В рамках следующего этапа модернизации самолет В-1В должен получить новое информационно-управляющее поле кабины экипажа, выполненное с использованием многофункциональных экранных индикаторов. На этом же этапе систему Link 16 предполагается установить и на самолете В-52Н, а согласно существующим планам, самолеты В-52Н будут полностью сняты с вооружения к 2044 г. (к этому времени возраст самого "молодого" бомбардировщика этого типа составит 83 года). Несколько раньше, в 2038 г., планируется начать процесс замены бомбардировщиков В-1В, а приблизительно в 2040 г. - В-2А.
Однако модернизация существующего парка боевых самолетов не может продолжаться бесконечно долго. По оценкам специалистов МО США, основной самолет стратегического авиационного командования ВВС США - В-52Н - сможет сохраниться на вооружении до 2040-х годов. Дальнейшая эксплуатация этих "ветеранов", последний из которых покинул сборочный цех в 1961 году, будет невозможна из-за полного исчерпания ресурса планера, составляющего 32500 - 37500 летных часов. Более "молодые" бомбардировщики В-1В и В-2А должны прекратить свое физическое существование по аналогичным причинам к 2050-60-м годам, хотя постепенное сокращение численности сверхзвуковых "Лансёров" может начаться значительно раньше - уже в конце 2010-х годов.
В то же время, как показывают аналитические исследования, а также опыт вооруженных конфликтов 1990-х годов (Ирак, Югославия), роль тяжелых ударных самолетов большой дальности в первой половине XXI века не только не снизится, но, вероятно, еще более возрастет. В то же время американские стратегические бомбардировщики, в настоящее время являющиеся составной частью ядерной триады, будут все в большей степени переориентироваться на доставку высокоточных неядерных средств поражения, способных, при определенных обстоятельствах, нанести противнику ущерб, соизмеримый с ядерным ударом.
При возникновении локальных конфликтов в отдаленных от США районах планеты стратегические бомбардировщики смогут прибыть в район боевых действий в течение нескольких десятков часов, оказав воздействие на ход боевых действий на их ранних этапах. Предполагается, что стратегическая авиация США будет все теснее взаимодействовать с палубной авиацией -еще одним элементом "быстрого реагирования" США, решая боевые задачи по единому плану и под единым руководством.
Все большее значение будет приобретать информационное обеспечение действий стратегической авиации. Совместно с пилотируемыми и беспилотными разведывательными самолетами, а также разведывательными ИСЗ, бомбардировщики, оснащенные высокоточным оружием, должны образовать глобальную разведывательно-ударную систему, способную поражать как стратегические, так и тактические цели.
Исходя из этих прогнозов, ВВС США во второй половине 1990-х годов приступили к изучению концепций перспективных стратегических ударных самолетов, призванных сначала дополнить, а в дальнейшем - заменить ныне существующий бомбардировочный парк, образованный самолетами В-52Н, В-1В и В-2А. К исследованиям был подключен и ряд ведущих авиастроительных фирм США, заинтересованных в получении в первой половине XXI века выгодных долгосрочных заказов в рамках программы создания нового стратегического бомбардировщика.
Исследования охватывают широкий спектр перспективных летательных аппаратов, как пилотируемых, так и беспилотных. Рассматриваются как относительно простые и дешевые варианты, предусматривающие создание дозвуковых ЛА, опирающихся на уже существующие военные и гражданские технологии, так и более дорогостоящие и технически рискованные проекты сверхзвуковых, гиперзвуковых и воздушно-космических самолетов, требующие проведения глубоких и дорогостоящих исследований.
Безусловно, выбор пути, по которому пойдет развитие стратегических самолетов ВВС США, будет зависеть не только (и не столько) от технических и технологических факторов, но и от экономического положения США, а также политического облика мира, который сложится в начале следующего десятилетия, когда программа создания нового американского стратегического бомбардировщика приобретет конкретные очертания.
Ниже рассмотрен ряд проектов в области стратегической авиации, исследуемых авиастроительными фирмами США совместно с научными центрами МО и ВВС.
Фирма Нортроп Грумман - создатель бомбардировщика В-2А "Спирит" - формирует концепцию беспилотного стратегического ударного самолета, являющегося как бы вдвое уменьшенным вариантом самолета В-2. Стратегический малозаметный БПЛА должен нести боевую нагрузку массой до 9000 кг. Его предполагается оснастить бортовым радиолокационным навигацион-но-прицельным комплексом с одной антенной (вероятно, упрощенным вариантом БРЛК Хьюз AN/APQ-181, имеющего две ФАР). По замыслу, такой БПЛА будет способен действовать как полностью автономно, так и при информационно-командной поддержке специализированных пилотируемых самолетов (например, самолета радиолокационной разведки и целеуказания Е-8 J-STARS или самолета управления, созданного на базе бомбардировщика В-2А с экипажем, увеличенным до трех человек).
