В эскадру ЕС-01.007 отбирали летчиков и штурманов, в большинстве случаев, обладавших опытом полетов как на истребителях, так и на истребителях-бомбардировщиках.
В ноябре 2007 г. на авиабазе Сент-Дизье должен был вступить в строй тренажер самолета «Рафаль», предназначенный для подготовки пилотов и штурманов, недавно закончивших авиационные училища. Тренажер оснащен четырьмя рабочими станциями. Аналогичные тренажеры уже установлены на авиабазах Ландивизю и Монт-де-Марсан, в перспективе планируется монтаж тренажера на авиабазе ВА-133 Нанси. Все тренажеры связаны в единую сеть, что позволяет летчикам и штурманам из разных частей, оснащенных самолетами «Рафаль», отрабатывать совместные задания.
В настоящее время летчики самолетов «Рафаль» проходят двухмесячный курс обучения в классе на авиабазе Монт-де-Морсан, затем еще два месяца обучаются на земле на авиабазе Сент-Дизье, после чего выполняют три полета с инструктором на двухместном «Рафале В» и уже затем выпускаются в первый самостоятельный полет на новой матчасти. Боеготовым считается пилот, выполнивший самостоятельно 15 полетов на истребителе «Рафаль», хотя курс обучения сильно зависит от подготовленности конкретного летчика – количество самостоятельных «учебных» полетов варьируется от 15 до 40 полетов. В ближайшее время будет разработан стандартный курс подготовки летчиков самолетов «Рафаль». Летчики отмечают, что «Рафаль» проще в управлении, чем любой другой французский реактивный самолет.
Планировалось, что с августа 2007 г. истребители «Рафаль» из состава эскадры ЕС-01.007 заступят на боевое дежурство в составе ПВО Франции. Впервые за пределами Франции истребители «Рафаль» из состава ВВС были продемонстрированы в 2006 г. на учениях НАТО «Тайгер Мит» в Испании, куда были направлены два самолета «Рафаль В» из испытательной эскадры ЕС-05.330. В январе 2007 г. «Рафали» ВВС Франции принимали участие в учениях НАТО, которые проводились на территории Бельгии. В марте 2007 г. три истребителя «Рафаль» ВВС Франции были переброшены на авиабазу Душанбе в Таджикистан. Самолеты действовали над Афганистаном. Обычно боевые вылеты выполнялись парами – один «Рафаль», вооруженный 227-кг корректируемыми авиабомбами GBU-12, и один «Мираж-2000», оснащенный контейнером с лазерным дальномером-целеуказателем. Боевые вылеты нередко продолжались 6-7 часов, в ходе одного вылета истребители по несколько раз дозаправлялись в воздухе от различных самолетов-заправщиков ВВС стран НАТО. Летный и технический состав ротировался каждые два месяца. Истребители «Рафаль» вернулись из Таджикистана во Францию в июле 2007 г.
На январь 2008 г. запланировано участие истребителей «Рафаль» в проводимых ВВС США многонациональных учениях «Рэд Флэг». Во всех случаях развертывания самолетов «Рафаль» за пределами Франции техническое сопровождение обеспечивалось не только инженерным составом ВВС Франции, но и специалистами фирмы Дассо.
Полеты самолетов «Рафаль» на авиабазе Сент-Дизье выполняются с относительно высоким уровнем интенсивности – ежедневно от двух до четырех самолетов выполняют три – четыре полета. Готовность парка самолетов «Рафаль» эскадры ЕС-01.007 поддерживается на уровне 50 – 80%. Подготовку самолета к вылету производит один специалист инженерно-технического состава, в то время как самолет «Мираж 2000» готовят к полету три человека. С помощью специальной поверочной системы контролируется состояние более чем 2300 параметров бортовых систем и агрегатов. Замена двигателя занимает три часа, замена катапультируемого кресла возможна без снятия подвижного сегмента фонаря кабины.
Разработанный примерно в одно время с «Рафалем» европейский истребитель «Тайфун» оптимизирован для завоевания превосходства в воздухе и обладает по сравнению с французским самолетом лучшими летными данными на больших скоростях и высотах. «Рафаль» предназначен прежде всего для нанесения ударов по наземным целям. На малых высотах он, по сравнению с «Тайфуном», представляет собой более устойчивую платформу для использования бортовых средств поражения. Двухместный вариант «Рафаль В» с экипажем из летчика и штурмана является полноценным ударным самолетом – преемником истребителей-бомбардировщиков «Мираж-2000B».
Вертолеты Еврокптер ЕС725 «Каракал» предназначены для выполнения боевых поисково-спасательных операций, они приняты на вооружение ВВС Франции в 2006 г. Уже вскоре после принятия на вооружение вертолеты ЕС725 приняли участие в операции «Баллиста» – эвакуации граждан Франции из Бейрута во время очередной гражданской войны в Ливане. Во время эвакуации людей из Ливана вертолеты продемонстрировали возможность выполнять длительные перелеты над Средиземным морем. Затем вертолеты использовались для выполнения специальных операций в Африке, а в декабре 2006 г. были переброшены в Афганистан. Два разобранных вертолета ЕС725 были доставлены в Кабул одним транспортным самолетом Ан-124 «Руслан». После сборки вертолеты поступили в распоряжение регионального командного центра Международных сил по укреплению безопасности (Regional Command Cenler, RCC; International Security Assistance Force, ISAR).
