В конце 1916 г. авиационные части в России имели только 30% необходимого числа технически грамотных механиков и мотористов.
Летный состав нес большие потери. Особенно высокими были они среди истребителей. Обычно в течение года полностью менялся весь летный состав авиаотряда. Причем, летчики-солдаты, составлявшие около 30% летного состава, по отношению к числу погибших летчиков составляли 40 %.
В конце 1916 г. великий князь Александр Михайлович писал начальнику штаба верховного главнокомандующего: «Для пополнения убыли летчиков-офицеров в авиационных частях и для новых формирований в 1917 г. потребуется назначить в авиационные школы 494 офицера». В авиацию направляются из частей офицеры «не вполне соответствующие по своим служебным и нравственным качествам сложности и серьезности тех задач, которые выпадают на долю летчика и летчика-наблюдателя». Великий князь просил отдать распоряжение воинским начальникам командировать в авиацию вполне достойных офицеров, «представляя на кандидатов аттестации, за соответствие которых отвечают командиры частей», а также разрешать прикомандирование к авиационным отрядам, исключая истребительные, двух (седьмого и восьмого) сверхштатных наблюдателей. Последняя мера основывалась на предположении довести в 1917 г. число самолетов в каждом отряде с 6-ти до 10-ти. Но основной смысл рапорта заключался в том, чтобы «всегда иметь готовый кадр как для командирования в авиационные школы, так и для замещения должностей штатных наблюдателей, назначаемых во вновь формируемые отряды». Мера эта, по мысли Великого князя, должна была позволить «избежать командирования офицеров непосредственно из войсковых частей в авиационные школы... и дать возможность шире применять отслаивание неспособных и недостойных».
В этом году прошло обучение около 250 русских летчиков135 во Франции, однако далеко не все они были направлены обратно в Россию. После окончания курса и сдачи экзамена русские офицеры в течение трех месяцев стажировались при боевых частях Французской армии. К концу этого года на Западноевропейском театре воевало около 200 русских летчиков-истребителей.
Кроме того, после неудачной Галиполийской операции во Франции создавался новый экспедиционный корпус для Ближнего Востока. Французское командование, ощущая острую нехватку пилотов, зачислило русских офицеров и солдат в состав двух самостоятельных авиаотрядов в экспедиционный корпус маршала Франше д’Эспере. В конце 1916 г. они были переброшены на греческий остров Корфу. Затем переправились на Салоникский аэродром.
Продолжало повышаться в этом году качество корректировочной авиации.
В русских авиационных отрядах находилось уже 132 офицера-артиллериста. Опираясь на эти обученные кадры, удалось даже сформировать несколько новых артиллерийских авиаотрядов. В частности, в Гатчинской военной авиационной школе был сформирован 2-й артиллерийский авиаотряд под командованием штабс-капитана Чернышева. Этот отряд отбыл на Юго-Западный фронт в распоряжение 11-го авиадивизиона, входившего в состав 11-й армии. Именно этот авиаотряд сыграл решающую роль в прорыве обороны австро-венгерских войск под Конюхами, близ Тарнополя.
Однако корректирование артиллерийского огня в русской армии по-прежнему производилось на устаревших самолетах «Фарман», «Вуазен», «СПАД», что значительно снижало его эффективность. Только в конце этого года в русской армии стали применяться для этой цели самолеты «Вуазен» с двигателями воздушного охлаждения мощностью 150 л. с.
Также были сделаны новые шаги и в области противовоздушной обороны.
К концу этого года сложилась специальная служба, представлявшая собой целую систему ПВО отдельных городов и важных военных объектов, состоящая из зенитной артиллерии, истребительной авиации, осветительных прожекторов и пр.
В Восточной Англии именно в этом году впервые было применено в целях защиты от воздушных нападений затемнение.
Расширялась сеть ПВО и в России. За год германскими авиаторами было сожжено 6 русских аэростатов. Поэтому для борьбы с истребителями противника в местах подъема аэростатов устанавливались пулеметы и зенитные пушки.
Сильно возросла роль авиации в борьбе на море.
Русский Балтийский флот к началу этого года имел до 40 самолетов, которые интенсивно вели разведку и борьбу с самолетами противника, 11 раз наносили удары по кораблям в море, а также по береговым объектам. Кроме того гидросамолеты корректировали огонь кораблей и вели их противовоздушную оборону Русские летчики морской авиации провели в этом году 20 воздушных боев, сбили 6 самолетов противника и потеряли 3 своих.
В Балтийском море были также установлены противо-аэропланные батареи, наблюдательные посты, создан Ре-вельский район противовоздушной обороны.
Активно действовала русская гидроавиация и на Румынском фронте.
