Манёвр группы оказался почти самоубийственным, подставив её под прицелы шедших с этой стороны «Сейбров», Сингх же, по случаю, оказался в стороне от них. Предупредив ведущего, он сообщил ему и о горящем «тормознике», который тот тут же сбросил.
Кадр фотоконтроля удара Су-7. Кружкол обозначен взорвавшийся F-86 "Сейбр"
До «Сейбров» было далековато, но Сингх открыл стрельбу из пушек и добился своего – оказавшись под огнём, те вышли из атаки и бросились на нападавшего. Маневрируя на вертикалях, Сингх вышел вплотную к «Сейбрам». Противники уклонились переворотом и, выполнив классическую полубочку, скрылись в облаках, темневших в подступавших сумерках. Не видя своих, лётчик повернул на обратный курс. Снизившись до 70 м и набрав скорость 900 км/ч, он направился к Амритсару. В это время он услышал по радио сообщение ведущего второй пары их группы – те находились неподалёку, но у лётчика не включался форсаж, скорость падала и уже достигала 450 км/ч, при которых самолёт едва удержался в воздухе. Подсказав тому, что положение можно исправить выключением форсажа, при отсутствии которого из-за положения сопла в раскрытом положении тяга крайне мала, и использовать для разгона максимальный режим, Сингх пошёл на выручку товарищу.
Кроме отстающего Су-7, впереди и выше он обнаружил ещё пару нагонявших того самолётов. Сингх подоспел как нельзя вовремя: пристроившись к «Су-седьмому», пара открыла огонь, их трассеры были видны в вечернем небе. Открытый навскидку пушечный огонь сорвал атаку «паков», но те, развернувшись энергичным виражом, пошли на сближение с Сингхом. Как назло, убывавший запас топлива не позволял воспользоваться форсажом и пришлось использовать манёвр, но тут ещё и пушки отказали! Крутясь на виражах с «Сейбрами», лётчик несколько раз жал на перезарядку, но безуспешно. На счастье, под крылом оставались неиспользованные блоки с ракетами, которые он без раздумий пустил в дело. Прицелиться толком не удалось, но залп и дымные шлейфы прошедших рядом ракет отпугнули противника. Лётчик поторопился буквально на пару секунд – оставшись без боекомплекта, Су-7 уже нагонял чужие самолёты, оказавшись прямо-таки в пистолетном выстреле от них. Однако и «Сейбры» сочли благоразумным выйти из боя, и обе стороны остались «при своих».
На этом испытания не закончились: солнце в декабре садится рано, заходить на посадку пришлось уже в темноте, а при выпуске шасси обнаружилось, что в кабине горят только две сигнальные зелёные лампочки, и на помощь лётчику на аэродроме пришлось поднимать сеть тормозного устройства.
Самого «потерявшегося» Сингха к этому времени на земле считали погибшим, причём весть о том, что он «не вернулся из боя», лётчик услыхал вечером в баре, где «снимал напряжение». На его самолёте насчитали 17 пулевых пробоин, перебитым оказался и трубопровод гидросистемы, шедший к правой стойке шасси.
Однако внимание всего аэродромного люда было приковано к командирской машине: его Су-7БМК вернулся на базу с колоссальными дырами, избитыми осколками элеронами и крылом, лишившись половины руля направления, с изорванным в клочья стабилизатором, потеряв ещё и кусок фюзеляжа, из которого торчала форсажная труба. Притаму Сингху, молодому лётчику, имевшему всего 30 часов налёта на Су-7, удалось в этот день спасти двоих своих коллег, привезя в доказательство дюжину метров отснятой плёнки фотопулемёта – как ни удивительно, все другие лётчики в его группе считали, что попали под исключительно плотный зенитный огонь, так и не заметив ни одного истребителя противника.
Успех – дело преходящее. Эта истина сопутствовала и 32-й эскадрилье, на следующий день вновь предпринявшей налёт на аэродром Шоркот. После событий предыдущего дня на базе оставался лишь один комплект ПТБ, да ещё один привёз из полёта лейтенант В. В. Тамбей, не ставший сбрасывать баки в воздухе. По наличию баков удалось подготовить к вылету только пару Су- 7БМК. Тамбею вместе с комэска Бхатия и предстояло выполнить задание. Чтобы запутать противника, на этот раз удар спланировали на послеполуденное время. Что произошло над целью, рассказывал вернувшийся командир: «Набрав высоту для атаки, я обнаружил внизу семь F-6, стоявших на грунте. Сблизившись, я увидел, что это макеты – ложные цели, и отвернул в сторону ангара, в который и всадил ракетный залп. Тамбей на выходе из атаки отстал от меня, а с боевым разворотом обратно к цели оказался к ней ближе, и я дал ему команду атаковать первым. Я видел, как его самолёт серебристой стрелой шёл вверх, набирая высоту для пикирования. Я направлял машину следом, выбирая новую цель. Зенитки просто ошалели, но в лучах яркого солнца трассирующие следы их снарядов были плохо различимы, хотя я знал, что аэродром прикрывают больше сотни пушек. Самолёт Тамбея с номером В839 начал пикировать, как вдруг из- под фюзеляжа потянулась тонкая чёрная струйка дыма. Я тут же сообщил ему о попадании, но тот шёл вниз, волоча всё более густой дымный шлейф. На команду катапультироваться он не отвечал. Восемь или десять раз я вызывал его, повторяя приказ покинуть самолёт, но тот ударился о землю рядом с торцом ВПП, исчезнув в огненно-дымном смерче взрыва. Мой товарищ и ведомый погиб у меня на глазах. В ярости и слезах я выпустил ракеты по стоянке истребителей почти в упор, на выходе из пикирования успев увидеть несущиеся навстречу деревья – высота была чертовски малой».