На вертолеты в Афганистане было возложено выполнение трех наиболее приоритетных задач: поисково-спасательные операции в условиях противодействия противника, эвакуация больных и раненых, общее обеспечение подразделений ISAR. Общее обеспечение подразумевало выполнение VIP-перевозок, перевозку людей и грузов, разведку и наблюдение за местностью с использование бортовой оптоэлектронной обзорной системы. Несколько раз вертолеты ЕС725 «Каракал» были задействованы в прикрытии с воздуха автоколонн. По крайней мере, один раз, вертолет использовался в качестве командного воздушного пункта, с которого осуществлялось управление действиями ударной авиации.
Помимо вертолетов ЕС725, в аэропорту Кабула базировалось два вертолета S-70A «Блэк Хок» ВВС Турции и три итальянских вертолета АВ.212, однако полноценными «круглосуточными» вертолетами являлись только ЕС725, которые, благодаря бортовым ИК системам ночного видения, могли действовать в темное время суток. Вертолеты ЕС725 постоянно поддерживались в 30-минутной готовности к вылету в течение дня и в часовой готовности к вылету ночью; на практике время готовности составило даже меньше 30 минут и 1 часа соответственно.
Численность французского вертолетного подразделения в Кабуле составляла 45 человек: 30 техников, пять пилотов и 10 коммандос из парашютно-десантных войск.
В апреле 2007 г. в Кабул самолетом Ан-124 на ротацию было доставлено два вертолета ЕС725 «Каракал». Два вертолета, доставленные в Кабул в декабре 2006 г., вернулись во Францию тем же самолетом Ан-124.
В Афганистане вертолеты обычно выполняли патрульные полеты в составе пар. Французские вертолеты часто летали в паре с турецкими S-70A и итальянскими АВ.212. Экипажи вертолетов в обязательном порядке летали в бронежилетах с личным оружием и штурмовыми винтовками Famas; в вертолетах находился аварийный запас, включавший воду, пищу и теплую одежду. Как правило, экипаж вертолета ЕС725 состоял из четырех человек: двух пилотов, борттехника и оператора спасательного оборудования, который также являлся пулеметчиком. При необходимости в состав экипажа включался пятый член – оператор И К системы обзора передней полусферы. Так, вертолет ЕС725 с пятью членами экипажа обнаружил в окрестностях Кабула местоположение германской женщины, захваченной бойцами движения Талибан. Заложницу освободили части сил специальных операций ISAF и афганская полиция.
Как ни странно, проблемой оказалось нехватка у летного состава теплой одежды. Полеты обычно выполнялись с открытыми дверями грузопассажирской кабины и зимой члены экипажа мерзли в полетах, особенно – пулеметчики и бойцы спецназа, занимавшие места в грузопассажирской кабине.
Полеты выполнялись на сверхмалых высотах (порядка 15 м) и высоких скоростях (200 км/ч). Над населенными пунктами экипажи старались летать как можно ниже, но в готовности при необходимости быстро набрать высоту порядка 120 м. Полеты на сверхмалых высотах и больших скоростях затрудняли противнику прицеливание по вертолетам. Угроза обстрела считалась очень большой, из-за чего все «технические» полеты, например, полеты на снятие параметров работы двигателей, вертолетами ЕС725, выполнялись только в темное время суток. Тем не менее, за девять месяцев пребывания в Афганистане вертолеты ЕС725 ни разу не подверглись прицельному обстрелу в воздухе. Экипажи неоднократно видели трассы в ночных полетах, но «не могли утверждать, что стрельба велась прицельно, так как местное население считает стрельбу из огнестрельного оружия неизменной частью любой торжественной церемонии». При любой стрельбе, установленный на вертолете бортовой комплекс обороны «Дамиен» начинал автоматический отстрел ИК ловушек.
На долю ночных полетов пришелся 21% от всех выполненных в Афганистане вертолетами ЕС725 полетов. Полеты в темное время суток выполнялись с выключенными навигационными огнями и фарами. Члены экипажей отмечают отличную работу очков ночного видения и их хорошую совместимость с приборным оборудованием кабины. Вместе с тем для работы в очках ночного видения сертифицированы только старые тяжелые шлемы Gueneau, из-за чего пилоты испытывали повышенные физические нагрузки в ночных полетах; новые, более легкие, шлемы Go Net сертифицированы для работы в очках ночного видения не в полном объеме. При полетах в горах ночью удалось проверить функционирование системы электронного картографирования DMAP, сопряженной с приемником спутниковой навигационной системы и инерциальной навигационной системой на лазерных гироскопах. В ночных полетах особое значение приобрел режим работы HAT (Height Above Terrain) системы DMAP, предупреждавший пилотов о препятствиях по маршруту полета. Согласно информации экипажей, за счет использования режима HAT удавалось выполнять полеты ночью но предельно малых высотах в режиме полного радиомолчания, когд