Министр обороны Болгарии в феврале 2002 г. анонсировал программу модернизации состоящих на вооружении ВВС 20 истребителей МиГ-29 (в том числе два МиГ-29УБ). Свои варианты модернизации предлагали фирмы Еропеан Аэронотикс, Элбит и АРЗ в Барановичах, но контракт был заключен с РСК МиГ. Работы по модернизации истребителей продвигались очень медленно не в последнюю очередь из-за периодически возникавших разногласий между заказчиком и РСК МиГ и проблем организационного плана. Согласно первоначальному плану первый модернизированный МиГ-29 ВВС Болгарии должен был выполнить первый полет в январе 2003 г.
На трех из первых шести отобранных для модернизации истребителях МиГ-29 ВВС Болгарии 15 августа 2003 г. были проведены проверочные полеты. Самолеты пилотировали лет- чики-испытатели РСК «МиГ». Модернизация проводилась на авиаремонтном заводе фирмы TEREM в Пловдиве под наблюдением специалистов РСК «МиГ». Сумма контракта на модернизацию шести истребителей составляла порядка 10 млн. долл. Предусматривалось установить на самолеты авионику французской фирмы Талес, но от замены БРЭО болгары в конечном итоге отказались.
"Зубастый" МиГ-23МЛЦ ВВС Болгарии
Болгарский МиГ-29
В ходе модернизации календарный ресурс истребителей продлевается до 40 лет, летный – до 4000 ч (ресурс не модернизированных самолетов составляет 20 лет и 2000 ч соответственно). Ясности с программой модернизации истребителей МиГ-29 не было прежде всего у самих болгар. В 2004 г. было объявлено, что возможности истребителей МиГ-29 без модернизации их электронного оборудования вполне достаточны для обеспечения ПВО и патрулирования воздушного пространства Болгарии, то есть фирма Талес осталась не у дел. Пока планируется провести ограниченную модернизацию истребителей МиГ-29 с целью продления ресурса под наблюдением специалистов РСК «МиГ» (контракт подписан 1 марта 2006 г.) и закупить партию самолетов западного производства.
В марте 2006 г. США предложили Болгарии три варианта обновления истребительного парка. Первый – закупка партии из 16 вновь построенных истребителей-бомбардировщиков F- 18E/F в сочетании с закупкой 12 находящихся в США на хранении истребителей F-5E/F. Второй вариант – закупка партии из 1 2 снятых с вооружения авиации ВМС США истребителей- бомбардировщиков F-18A/B или F- 18C/D и 12 все тех же F-5E/F. Третий вариант – поставка только 12 истребителей-бомбардировщиков F-18A/B или F-18C/D.
Истребители F-5 предназначаются для повышенной подготовки летчиков «Супер Хорнетов» или «Хорнетов». Болгарии также предлагаются истребители F-16 и «Грипен», причем Турция, на вооружении ВВС которой состоят истребители F-16, выразила готовность оказать Болгарии помощь в освоении и эксплуатации самолетов F-16.
Вопрос о закупке истребителей западного производства поднимался в Болгарии и ранее. В июне 2004 г. министр обороны Николай Колев объявил об очередной амбициозной программе – закупке «совместимых с НАТО» истребителей в 2007 г. По словам министра, самолеты предназначены для замены истребителей МиГ-21, МиГ-29 и штурмовиков Су-25 к 2008 г. Заявление министра предшествовало визиту в Софию начальника Генерального штаба Бельгии, который немедленно предложил продать снимаемые с вооружения ВВС Бельгии истребители F-16MLU. Американцы ответили на заявление Колева предложением поставить истребители F-16 блок 52+, шведы уже традиционно предложили истребитель Saab JAS-39 «Грипен».
После снятия с вооружения истребителей МиГ-23 и прекращения поле тов в связи с модернизацией самолетов МиГ-29, единственными истребителями ВВС Болгарии на какой-то период стали МиГ-21, которые предполагалось снять с вооружения в 2007 г. Из-за проблем с безопасной эксплуатацией самолеты МиГ-21 были выведены из боевого состава ВВС в 2006 г. Стоит отметить, что в общей сложности НРБ получила из Советского Союза более 100 самолетов МиГ-21 различных модификаций, включая «ПФМ» и «бис».
Болгария стала вторым, вслед за Чехословакией, экспортером штурмовиков Су-25. Советские летчики перегнали первые штурмовики на аэродром Бизмер, центральная Болгария, в октябре 1986 г. Всего ВВС Народной Республики Болгария получили 36 боевых Су-25К и четыре спарки Су- 25УБК. Штурмовики поступили на вооружение двух эскадрилий 22-го истребительно-бомбардировочного авиаполка. 18 штурмовиков 1-й эскадрильи достигли состояния боеготовности в 1987 г., в следующем году боеспособной стала и вторая эскадрилья. «Грачи» пришли на смену самолетам МиГ-17.
Болгарский полк оставался боеспособным очень недолго. Су-25 был объявлен примитивным самолетом с малым радиусом действия и чрезвычайно прожорливыми двигателями. Один болгарский Су-25 разбился 17 апреля 1989 г., летчик погиб. С 1991 г. штурмовики ВВС Болгарии поднимались в небо от случая к случаю. В 2003 г. на четырех Су-25К и двух Су-25УБК было установлено радионавигационное и радиосвязное оборудование, отвечающее стандартам НАТО и ICAO. Доработки были проведены с целью обеспечения штурмовикам возможности принимать участие в совместных с НАТО учениях. Небольшая по глубине и объему модернизация заняла много времени из-за политических сложностей с поставками из США комплектов радионавигационной системы TACAN. Первый полет доработанный штурмовик Су-25К выполнил осенью 2004 г. Планируется сохранить штурмовики Су-25 на вооружении ВВС до 2007 – 2009 г.г.