Третий удар по Шоркоту стал последним. Потеря двух Су-7БМК была слишком дорогой ценой за нанесённый ущерб: по уточнённым данным, в результате работы 32-й эскадрильи на аэродроме были уничтожены два В-57, два «Сейбра» и один «Мираж». Ряд других пакистанских авиабаз бомбили ещё и на следующий день, 6 декабря, с достаточной эффективностью – так, на аэродроме Маурипур удалось уничтожить девять F-86. На аэродроме Мианвали сгорели три F-86 и несколько транспортных самолётов, в том числе личный Бичкрафт «Куин Эйр» знаменитого лётчика Чака Итера, прибывшего из США по линии военной разведки и участвовавшего в допросах пленённых индийских лётчиков. В дольнейшем вылеты по вражеским аэродромам выполнялись лишь эпизодически, для реализации разведданных и при благоприятной обстановке.
ОСТАТКИ СУ-7БМК ФЛАЙТ-ЛЕЙТЕНАНТА Р. КААААМА, СБИТОГО ПРИ НАЛЕТЕ НА ПАКИСТАНСКИЙ АЭРОДРОМ РИСАЛВАЛА
Пакистанский офицер у обломков сбитого Су-7БМК. Самолет взорвался при падении, причем сильным ударом разнесло даже двигатель, обычно 'самую крепкую' часть машины
Оценивая результаты штурмовки вражеских аэродромов, индийское командование пришло к выводу, что достигнутое ниже ожидаемого: число потерянных своих машин не окупалось наносимым противнику ущербом, а в ряде случаев количество не вернувшихся самолётов и вовсе приближалось к числу уничтоженных на земле. Нанесение поражения авиации противника на его аэродромах могло быть достигнуто только при должном массировании сил (как это было сделано на Восточном фронте, где результат был очевиден и скор, а свои потери умеренны). Замена концентрации усилий периодическими налётами невысокой интенсивности в течение нескольких дней силами звеньев, наподобие «укусов», не оправдала себя, а утрата фактора внезапности с течением времени сделала эти удары ещё менее эффективными.
Пакистанцы ещё несколько дней продолжали вести налёты на индийские авиабазы, но при малочисленности ударных групп и крайне невысоких результатах те выглядели скорее «беспокоящими». Так, налёт шестёрки F-86 на аэродром Агра вообще пришёлся «в молоко» все сброшенные бомбы впустую перепахали землю, разорвавшись между ВПП и рулёжными дорожками. Авиабаза Патханкот за время конфликта подвергалась бомбардировкам 36 раз, однако ни один самолёт, ни аэродромные сооружения не пострадали.
В последующие дни индийское командование сменило приоритеты, перенацелив авиацию на более продуктивное использование с нанесением ударов в оперативной и тактической глубине и поддержку сухопутных войск, которым приходилось встречными ударами отражать продвижение пакистанской армии на Западном фронте (тем удалось в результате первых атак вклиниться на индийскую территорию на глубину от 3 до 10 км). Совместными действиями авиации и наземных войск индийцам удалось сковать силы противника и перейти в контрнаступление на ряде участков фронта. Работа авиации помогала индийской армии экономить силы, не вводя в бой второй эшелон и «придерживая» для решительного сражения бронетанковые дивизии.
32-й эскадрилье была поставлена задача сосредоточить усилия на ударах по вражеской бронетехнике и коммуникациям в секторе Чхамб, где держали оборону части индийской армии. Перегруппировавшись, те заняли линию по реке Маннавар- Тави, удерживая её под нараставшим напором противника. Удары индийской авиации здесь преимущественно производились посредством самостоятельного поиска и уничтожения целей, благо бои шли на узком участке фронта в 15 км. Благодаря небольшому расстоянию до целей удалось обеспечить высокую интенсивность вылетов: так, новообразованный 4-й тактический авиацентр, прикомандированный к XV армейскому корпусу индийцев, поднимал свои Су-7БМК в воздух каждые полчаса, а с заданием те управлялись за какие-то 10 мин, успевая дойти до цели, отбомбиться и нанести ракетный удар по войскам, танкам и артиллерии противника. Боевая нагрузка при таких вылетах включала две бомбы по 500 кг (или «тысячефунтовки»), два блока УБ-16-57 со снарядами С-5К и полный боекомплект к пушкам. Нагрузка на лётчиков в эти дни превосходила все мыслимые нормы, доходя до шести вылетов в сутки! Командир авиабазы в Адампуре описывал работу своих подчинённых так: «Вместо того, чтобы расслабиться после первых напряжённых дней, нам приходилось стараться всё больше и больше. Работа в интересах наземных войск шла, словно налаженная по часам. Охвативший людей подъём был просто великолепен. Если же машины приходили с боевыми повреждениями, их латали тут же на месте и снова отправляли в бой».
Действовавшая в секторе Чхамб и у Сиалкота 101-я эскадрилья поддерживала с воздуха сражавшуюся здесь 10-ю пехотную дивизию индийцев, также участвуя в борьбе за рубеж Маннавар-Тави. С большим успехом истребители-бомбардировщики использовали здесь ракеты С-5К. На счету эскадрильи при боях в этом районе числилось 69 уничтоженных танков, 25 орудий полевой артиллерии и 57 бронемашин. В первый же день боёв 4 декабря эскадрилья выполнила 28 вылетов на авиаподдержку войск, штурмуя вражеские танковые части и позиции артилл