Рози врезалась животом в перила, чуть не перевернувшись за борт. Ее лицо исказила гримаса боли, через мгновение сменившаяся ухмылкой, в которой не было ничего хорошего.
– Прошу тебя, перестань! – Вивьен заплакала. Как такое может быть? Откуда лютая ненависть?
Розалин оттолкнулась от перил, рванула вперед, повалила Вивьен на палубу и вцепилась ей в шею. Крепкие пальцы впились в нежную кожу, оставляя глубокие отметины.
Постепенно за резкой болью начало проглядывать забытье, а злое лицо бывшей однокурсницы начало расплываться перед глазами.
– Перестань… прости меня… я не знала… – хрипела Вив.
– Ты не заслуживаешь прощения!
Вивьен услышала топот. На шум сбежались моряки и оттащили Розалин. Вивьен села, держась за горло и пытаясь отдышаться. Вдох, второй. Было сложно восстановить дыхание. Двое военных держали Розалин за руки. Подоспел капитан Стивенсон. Судя по его взъерошенному виду и тому, что он был только в майке и брюках на босу ногу, мужчина спал, но проснулся от шума и побежал проверять, что случилось.
– Что здесь творится?
– Розалин напала на меня, – просипела Вивьен. Шея болела, говорить было сложно.
Капитан нахмурился.
– Ну и дела! Серьезный проступок. По сути, она напала на командира. Это военный трибунал.
– Что с ней будет? – Вивьен закашлялась.
– Как капитан корабля я могу ее казнить.
Вивьен вскрикнула, зажала рот ладонью. Разве можно допускать еще больше смертей?
– Но вообще-то с авиатрисами все непросто, – продолжил Стивенсон. – Ваши жизни на вес золота.
– По крайней мере, пока не подготовят новых пилотов? – перебила Вивьен.
Розалин перестала вырываться. Судя по ужасу в глазах, она наконец осознала, что натворила.
– Я даже посадить ее под замок не могу: завтра два вылета, – размышлял Стивенсон вслух. – И как теперь быть?
– Отпустите меня. Я обещаю ничего ей не делать.
– Помиритесь, что ли?
– Нет, она того не стоит. – Розалин вскинула голову так, будто не ей сейчас угрожала расправа. – Ее жизнь нужна Этрийской империи, но не людям, которых она оставила. Для нас она умерла.
– Я и для себя умерла, – выдавила Вив. – На войне все – ходячие мертвецы.
– Что за вздор! Будто мне сюда прислали не солдат, а неподготовленных малолеток! – возмутился Стивенсон. – Капитан Деви, я слышал о вас много хорошего и разочарован.
Вивьен поднялась на ноги.
– Розалин подчиняется мне, поэтому я принимаю решения. Отпустите ее и забудьте о случившемся. А ты, – Вив обратилась к авиатрисе, – не попадайся мне на глаза.
Хоть Вивьен и надеялась не видеться и не пересекаться с Розалин, ее мучило чувство вины. В свободное время авиатриса бродила по кораблю как неприкаянная, гадая, что же произошло в мрачном домике на базе Нокс. Рози действительно держалась от Вив на расстоянии. Задания напрямую передавал капитан Стивенсон.
Вивьен наблюдала издалека, как вылетала Розалин, и рассчитывала, что им никогда не придется отправиться на задание вместе. Попробует ли подчиненная с ней расквитаться? Вивьен не знала и не боялась этого, скорее, опасалась того, что придется сделать потом.
Однажды Вив совершенно случайно наткнулась на закуток на корме корабля, где сидела Рози, наблюдая, как за судном разбегаются волны, а в вышине кричат чайки. Сначала Вивьен остолбенела, хотела улизнуть, но подумала, что лучше бы им поговорить.
Ведь они тут одни. Кто еще им может помочь, кроме них самих?
– Прости, – сразу выдала Вивьен, – мне жаль, что Льюис так поступил. Я и подумать не могла…
– Он приходил по ночам или под утро, когда я этого не ждала. От него пахло потом и табаком… иногда алкоголем… это было…
– Прости, – повторила Вив, не в силах слушать подробности.
– Ты не виновата. Ты не знала, – помотала головой Розалин. – Но я долго злилась на тебя… не понимаю, что теперь делать.
– Простишь меня?
Розалин отрицательно качнула головой.
– А если вместе полетим?
– Задание есть задание. Надо будет – полетим.
– Что мне сделать, чтобы ты простила меня?
Рози передернула плечами и долго молчала, но затем ответила:
– Сделай что-нибудь хорошее.
– А Льюис?
Рози смотрела на море. По ее щекам катились слезы.
– Тебе не говорят, кто выжил на поезде? – вдруг спросила она.
– Нет.
– Зачем они это скрывают? По-твоему, Эби мертва?
– Вероятно, они ничего толком не знают и не хотят нас зря волновать.
– Ты в такое веришь? Когда им было дело до наших чувств?
Вивьен закусила щеку. Ей повезло гораздо больше, чем Рози.
Вив поддерживал полковник Хейс. Вел себя как отец, давал советы и утешал после сложных вылетов. Что с ним? Ранен? Жив?
– Послушай, – продолжила Розалин, – Эби всегда нас защищала. Если она умерла, наша судьба в руках военных. И похоже, мы им интересны лишь в качестве пилотов, которые хорошо управляют самолетами.