ВВС НРБ располагали внушительным парком истребителей-бомбардировщиков Су-22М-4. Самолеты базировались в Добриче до мая-июня 2001 г., когда их передислоцировали на авиабазу Безмер, причем перебазирование истребителей-бомбардировщиков осуществлялось, главным образом, на прицепе у автомобилей. Большинство самолетов находилось в непригодном к полетам состоянии из- за нехватки запасных частей и двигателей.
В 2002 – 2003 г. одновременно удавалось поддерживать в пригодном к полетам состоянии не более двух истребителей-бомбардировщиков Су-22, основным назначением которых являлось ведение разведки. В 2004 г., в летном состоянии поддерживался только один Су-22М-4 с бортовым номером «503». В мае 2004 г, полеты последнего болгарского Су-22М-4 были официально прекращены.
Эксплуатация истребителей-бомбардировщиков МиГ-23БН, состоявших на вооружении 25-го истребительно- бомбардировочного авиаполка (из СССР получено в начале 80-х годов 45 самолетов данного типа), официально завершилась в сентябре 2001 г., хотя еще в 2000 г. ни один болгарский МиГ-23БН не был способен подняться в воздух.
Транспортные самолеты ВВС Болгарии сосредоточены на 16-й транспортной авиабазе, аэропорт София – Враждебна. Пять военно-транспортных самолетов Ан-26 были поставлены Болгарии в 1984-1985 гг. Три из них в 1998-2004 гг, прошли ремонт с продлением ресурса до 2010-2014 гг. Два неотремонтированных самолета планируется использовать в качестве источника запасных частей для трех отремонтированных.
Транспортный L-4W
С ноября 2001 г. болгарские Ан-26 интенсивно используются для поддержки операций НАТО на Балканах. Самолеты совершали полеты в При- штину, Скопье, Баня-Лука, Сараево и Неаполь по два-три раза в неделю, налетав к концу марта 2004 г. более 2000 ч.
В 2004 г. появились сообщения о планах закупки новых транспортных самолетов, способных выполнять полеты в Афганистан и Ирак из Болгарии с меньшим, чем Ан-26, количеством промежуточных посадок или вообще без посадок. Изначально рассматривались самолеты класса С-130, но потом приоритет сместился в сторону менее амбициозных самолетов, таких, как С-27 «Спартан» и С-295. О намерении закупить восемь самолетов С- 27J «Спартан» представитель болгарского правительства обьявил в апреле 2005 г., поставка первых двух самолетов намечалась на конец 2006 г.
Болгария имеет один самолет-фоторазведчик Ан-30, задействованный в программе «Открытое небо», но из-за нехватки транспортных самолетов единственный болгарский Ан-30 часто используется для перевозок людей и грузов, в том числе и для VIP-перево- зок. Для VIP-перевозок используются также один Ту-154М ВВС Болгарии и арендованный ВВС у авиакомпании Хемус Эйр Лайн один Ту-134Б. Для замены «президентского» самолета Ту- 1 54М правительство Болгарии изучало в 2005 г. возможность лизинга самолета Боинг-737-500.
Эксплуатация семи легких транспортных самолетов L-410, как ожидается, продлится до 2010 – 2012 гг.
Единственный самолет Ан-2 ВВС Болгарии интенсивно используется для тренировок в прыжках с парашютами личного состава болгарских сил специального назначения.
В декабре 2003 г. Болгарии был поставлен один вновь построенный самолет Пилатус PC-12М, который изначально предусматривалось использовать для калибровки радиотехнических систем аэродромов наряду с перевозками людей и грузов. 10 июня 2003 г. самолет получил повреждения при выполнении аварийной посадки в аэропорту София, но уже в сентябре того же года его отремонтировали. В 1965 – 1973 г. ВВС Болгарии получили 102 реактивных учебно-тренировочных самолета L-29 «Дельфин». Последние четыре учебно-тренировочных самолета L-29 «Дельфин» были сняты с вооружения осенью 2002 г. В 2003 г. на вооружении ВВС состояло 35 самолетов L-39ZA, лишь несколько машин удавалось поддерживать в пригодном к полетам состоянии. В 20022004 гг. в третьи страны было продано не менее 21 самолета L-39ZA ВВС Болгарии.
Положение с парком учебно-тренировочных самолетов улучшилось после заключения в декабре 2003 г. контракта на поставку шести турбовинтовых учебно-тренировочных самолетов Пилатус РС-9М с последующим увеличением количества заказанных самолетов до 12. Данный контракт стал «первой ласточкой» в деле возрождения ВВС Болгарии. Первый полет предназначенный Болгарии самолет РС-9М выполнил но заводском аэродроме фирмы Пилатус 20 сентября 2004 г. Первая партия из шести самолетов прибыла в Болгарию в ноябре-декабре 2004 г. Поставки второй партии намечались сначала на 2005 г., затем на 2006 г. В конце 2005 г. в прессе опять сообщалось о «скорой» поставке еще шести самолетов РС-9М, но в 2006 г. Болгария этих самолетов все еще не получила.