В организации, технике и принципах использования ВВС в течение Первой мировой произошли значительные изменения. Из множества подвергавшихся насмешкам летных объединений 1914 г., которые не отваживались более чем на вспомогательную роль, были созданы сильные оперативные летные объединения — частично уже являющиеся самостоятельной частью воздушных сил. Из двухместных военных самолетов августа 1914 г., применявшихся только в целях разведки, развились разведчики, истребители, бомбардировщики и штурмовики, в которых в зародыше применялось почти все современное воздушное вооружение. Начавшись с простых спортивных машин, по мнению многих военных пригодных лишь для цирковых трюков, за годы войны ВВС развились в самостоятельный род войск. Влияние ВВС на ход бревых действий за время войны заметно возросло. Первые боевые столкновения этой войны происходили еще практически без учета влияния авиации. Это, как мы видели, пагубно сказывалось на их исходах и заставляло военных задумываться. В результате в конце войны без полноценных воздушных сил ни наступательные, ни оборонительные операции стали более просто невозможны. Воздушные операции стали прочной составной частью совместных боевых операций всех вооруженных сил.
Поэтому к концу войны резко возросло производство воздушных машин во всех воюющих государствах. Если Россия сумела за время войны увеличить производство самолетов по сравнению с довоенным уровнем в десять раз, то Германия, Франция и Англия увеличили производство самолетов в среднем в 5(\раз.
Первая мировая война со всей силой проявила решающую роль экономики и техники в ходе боевых действий. Промышленность напрягалась из последних сил, невероятно возросли темпы производства. Авиационная промышленность за годы войны практически создается заново. Если в 1914 г. Франция выпустила 541 самолет, то за один 1918 г. уже 24 652 самолета. Всего Германия произвела за четыре года войны 47,3 тыс. самолетов, Франция — 52,1 тыс., Англия — 47,8 тыс., Россия — 3,5 тыс., США — 13,8 тыс. самолетов. Только четыре союзных державы произвели за годы войны более 120 тыс. воздушных машин различных типов.
Отмечая развитие ВВС в Англии, профессор Смит писал: «До войны 1914-1918 гг. было очень много „практических" критиков из среды военных моряков, которые считали авиацию безумным, фантастическим, бесполезным начинанием, растратой времени и денег; спустя четыре года у нас было несколько тысяч машин и летчиков, огромные Королевские воздушные силы и гигантская авиационная промышленность. Летательные машины стали жизненно важным фактором в деле достижения победы».
Численность авиации во время войны росла быстро. Всего у воюющих стран ко дню заключения перемирия насчитывалось в строю 10 136 самолетов (6784 у Англии, Франции, США, Италии и Бельгии, и 3352 у Германии и Австрии); из них разведчиков — 4578, истребителей — 4068, дневных бомбардировщиков — 686, ночных бомбардировщиков — 804.
О совершенствовании авиации говорят следующие показатели.
В начале войны летно-тактические данные самолетов были:
мощность моторов 60-80 л. с., у отдельных самолетов — до 120 л. с.;
скорость редко превышала 100 км/час; потолок — 2500-3000 м; продолжительность полета — 2-3 час.
В 1918 г.:
мощность моторов отдельных видов самолетов достигала от 300 до 900 л. с.,
скорость от 130 до 220 км/час;
потолок — 4-7 км;
продолжительность полета до 7 час.;
самолеты могли нести боевую нагрузку от 300 до 1000 кг.
Радиус действия достигал к концу войны:
истребителя — 150 км,
бомбардировщика — 500 км.
Организационно авиация подразделялась на отряды (эскадрильи) в 10-12 самолетов, группы, эскадры (из групп) и бригады. Французское командование в 1918 г. сформировало первую воздушную дивизию, насчитывавшую 600 самолетов.
Воздушный бой велся пулеметным огнем. Пулемет являлся основным оружием воздушного боя в течение всей войны. Проводились эксперименты со скорострельными автоматическими пушками. Был сконструирован бронированный самолет.
Несмотря на все эти технические достижения, авиация продолжала нести большие потери.
И потери эти она несла не только от столкновений в воздушных боях. За годы Великой войны появился и окреп еще один вид войск — войска ПВО. И хотя французские зенитчики, например, сбили огнем с земли 220 германских самолетов, а истребительная авиация — свыше 600, все же их немаловажного значения уже нельзя было не учитывать. Конечно, зенитная артиллерия была тогда еще очень несовершенной. На каждый сбитый с земли самолет французы израсходовали более 3 тыс. артиллерийских снарядов. Тем не менее, из 485 германских бомбовозов, вылетевших бомбить Париж, долетели до цели и сбросили бомбы лишь 37. Столь успешно развившаяся за время войны система ПВО кроме фронтовых зон и крупных городов все более охватывала важнейшие хозяйственные объекты, расположенные в глубоком тылу.
Германские зенитчики оказались более результативными. Они затрачивали примерно по 1000 снарадов на каждый сбитый самолет и сбили огнем с земли 748 самолетов.
Общие потери за время войны составляют около 15 тыс. самолетов.