1916 год прошел под знаком выхода авиации из вспомогательного вида вооружения в самостоятельный род войск.
1917 год «Особый вид охоты на людей»136
К началу года, несмотря на видимые успехи, выразившиеся в занятии всей Бельгии, значительной части Франции, Польши, части Прибалтики и Белоруссии и победы над Сербией и Румынией, положение германской коалиции оставалось тяжелым. «Виды на будущее были чрезвычайно серьезны... а наше положение чрезвычайно затруднительным и почти безвыходным... Наше поражение казалось неизбежным», — писал Людендорф. Гнет блокады, созданный английским флотом становился все более невыносим. Германская коалиция с трудом сдерживала натиск Антанты уже в предшествующую кампанию и даже предприняла попытку начать мирные переговоры. Однако переговоры не состоялись. Положение осложнялось еще и тем, что общая обстановка в Европе к началу кампании 1917 г. характеризовалась назреванием революционной ситуации; население воюющих государств начинало уставать от бесконечной, бессмысленной бойни.
Для стран Антанты обстановка складывалась более благоприятно. Английская и французская армии превосходили германскую по артиллерийскому вооружению, авиации, имели танки, а также добились значительного численного превосходства в живой силе. Все ббльшую помощь Антанте начинала оказывать Америка. Австро-Венгрия втайне от своего союзника вела переговоры о мире.
Германский военный план на предстоящую кампанию предусматривал стратегическую оборону на суше и развертывание тотальной подводной войны на море с одновременным тотальным наступлением в воздухе. Этим германское верховное командование надеялось вывести из войны Англию. Германской стороной были выработаны «Общие указания для ведения оборонительного боя в условиях позиционной войны». Согласно этому документу, «успех обороны основывается не на численности вводимой в бой пехоты, а, главным образом, на употреблении материальных средств». Специальный раздел был отведен воздушным силам. Летчики должны вести разведку, наблюдение за стрельбой своей артиллерии, бросание бомб и стрельбу из пулеметов; должны препятствовать противнику завоевать господство в воздухе.
План Антанты строился на решительном использовании превосходства в силах и средствах; союзники стремились закончить войну уже в этом году.
Главная роль отводилась англо-французским армиям; русский фронт должен был лишь не допустить переброску германских войск с Восточноевропейского театра на Зя-падиоевропейский.
По плану русского верховного командования главные усилия направлялись против Австро-Венгрии. Главный удар должен был нанести Юго-Западный фронт на Львовском направлении; Северный и Западный фронты должны были осуществить вспомогательные удары. Предполагался также переход в наступление на Румынском фронте.
В связи с поставленными задачами в этом году резко возросла роль бомбардировочной авиации и в связи с этим усилилось огневое воздействие на позиции противника, на его ближайшие тыловые объекты с воздуха. Применяется, и уже не как исключение, дневное бомбардирование (наряду с ночным) ближайших объектов тыла. Подвергаются интенсивным бомбардировкам аэродромы противника.
И все большее значение приобретает в этом году борьба за воздушное господство, на деле выражающаяся в непосредственном истреблении всеми возможными способами воздушных сил противника. Для этого создаются все более и более скоростные и маневренные машины.
Россия продолжает безнадежно проигрывать техническую гонку. В этой огромной стране до сих пор все еще не установилось даже четкой специализации самолетов. Одни военные летчики считали «Ньюпор-10», «Моска» и «Соп-вич» — разведчиками, другие относили их к истребителям. Такой же разнобой в оценке машин можно встретить и в официальных документах. Также добавляло путаницы и то, что роль отдельных самолетов то и дело менялась в ходе боевых действий. В начале 1916 г. «Ньюпор-10» считался истребителем. Позже, когда появились самолеты с большей скоростью, «Ныопор» стали использовать в качестве разведчика. В 1917 г. лучшими разведчиками считались «Сопвичи», но эту машину нередко использовали и в качестве истребителя. Кроме того, зачастую, из-за недостатка самолетов, выполнение особо ответственных заданий по разведке и фотографированию позиций противника возлагалось на истребителей, способных обороняться и уходить от воздушного противника. По-прежнему многоцелевому использованию предназначались гиганты «ИМ».
В этом году планировалось поставить на вооружение 120 «ИМ» (построить 80 новых). Норма потерь для самолетов типа «ИМ» исчислялась ГВТУ в 200% в год.
Здесь также потери самолетов происходили не только в результате боевых действий. В начале 1917 г. на одном из «Муромцев» для повышения поперечной устойчивости между стойками крыла установили щитки из фанеры, в надежде устранить скольжение самолета при небольшом крене. Однако при маневре в воздухе щитки были сорваны, а стойки вывернуты в узлах. Самолет развалился в воздухе, экипаж погиб.