если Дангар узнает…
– Вот и молчи. Я тоже сильно рискую. Но это на благо. Правда.
– Что ты задумала?
– Вы будете проверять новые самолеты перед отправкой сюда?
– Конечно. Вернемся в замок и сразу ими займемся.
– Тогда мне нужно, чтобы ты кое-что сделала…
Красивый, нежный профиль Рейры казался эфемерным в сиянии звезд. Эбигейл размышляла о том, как такая хрупкая и добрая девушка смогла стать пилотом и поднимать в небо устрашающие машины смерти. Неужели ее судьба – вести десятки других девочек – слишком юных для непосильной ноши, но подчиняющихся воле Империи?
А какова роль Эбигейл на этом кровавом пути? Могла ли она сойти? Уже нет. Но ей хотелось верить, что в ее силах спасти хоть кого-то. Даже одна человеческая жизнь стоила усилий.
– Мне холодно, – поежилась Рейра.
– Пойдем ко мне? Заварю горячего чая. Поболтаем, как раньше. А может, и рассвет встретим вместе?
Рейра кивнула.
– Ты сделаешь это для меня? – уточнила Эбигейл по поводу своей просьбы.
– Конечно. Для тебя что угодно.
Глава 11
Луиза исчезла несколько дней назад. Никто не мог понять, в чем дело: ни в столовой, ни на занятиях не появлялась, и комната пустовала. Кроме внезапной болезни никаких предположений не возникало. Тайну появления Луизы в академии до сих пор покрывал мрак. Возможно, она пропала навсегда, причем так же внезапно, как и оказалась здесь. Все мучились вопросами и обсуждали сокурсницу, пока профессор Аронакс не появился к завтраку в общем зале, куда учителя обычно не заглядывали, и не удивил кадетов еще сильнее.
– Юные авиатрисы, вас сегодня ждет сюрприз. Заканчивайте с кашами и омлетами. Идем к ангарам!
– Неужели самолеты?
– Наконец-то пригнали? – раздались удивленные возгласы.
Вихрем ученицы вырвались из главного входа в академию и побежали через зеленое поле к ангарам. Огромные конструкции из стекла и металла походили на эллинги для дирижаблей – некоторые из девочек видели их в городах – только ниже и шире. Лес вдалеке едва тронули признаки осени, хотя погода все еще стояла жаркая. На небе ни облачка. Солнце только-только выплыло из-за горизонта, разливая молочное сияние.
Внезапно раздался треск, словно гром, разрывающий тишину.
По синей глади рвались железные птицы – пять самолетов клином пронеслись над головами. Немного разомкнув ряды, четыре истребителя, летевших сзади, повернулись вокруг своей оси.
Вивьен, как и другие ученицы, заверещала от испуга и восторга. Показав бочку, самолеты на несколько мгновений замерли в воздухе, подняли носы кверху и тут же выполнили еще одну фигуру – полубочку в верхней части петли. Этот боевой разворот в теории уже был знаком кадетам.
Три самолета пошли на посадку на короткой полосе за ангарами, а два других опять взмыли ввысь, чтобы продемонстрировать последний трюк – мертвую петлю. Даже беспокойное осеннее небо, казалось, ждало финала.
Кадеты застыли в изумлении. От академии не спеша приближалась директриса.
– Вижу, для вас целое шоу устроили. Понравилось?
– Жуть как страшно! – воскликнула Лорел. – В кабине ведь дико трясет! Еще и ветер встречный. Как у них вообще получаются пилотажные фигуры?
– И мы так сможем? – Розалин была в полном восторге.
– Конечно. Но сперва научитесь поднимать самолет в воздух, а потом сажать, – рассмеялась Эбигейл.
Два истребителя, выйдя из крутого пике, сделали круг над полем и тоже пошли на посадку. Зрители выдохнули с облегчением.
Из кабин первых трех самолетов вылезли пилоты. Кадеты сразу узнали Луизу в синей форме.
Две другие девушки облачились в коричневые кожаные костюмы с корсетами и ремешками. Вместо плащей – короткие куртки. На головах – шапки с длинными ушами и темными очками, поднятыми на лоб. Короткие волосы уложены красивыми волнами.
– Что у вас новенького? – с улыбкой спросила одна из девушек-пилотов.
– Мия! Как я рада тебя видеть! – Директриса расцеловала ту в обе щеки, а после – ее коллегу. – И тебя, Айрис! – Луизе она лишь сдержанно кивнула: – Молодец, не растеряла навыки.