80% всех вышедших из строя самолетов за время войны сбито в воздушных боях. Из 12 220 аэропланов, сбитых в общей сложности за время Великой войны, 9 900 было уничтожено истребителями. Остальные — при помощи зенитных орудий и по прочим причинам.
Даже в самом начале войны были известны случаи, когда огонь зенитных батарей препятствовал выполнению боевой задачи, вынуждая авиаторов противника возвращаться или сбрасывать свой опасный груз, где попало.
Очень большие потери нес и летный состав. Например, французская авиация с 5 августа 1914 г. по 11 ноября 1918 г. потеряла в зоне своих армий убитыми летчиков и наблюдателей 1945 человек, пропавшими без вести — 1461, ранеными — 2922. В неприятельской зоне потеряно 1927 летчиков и наблюдателей. Итого за годы войны выбыло из строя 7757 французских летчиков. Такие колоссальные потери привели к развитию большой сети летных школ и многократному увеличению выпуска военных пилотов во всех воюющих государствах. К концу войны в одной лишь Англии насчитывалось 199 учебных отрядов, школ и курсов воздушного флота, во Франции — около 100, в Германии — около 60.
Проблемы ПВО постоянно привлекали внимание военного руководства всех воющих держав. С тех пор как самолеты стали главными носителями бомбовой нагрузки, вес и взрывная сила бомб значительно возросли. Быстрые, высоко летящие и тяжело нагруженные бомбардировщики шли теперь в нападение в сплоченном единстве до 50 машин. Опасность того, что средства воздушного нападения преодолеют средства ПВО, особенно возросла к концу войны. Лондон был окружен несколькими поясами ПВО. Во франции незадолго до окончания войны началось строительство лже-Парижа. Однако больше всего опасений вызывала возможность воздушных нападений, и особенно в последний год войны, в Германии. Из-за высокого напряжения сил на западном фронте и скованных германских военных потенциалов на четвертом году войны страна была более не в состоянии усилить до соответствующего уровня воздушной войны свою ПВО, как это было во Франции и Великобритании. Более того, германское командование в последние месяцы войны было вынуждено задействовать авиацию ПВО для обеспечения боевых действий, тем самым не давая ей возможности успешно выполнять свои основные задачи.
Германия подвергалась с самого начала войны бомбардировкам Антанты, но в 1914 г. союзники атаковали преимущественно аэродромы и эллинги воздушных судов. С 1915 г. британские и французские воздушные силы перешли к систематическим бомбардировкам лотарингско-люксембургских промышленных областей. В течение войны от всех сброшенных бомб шестая часть попала на промышленный район Мозеля и Саара, следующие в округа Фрайбурга, Маннгейма и Кельна. И лишь единичным нападениям подверглись Гессен, Гамбург и Мюнхен. Число жертв воздушной войны среди мирного населения в Первой мировой в Германии составляет 729 человек убитыми и 1754 ранеными. Особенно высокими были потери в последний год войны, так как не только более интенсивно велись нападения, но и германские ПВО при защите от воздушных нападений испытывали все возрастающие трудности. Германские ПВО состояли из зенитной артиллерии, службы воздушного оповещения, боевых одноместных истребителей и воздушно-заградительных отделений. Западные области были поделены на четыре округа воздушных отделений оповещения, в каковых состояли 12 артиллерийских команд для обороны объектов. Они поддерживались девятью боевыми одноместными отрядами истребителей, которые охраняли объекты вдоль линии Рейна. Особенно важные промышленные предприятия в Саарской долине, в Люксембурге, в долине Мозеля и т.д. обеспечивались воздушно-заградительными отделениями, которые составлялись из заградительных воздушных шаров и змеев. В 1918 г. было задействовано в германских ПВО свыше 20 тыс. человек, 896 зенитных пушек, 454 прожектора, 170 истребителей, 327 воздушных заградительных шаров и 209 змеев. Уже имелись достаточно эффективные счетверённые зенитные пушки, по отношению к 1915 г. в 1918 г. было в 20 раз больше прожекторов и в 60 раз — заградительных шаров.
Персональный и материальный ущерб от воздушных нападений оставался, однако, — по сравнению с боевыми действиями миллионных армий — незначителен и мало влиял на ход и исход войны. Прусское военное министерство оценило материальный ущерб от воздушных нападений в
23,5 млн. марок, что на фоне 180 млн. марок ежедневных военных расходов Германии в 1918 г. едва имеет значение. Также и в Англии причиненный материальный и персональный ущерб относительно незначителен. В Англии погибло от воздушных нападений 1414 человек и 3416 было ранено. Для сравнения в 1913 г. в Англии только в дорожных происшествиях погибло 2099 человек и 42 544 было ранено. Материальный ущерб от воздушных нападений величиной в 3 млн. фунтов стерлингов за всю войну можно противопоставить ежедневным военным расходам в 1918 г. в размере 7 млн. фунтов стерлингов. Таким образом, следует еще задуматься о том, не принесло ли Германии такое применение авиации в Великой войне более вреда, нежели пользы.