Прежде чем я смог сориентироваться, наши аппараты бросились друг на друга. Я успел выпустить от силы четыре пули и потерял неприятеля из виду. Тот повис у нас на хвосте и принялся «поливать» пулеметным огнем. Я не мог отвечать ему. У меня не было чувства опасности, так как я не имел представления, во что может вылиться результат нашего боя. Мы долго кружились, как на карусели, после чего англичанин, к величайшему нашему разочарованию, развернулся и полетел прочь.
Мы вернулись домой в прескверном расположении духа. Цеймер ругал меня за плохую стрельбу, а я его - за то, что он не дал мне стрелять.
Осмотрев наш аппарат, мы обнаружили в нем солидное число пробоин.
В тот же день мы еще раз вылетали на охоту, но безуспешно. Я чувствовал себя скверно: мне казалось раньше, что одной-двух пуль достаточно, чтобы сбить аэроплан. Теперь же я думал, что совсем наоборот, пулемет - вообще не оружие против аэроплана, и сколько по нему не стреляй, не собьешь.
Между тем в храбрости у нас не было недостатка: Цеймер был прекрасный пилот, а я неплохой стрелок. Просто перед нами стояла задача, которая актуальна для многих и сейчас,- нам нужно было научиться сбивать врага. В конце концов, летное дело должно быть изучено в совершенстве.
Из Остенде нас перебросили в Шампань, где начиналось большое сражение. Мы скоро убедились, что наш «сундук» был вместительным аэропланом, но ему никогда не суждено было стать хорошей боевой машиной.
Однажды я полетел на задание с Остеротом на машине, которая' была меньше нашей «яблочной баржи». В трех милях за линией фронта мы заметили двухместный «Фарман» и решили обстрелять его. Остерот ловко пристроился к нему сбоку, так чтобы я смог стрелять. Я хорошо прицелился и стал обстреливать врага. Тот, видимо, нас сначала не заметил и стал отвечать, лишь когда у меня вышла задержка с пулеметом. Впервые я наблюдал неприятельский аэроплан так близко. Я истратил свой боекомплект в 100 патронов и не поверил своим глазам, когда заметил, что вражеская машина спиралью уходит к земле. «Фарман» упал в воронку и задрал хвост к небу. По карте, он упал в трех милях за фронтом, т. е. был сбит на неприятельской территории, а в то время такие победы не засчитывались. Иначе, к моей чести, у меня было бы на один сбитый аэроплан больше. Я был очень горд своим первым успехом, в конце концов, нет дела, верят или нет.
Друг мой Цеймер получил истребитель - моноплан «Фоккер», и я остался один. Битва в Шампани свирепствовала, французские летчики начали интенсивно летать. Нам приказали образовать боевой отряд и погрузиться на поезд 1 октября 1915 г.
Моим соседом оказался неприметный лейтенант, про которого я знал, что на его счету уже четыре сбитых аэроплана и что его имя упоминалось в донесениях. Мне было неловко, что за это время я не имел ни одной подтвержденной победы. Я поинтересовался у него, как ему это удается. Он отвечал, что подходит близко к врагу, хорошо прицеливается и - враг падает. Я сказал, что делаю то же самое, не понимая, что разница между нами состоит в том, что он летает на «Фоккере», а я - на «воздушной барже».
Я загорелся узнать у этого человека секреты его мастерства. Мы много общались, и, наконец, я решил, что мне надо научиться летать на «Фоккере».
Теперь моим единственным желанием стало самому научиться управлять аэропланом. По счастью, вскоре я получил шанс брать уроки пилотажа на старом «сундуке» в Шампани. Я занялся тренировками как следует и после двадцати пяти тренировочных полетов был готов к экзамену - первому самостоятельному полету.
Мой первый самостоятельный полет. 10 октября 1915 г.
Вечером этого дня мой учитель Цеймер сказал мне: «Теперь вы полетите сами». Должен сказать,что я изрядно перетрусил. Но это чувство недостойно человека, сражающегося за отечество, поэтому я не подал вида и забрался в машину. Цеймер еще раз объяснил мне, что нужно делать, и я запустил мотор. После короткого разбега я взлетел. Я перестал чувствовать боязнь, скорее, я был горд, что наконец-то лечу сам. Я заложил размашистый левый вираж и стал готовиться к посадке. Выключив мотор, я стал снижаться, как меня учили, но машине не хотелось мне подчиняться. Я потерял равновесие, сделал несколько панических движений, и аэроплан скапотировал.
Истребитель Фоккер Е. III. На таком самолете М. фюн Рихтгофен начал карьеру истребителя 17.09.1916 г.
Я был очень огорчен, глядя на повреждения, которые получил мой аппарат. Все же они были не очень велики. Еще через два дня настойчивых тренировок я овладел премудростью посадки. Две недели спустя я сдавал свой первый экзамен. Я выполнил всю предписанную мне программу, описав несколько восьмерок и успешно пикируя. Однако, к моему вящему огорчению, мне сказали, что я не справился. Единственным способом попасть в летчики было еще раз.пройти весь путь сначала.