Другим вариантом перспективного стратегического самолета, изучаемым специалистами фирмы Нортроп Грумман, является проект FSA (Future Strike Aircraft - перспективный ударный самолет), представляющий собой упрощенный вариант бомбардировщика В-2. Стоимость одного самолета FSA, способного нести до 22700 кг бомбовой нагрузки, оценивается в 200 млн.долл. (что почти в пять раз ниже стоимости одного бомбардировщика В-2А). Возможно, ВВС США из финансовых соображений откажутся и от требования обеспечения 1800-киллометрового "броска" на малой высоте, которое было поставлено перед создателями бомбардировщиков В-1В и В-2А исходя из возможностей советской системы ПВО.
Фирма Боинг исследует концепцию нового стратегического бомбардировщика (В-Х), выполненного по схеме "интегральное летающее крыло" (BWB - Blended Wing Bobber) или "усовершенствованное интегральное летающее крыло". Обе компоновки должны обеспечить максимальную подъемную силу при минимальной ЭПР планера. При этом предполагается реализация ряда усовершенствований в области дальнейшего снижения заметности. К 2000 году уже были проведены продувки моделей перспективного бомбардировщика а АДТ. С учетом уровня технологий 2015 г. (когда, очевидно, следует ожидать начало полномасштабного развертывания работ по программе В-X), удельный расход топлива может быть снижен по сравнению с существующим уровнем на 30-50%.
Аэродинамическая концепция BWB рассматривается фирмой Боинг и как основа для создания перспективного тактического военно-транспортного самолета ATT (Advanced Tactical Transport). "Летающее крыло", снабженное четырьмя ТВД с пятилопастными винтами, будет обладать возможностями короткого взлета и посадки. В конструкции самолета предполагается использовать ряд технологий и технических решений, отработанных в рамках программы С-17 "Глоубмастер II.
Еще одним концептуальным проектом, рассматривавшимся ВВС США в конце 1990-х годов, являлся проект "Глобал Страйк" - 118-тонная машина с крейсерской скоростью, соответствующей М=1,5, выполненная с использованием последних достижений в области аэродинамики и авиационного двигателестроения. Она должна иметь боевой радиус действия без дозаправки в воздухе порядка 9300 км. Столь высоких показателей можно достичь за счет снижения массы боевой нагрузки, которая будет состоять из сверхминиатюрных высокоточных боеприпасов нового поколения, обладающих, при малой массе, высокой вероятностью поражения целей.
В научно-исследовательском центре ВВС США, расположенном на авиабазе в Ленгли (шт. Вирджиния) с 2000 года ведутся исследования облика различных вариантов (средней и большой дальности) перспективного ударного летательного аппарата FSA (Future Strike Aircraft), прототип которого может быть создан, приблизительно, к 2025 г., а поступление на вооружение начаться в конце 2030-х годов. При этом рассматриваются различные потенциальные угрозы, с которыми может встретиться перспективный бомбардировщик: истребители пятого поколения, развитие средств обнаружения летательных аппаратов типа "стеле", появление оружия "направленной энергии", а также совершенствование традиционных средств ПВО. Анализируются и военно-экономические аспекты, а также возможные международные ограничения ядерных и обычных вооружений, которые могут появиться в будущем.
"Трансатмосферный" ударны,й самолет, обладающий гиперзвуковой скоростью в сочетании с малой радиолокационной заметностью, должен наносить удары по целям в любой точке планеты, базируясь на территории США. Гиперзвуковая скорость обеспечит авиационному комплексу FSV малое время реакции: он сможет достичь самого удаленного района боевых действий всего за несколько часов. Рассматривается и возможность кратковременного выхода самолета в космическое пространство (т.е. использование его в качестве "эхоатмосферной платформы"), что позволит ему "перепрыгивать" через зоны досягаемости ЗРК, а также действовать против ИСЗ, находящихся на низких орбитах.
По словам представителей ВВС США, при создании FSV предусматривается реализация ряда принципиально новых технологий, в частности, "использование плазменного поля для повышения характеристик ЛА". При этом утверждается, что "аналитические и экспериментальные работы по плазменным технологиям (в США) уже ведутся". Предполагается, что финансирование создания экспериментально-демонстрационного самолета в рамках программы FSV может начаться уже в 2005-06 гг.
Исследовательская программа, рассчитанная на 14 месяцев, должна охватывать изучение аэродинамического облика, силовой установки и ключевых бортовых систем самолета FSV, а также его комплекса вооружения. Значительное внимание будет уделено достижению оптимального балланса между скоростными характеристиками и характеристиками заметности летательного аппарата.
В рамках программы FSV, а также программы создания перспективного воздушно-космического самолета SOV (Space Operations Vehicle), планируется проведение испытаний элемента конструкции планера размером 3x3 м в условиях повышенных акустических нагрузок (до 175 дБ) при высоких температурах.