"Спириты" были задействованы и 19 октября, когда в бой были впервые введены сухопутные войска США. Этой операции придавалось большое пропагандистское значение. Авиабазу Уайтмен перед вылетом с нее "стелсов" посетил министр обороны США Рамс-фельд, оставивший на одной из авиабомб свой автограф (на этой бомбе красовался и вполне патриотический лозунг - "Go get Them, D.R." - "Иди и достань их, Д.Р". (т.е. Дональд Рам-сельд). Пожелание, несколько отдающее служебным подхалимажем, не сбылось - бомбовые удары по предполагаемому местонахождению неуловимого Бен Ладена (гористый район размером 30x30 км вблизи г. Кандагара), как косвено признали сами американцы, не достигли цели.
Впрочем, столь же безрезультатными оказались и ночные действия группы рейнджеров, высаженных с вертолетов, взлетевших с палубы авианосца "Китти Хок" (их целью была штаб-квартира главы талибов Мохамеда Омара, которого, как это ни странно, не оказалось дома). По утверждению американского командования, рейнджеры без потерь возвратились на борт авианосца. Однако талибы заявили, что одержали "крупную победу", уничтожив до 20 американцев и сбив один из их вертолетов (что вскоре и подтвердили документальными видеокадрами).
Когда пишутся эти строки, война а Афганистане продолжается, набирая обороты. Направление, в котором эволюционирует нынешний мир, не вызывает оптимизма. Можно не сомневаться, что впереди у США новые войны. А это значит, что и бомбардировщику В-2 историей уготована яркая и многогранная боевая биография.
В 2002 г. должна завершиться доработка всех самолетов в окончательный вариант - В-2А Block 30, соответствующий первоначальной спецификации ВВС.
Самолет В-2А Block 30 приобрел способность нести 16 900-килограммовых КАБ типа JDAM. В дальнейшем, после оснащения новыми бомбодержателями, в состав вооружения бомбардировщика будут включены 80 КАБ JDAM калибром 225 кг. До 2004 г. самолеты В-2А должны получить и новые малокалиберные проникающие мини-КАБ EGBU-28 (130 кг).
В 2002 г. в состав вооружения В-2А предполагается включить планирующую управляемую авиабомбу Рейтеон AGM-154 JSOW (масса, в зависимости от снаряжения, 475 и 680 кг), способную, при сбросе со средних высот, поражать цели на дальности до 60-65 км. Боеприпас может комплектоваться как кассетной, так и проникающей боевыми частями. Наведение УПАБ осуществляется посредством инерциально-спутниковой системы, обеспечивающей КВО порядка 10-15 м. В перспективе боеприпас планируется оснастить и конечной системой самонаведения с режимом самоопознавания цели.
В том же 2002 году бомбардировщик планируется оснастить перспективной тактической крылатой ракетой Локхид Мартин AGM-158 JASSM (закупки этих КР должны начаться в 2003 ф.г.). Малозаметная ракета со стартовой массой порядка 1000-1200 кг и дальностью 180 км (по другим данным - 240 км), оснащена комбинированной системой наведения - инерциально-спутниковой на маршевом участке полета и тепловизионной - на конечном. Тепловизионная система самонаведения имеет режим автономного опознавания назначенной цели и обеспечивает точность поражения порядка нескольких метров.
Общая стоимость данного этапа модернизации парка самолетов В-2А оценивается как минимум в 500 млн.долл.
Бомбардировщики В-2А Block 30 были впервые, среди американских стратегических бомбардировщиков, оснащены УКВ-системой связи через ИСЗ "Милстар". В ходе следующего этапа модернизации системы связи они должны получить аппаратуру цифровой телекодовой связи Link 16. Частичное финансирование этих работ началось в 2000 г., а основную часть программы предполагается реализовать в 2002-06 гг.
Использование аппаратуры Link-16 позволит интегрировать В-2А в единую систему распределения тактической информации в реальном масштабе времени JTIDS (в настоящее время аппаратурой Link-16 в ВВС США оснащены лишь самолеты AWACS и J-STARS, воздушные командные пункты, а также несколько опытных истребителей типа F-15).
Кроме того, на бомбардировщик будет установлена новая экстравысокочастотная (EHF) аппаратура связи, выбор поставщиков которой предполагается осуществить в середине 2001 г., а размещение на самолетах начать в 2008 г. и завершить после 2010 г.
В ходе доработки планируется оснащение самолета В-2А новым жидкокристаллическим цветным многофункциональным индикатором форматом 8x10 дюймов, который должен быть смонтирован в центральной части приборной доски (как писалось выше, в настоящее время бомбардировщики оснащены дисплеями на ЭЛТ, вызывающими нарекания у летчиков).