Чтобы пройти испытания заново, я должен был ехать в Берлин. Мне было предписано отправляться на гигантском аэроплане. Его отличие от нашей «баржи» состояло в еще больших размерах. Этот аэроплан окончательно уверил меня в том, что, чем меньше аппарат, тем он пригоднее для воздушного боя. Большие самолеты подходят лучше всего для роли бомбардировщиков, они слишком неповоротливы для других заданий.
Я прибыл в Дебриц (близ Берлина) вместе с моим товарищем фон Линкером. Мы одновременно тренировались, имели одинаковые способности и наклонности. Нашей целью было стать истребителями, летать на «Фоккерах» и попасть на Западный фронт. Год спустя наши дороги пересеклись вновь, и мы короткое время летали вместе. Он погиб, сбив три аэроплана.
В Дебрице были прекрасные возможности для охоты. В имении Бухов меня хорошо знали и приглашали поохотиться, но казарменное положение не давало мне этого сделать. В Бухове я условился о том, что вечером буду прилетать и ночью охотиться на свиней с хозяевами. Вечером мы со вторым летчиком прилетали в Бухов, садились, и я отправлялся на охоту, а пилот возвращал аппарат на аэродром. Утром мой пилот доставлял меня обратно. Это было подчас нелегко, так как лететь приходилось в любую погоду, впрочем, мой друг ни разу меня не подвел.
В рождество 1915-1916 гг. я выдержал экзамен и стал истребителем. После этого меня командировали на заводы «Фоккера» в Шверин, куда я полетел вместе со своим механиком. После осмотра заводов мы полетели в Бреславль, затем - в Швейдниц, оттуда - в Любен и, наконец, вернулись в Берлин. Будучи опытным наблюдателем, я ни разу не сбился с дороге, мы сделали несколько остановок в пути, посещая моих родственников.
В марте я присоединился ко Второму истребительному отряду под Верденом. Летая на двухместном аппарате, я изучал тактику воздушного боя.
26 апреля я получил неофициальную рекомендацию в сообщении с места боев, хотя имя мое упомянуто не было. Незадолго до этого я установил на своем аэроплане пулемет по типу «Нью-пора». Над моей установкой посмеивались, очень уж она примитивно выглядела. Но в описываемый день я встретил неприятельский «Ньюпор», пилот которого был, видимо, как и я, начинающим. Когда я подлетал к нему, он бросался наутек. У меня и мысли не было его сбивать, я просто' решил проверить на нем свою установку. Я пристроился сзади него и открыл огонь короткими очередями. «Ньюпор» перевернулся на спину и стал терять высоту. Сначала я думал, что это трюк, который часто проделывают французы, стремясь выйти из боя, но перевороты не прекращались. Он упал в лес неподалеку от форта Дуомон, на вражеской территории. Мой наблюдатель поздравил меня - это был второй мой сбитый аэроплан, правда, опять не отнесенный к моим 52 победам. В официальном сообщении говорилось, что два неприятельских аэроплана были сбиты над Флери, к югу и западу от Дуомона.
30 апреля 1916 г. я летел над фортом Дуомон и заметил, что невдалеке один «Фоккер» атакует трех «Кодронов». Я обратил внимание своего наблюдателя на то, что немец очень грамотно ведет бой. Мы предположили, что это был Бельке, и решили узнать после полета. Потом я увидел, что силы французов возросли до 10 аэропланов и немецкая машина, обороняясь, вынуждена сильно снижаться. Я не мог оказать ему помощь по двум причинам: во-первых, я был слишком далеко, а во-вторых, мой «Альбатрос» не мог идти против сильного встречного ветра. На высоте около 900 метров «Фоккера» еще раз атаковали, и он скрылся в маленьком облаке, и, как мы предположили, ушел под его прикрытием. Каково же было наше горе, когда после полета мы узнали, что это был мой друг по восточной кампании граф Хольк и что из того облака он упал на землю с простреленной головой. Этот человек всегда служил мне примером для подражания, будучи моим добрым другом. Его смерть явилась для меня ударом и надолго выбила меня из колеи.
Под Верденом наша боевая работа нарушалась частыми ураганами, а для пилота нет более неприятной вещи, чем непогода. На Сомме однажды был случай, когда английский патруль из нескольких аэропланов был вынужден из-за сильного ветра приземлиться на нашей территории и сдаться в плен.
Я был послан разведать обстановку в районе крепости Мец. Была сильная буря. Я ни разу не проходил сквозь грозовые облака, но от опыта бы не отказался. На обратной дороге у меня было приключение.
На аэродроме Меца меня отговаривали лететь, так как приближалась чернильно-серая туча. Но я обещал вернуться на свой аэродром и чувствовал бы себя лжецом, если бы не попытался. Я взлетел и направил аэроплан прямиком в тучу. Хлестал дождь, стало темно. Я снял свои очки, их залило. Бешеной силы ветер подхватил мой «Альбатрос» как газету. Я насилу справлялся с управлением, при любой попытке встать в вираж меня начинало трепать и сносить. Я вынужден был лететь только по прямой, перескакивая через препятствия; на малой высоте был шанс сохранить ориентацию в пространстве. Я прыгал через дома, колокольни, деревья,, холмы… Я приготовился к смерти, несколько раз вокруг меня ударяли молнии-