К ним подоспели еще две девушки, затянутые в кожу – форму первого отряда авиатрис. Они выглядели такими же бледными и тонкими, как ученицы, но выше – словно гораздо старше. От излишней худосочности все черты стали колкими, а взгляды цепкими. Острые ключицы в незастегнутых вырезах рубашек, локти под закатанными рукавами, воинственные скулы – небрежные и в то же время пугающие. Но стоило авиатрисам увидеть кадетов, лица смягчились.
– Привет! Я капитан первого отряда Амелия Джоан. А вот моя помощница Хлоя Эвелин. А кто у вас капитан?
– О, боюсь, мы до этого еще не дошли, дорогая! – Директриса подмигнула. – Хлоя, твои фигуры высшего пилотажа, как всегда, безупречны! Амелия, ты выглядишь восхитительно.
Рассматривая учениц, авиатрисы засияли. Радовались ли они возвращению в академию, краткому отпуску или военным успехам – кто знает. Но на кадетов это однозначно действовало успокаивающе. Даже Вивьен и Лорел, настроенные обычно скептически, хотели оказаться за штурвалом. Эбигейл мысленно похвалила себя за отличное решение: доставить самолеты не прямиком в академию, а сначала организовать встречу с пилотами и это впечатляющее представление.
– А почему всего пять самолетов? – спросила Розалин.
– К нашему огромному сожалению, с фронта смогли отпустить четырех девочек. Враг не дремлет, – пояснила директриса. – Остальные самолеты будут позже. А пока потренируетесь по очереди.
– Можно спросить? – осмелела Элизабет. – А почему Луиза с ними?
– Луиза проходила обучение, но не сдала летный экзамен. Может быть, на этот раз ей повезет больше, – отозвалась Эбигейл.
– А что, так можно? – зашептала Вив и посмотрела на Даниэль.
Они всегда держались рядом: последние, кто не верил в «идею». Остальные давным-давно позабыли об опасностях, поджидающих на фронте. Никто и не вспоминал, что в итоге авиатрисы должны отправиться на войну.
Амелия повела Розалин к самолету, на котором прилетела, Хлоя взяла Лилиан, Мия – Лорел и Элизабет, а Айрис – Вивьен и Даниэль.
Луиза о чем-то переговаривалась с директрисой.
Айрис показывала истребитель кадетам и объясняла, где что находится. Они уже все выучили на теоретических занятиях и на тренажере, а сейчас закрепляли материал.
– Кто хочет первым попробовать? – спросила Айрис.
– Давай лучше ты, Вив, – пробормотала Даниэль, схватившись за живот.
Вивьен взглянула на остальных. Они точно не смогут летать одновременно, как первый отряд: недостаточно сноровки, никакой синхронности. Им ни за что не повторить такое, не имея практического опыта. И сейчас кто-то должен рискнуть, показать остальным пример. Но даже Розалин, которая больше всех рвалась в бой, стушевалась.
Взмыть в небо совсем одной, без поддержки инструктора, без подруг – страшно. Эбигейл молчала, скрестив руки, давая понять, что лететь придется. Вив запрыгнула в кабину. Айрис отдала ей шапку – подошла как влитая – и затемненные очки от ветра и солнца.
Самолет ожидал на взлетно-посадочной полосе – хорошо расчищенной и утрамбованной земле, которая заканчивалась через пятьсот метров зеленым полем.
В теории Вивьен отлично помнила, но Айрис ей подсказала:
– Сначала проверь приборную доску, командные рычаги, закрылки, элероны. Включай двигатели и выруливай на взлет.
– Есть, – отчеканила Вивьен. Волнение то накатывало, то сменялось радостью. Еще бы! В целом мире возможность полетать на самолетах была исключительно у авиатрис, а сегодня – уже у нее.
Она вырулила и стала разгоняться, затем потянула штурвал на себя, чтобы задрать нос вверх и оторваться от земли. В какой-то момент Вивьен почувствовала рывок невесомости. Поле отдалялось. У нее получилось взлететь. Показатели на приборах высвечивали норму. Высота набиралась.
Вивьен почувствовала, что парит, и ощутила безграничную свободу. Солнце прямо по курсу, лазурное, прозрачное небо.
Бесконечность разливалась в душе: в эти мгновения Вивьен чувствовала себя всесильной. Маленькая, хрупкая девочка стала одним из самых могущественных существ на планете – она могла поднять в воздух огромную железную птицу, выпустить бомбу – и стереть академию в порошок. Могла повернуть самолет и лететь куда глаза глядят – хоть за Южное море, откуда никто никогда не возвращался. Пока не закончилось бы топливо, и ее ни за что бы уже не нашли. Только что потом? Да и зачем?