– Тебя не вытащат родители?
– Я не могу даже письма им написать. Никак не связаться.
– Рози, прости меня! – снова попыталась Вивьен.
– За что на сей раз?
– Эби назначила меня капитаном. Я несла ответственность за каждую девушку в отряде. Но мнимая власть вскружила мне голову. Казалось, у меня есть сила что-то изменить. Переломить ход войны.
– Настоящая власть у военных, у чиновников и правителей. Пока не отберешь ее, ничего не изменится.
– Рози, что ты задумала?
– Что я могу сейчас? И что смогу, вернувшись домой? Доживу ли я до момента, когда…
– Конечно, доживешь. Даже не думай о плохом!
– Наивная ты, Вив. Какой была, такой и осталась. Даже война не выбила глупость из твоей башки.
– Эй, ты чего!
Розалин толкнула ее в плечо, не сильно, шутя. Вивьен притворилась, что обиделась, и направилась к себе в каюту. В душе затеплился огонек надежды, что Рози ее простит.
– Кстати! – крикнула Розалин ей вслед. – Ты в курсе, что самолеты взрываются?
– В смысле?
– Меня Льюис предупредил. Когда падаешь, есть десять минут, чтобы механики тебя отстегнули и отключили детонатор. Их называют спецкомандой. Поэтому если падаешь вдали от своих, к примеру рядом с врагами, то самолет взрывается. Настолько им не важны наши жизни. Лишь бы Лерийская Республика не получила технологию.
– Нет! Неправда! Он хотел тебя запугать?
– Нет, я слышала от других, что такое происходило с первым отрядом. Там была девушка по имени Надин. Ее сбили, но она смогла долететь до границы и сесть. Однако за ней никого не отправили, самолет просто взорвался через несколько минут после посадки.
– А Эбигейл известно?
Розалин пожала плечами.
– Я верю, что нет. Надо спросить у нее…
– Если она жива.
Глава 28
– Поступила информация о появлении военного парохода Лерийской Республики, – сказал Стивенсон, когда Вивьен привели на мостик. – Мы полагали, что оттеснили их силы из всех портов и полностью захватили море. Беспрецедентная наглость – заявляться обратно. Необходимо поставить их на место, раз и навсегда пресечь попытки отвоевать порты. Южное море принадлежит только Этрийской империи.
– Только Империи, – глухо повторила изможденная девушка. Разве нельзя дать ей поспать, последний вылет был всего два часа назад.
– Цель движется. Вот координаты и направление.
Вивьен, обессиленная терзаниями бессонных ночей, послушно полезла в истребитель. Что может быть проще: скинуть бомбы на корабль и вернуться к спорам с совестью. Она думала поговорить со Стивенсоном – но как? Сразу объяснить все насчет Льюиса. Или сказать, что ей необходимо срочно связаться с директрисой. Можно даже с Томасом Биеном. Дескать, что у нее есть важная, срочная информация… Вивьен осеклась: она ведь до сих пор не представляет, живы они или нет. До сих пор Стивенсон не сообщил имена погибших и были ли среди них те, кого авиатрисы знали.
Двигатель зашумел, самолет покатился. Разогнавшись на короткой полосе авианосца, истребитель сперва словно провалился в пропасть за бортом, но быстро набрал высоту. Вивьен нравилось ощущение полета над морем – бескрайней равниной лазури и соли.
Водная гладь отражала солнечные лучи. У ясной погоды имелись свои минусы – глаза слепило до рези. Но Вивьен сразу распознала корабль лерийцев, едва показались его очертания. Белоснежный, в отличие от серого имперского флота, он шел полным ходом во вражескую сторону. Удивительно, но нигде не возвышались пышущие паром трубы.
«Чего они добиваются? Подобраться к авианосцу и выпустить ракету? Их тотчас уничтожат». Что-то явно не сходилось, но Вивьен никак не могла понять – что.
По левому борту в небе появилось подозрительное сияние – Вив сразу же поняла, что это аэростат. Оболочка переливалась бесцветными чешуйками, отражая окружающее пространство.
– Вот пекло!
Из дирижабля открыли огонь. Пока что тот находился на изрядном расстоянии, но пулеметные очереди отрезали путь к отступлению. Вражеская машина неумолимо приближалась. Внезапно с правой стороны тоже начали стрелять, но кто – Вивьен даже разглядеть не могла. Она хотела набрать высоту и сбросить бомбу, но перекрестный огонь преграждал путь.
– Окружают! Западня?!
Впереди громадой ребристого воздуха выплыл еще один аэростат. На зеркальных бортах мелькало отражение истребителя авиатрисы. Вивьен потянула руль на себя, чтобы сделать огромную мертвую петлю, но из третьего дирижабля тоже начали стрелять, ей пришлось уйти в бок к тому, который она заметила первым.
Аэростаты слишком медленные, чтобы ее догнать, зато окружить и сбить могут. Однако казалось, что они не целятся в истребитель, очереди все время шли мимо, будто и впрямь загоняя ее в ловушку.
– Неужели они хотят заполучить самолет? Корабль на воде с самого начала был приманкой?
Появился новый дирижабль, Вивьен нырнула в потоке воздуха, пронеслась почти над самой водой и вырулила в другую сторону. Она потерялась в пространстве, но приборы показывали, что истребитель летит на запад. Вив решила сворачивать обратно, как вдруг возник еще один аппарат.