Проведение ряда доработок обусловлено опытом строевой эксплуатации и первого боевого применения самолетов "Спирит". Так, неудовлетворительными оказались характеристики системы РЭБ AN/APR-50. В докладе, подготовленном экспертами конгресса США по итогам боевого применения самолета В-2А в Югославии, отмечалось, что в ряде случаев система РЭБ "либо неправильно классифицировала угрозу, либо не обеспечивала точное определение ее местонахождения". Низкие характеристики системы были известны и раньше. Со второй половины 1990-х годов реализуется программа последовательной модернизации AN/APR-50. В 1998 году она получила усовершенствованное программное обеспечение. В 2001 г. начался очередной этап модернизации системы РЭБ.
С 2001 г. ведутся работы по модернизации спутниковой навигационной системы самолета.
В-2 во время полуторачасового визита в Ле Бурже - первой зарубежной демонстрации самолета
После 2006 г. ВВС планируют начать новый долгосрочный этап комплексной модернизации бомбардировщика, предусматривающий замену бортовых процессоров и авионики, выполненных в соответствии с техническим уровнем 1980-х гг., на новое "гражданское" оборудование "с полки" (т.е. имеющееся на рынке). После 2004 г. предполагается также замена аналоговой системы управления силовой установкой на новую, цифровую.
Назначенный ресурс планера самолета В-2В составляет 40000 ч. Первым узлом, замена которого должна быть проведена в ходе модернизации, должен являться руль высоты - воздушный тормоз (т.н. "бобровый хвост"), узлы крепления которого находятся вблизи сопел двигателей, в зоне с повышенной вибро-акустической нагрузкой.
В рамках работ по дальнейшему совершенствованию самолета ВВС США предлагают сформировать в его крыле два дополнительных грузоотсека для размещения малогабаритных грузов -ракет-ловушек, миниатюрных управляемых снарядов класса воздух-поверхность, а также ракет-постановщиков помех РЛС противника.
Низкочастотные радиолокационные станции ПВО, несмотря на низкую точность определения координат целей, способны достаточно надежно обнаруживать самолеты типа "стеле" (что было продемонстрировано, в частности, в ходе боевых действий на Балканах в 1999 г.). Эти радары являются основными объектами действий самолетов РЭБ Нортроп Грумман ЕА-6В "Прау-лер". Однако, по мнению специалистов ВВС, в случаях, когда применение специализированных самолетов РЭБ невозможно, бомбардировщик В-2А сам должен обладать способностью подавлять средства дальнего обнаружения системы ПВО.
Новые грузоотсеки длиной 3 м и высотой, практически равной строительной высоте крыла, планируется сформировать с внешних сторон отсеков основных опор шасси. В каждом из грузоотсеков предполагается разместить не менее двух ракет. Первоначально этот объем занимали контейнеры со специальным химическим составом, распылявшимся в полете и служащим для устранения инверсионного следа (демаскирующего бомбардировщик).
По утверждению представителей ВВС, в новых грузоотсеках должны размещаться "модульные мини-крылатые ракеты, которые могут нести альтернативные варианты целевой нагрузки", в частности, передатчики помех в микроволновом диапазоне, а также в диапазонах UHF и VHF.
Кроме того, в рамках программы модернизации бомбардировщика планируется применение перспективных радиопоглощающих конструкций. Испытания новых РПМ завершились на фирме Нортроп Грумман в конце октября 2000 г. Основные усилия направлены на повышение эксплуатационных характеристик материалов, а также на уменьшение вероятности обнаружения самолета длинноволновыми РЛС.
Предполагается замена в общей сложности 119 панелей и лючков в обшивке планера на новые, выполненные с использованием перспективного ра-диопоглощающего материала MagRAM. При этом масса конструкции самолета должна возрасти на 1870 кг. В то же время продолжительность технического обслуживания элементов конструкции самолета В-2А Block 30, относящихся к технике "стеле", снизится (в расчете на один вылет) с 20,8 до 9,2 ч.
Хотя конкретные характеристики нового РПМ не приводятся, по заявлению представителей МО США, его использование позволит уменьшить диапазон частот, в которых самолет может быть обнаружен неприятельскими радарами.
Модернизация планера позволит повысить боеготовность парка самолетов В-2А с 30-40% до 60%. Время затрачиваемое на снятие и повторную установку радиопоглощающих панелей для доступа к бортовым системам самолета должно сократиться с "1,5 суток до менее часа".
В настоящее время для того чтобы обеспечить доступ к внутренним отсекам самолета, необходимо удалить из щелей между панелями обшивки планера специальную шпаклевку и снять ленту из электропроводящего материала (на В-2А использовано три типа таких лент), наклеенную на поверхность планера по кромкам панелей.
Панели с покрытием из материала MagRAM - эластомера с металлическим наполнителем - будут полностью (за счет элластичности РПМ) закрывать щели обшивки и легко фиксироваться посредством стандартного крепежа. В отличие от ныне используемых на В-2А покрытий, распределяющих радиолокационный сигнал по всей поверхности обшивки самолета, материал MagRAM частично поглощает излучение.
MagRAM известен уже достаточно давно, однако ранее он не использовался в конструкции бомбардировщика В-2А, т.к. его характеристики были недостаточно изучены. Кроме того, он имеет достаточно большую удельную массу, что также сдерживало использование MagRAM.