Что касается вопросов организации воздушных сил, то к 1917 г. стала очевидной необходимость маневра авиасилами в рамках фронтов, не только в целях противодействия авиации противника и для корректировки огня артиллерии, но и для поддержки пехоты при прорывах фронта. Для этой цели в России были созданы истребительные авиагруппы из 3-4-х отрядов и специальные авиаотряды с прямым подчинением штабам фронтов.
Однако эти меры оказались недостаточными, поскольку к этому времени требовалась уже полная централизация руководства авиацией. Это требовалось прежде всего по двум причинам: возросшие технические возможности самолетов и в целом недостаточное количество авиатехники.
Совершенствовался и технический уровень оснащения авиации.
К началу этого года даже в каждом авиационном отряде в России уже насчитывалось до 20 радистов, были установлены должности начальника радиослужбы отряда (он же летчик-наблюдатель) и старшего радиотехника отряда.
С конца 1916 — начала 1917 г. русское военное командование стало вводить на вооружение самолеты типа «Де-кан-А» и «Лебедь-12», а также самолет «Сопвич» производства французских и английских заводов. Это резко изменило условия боя. Полеты с целью глубокой разведки и бомбометания проводились теперь строем из 6-8 самолетов. Стали все чаще разгораться групповые воздушные бои и на русском фронте.
Германские летчики были вынуждены признать, что вследствие действий русских истребителей им также пришлось отказаться от одиночных полетов и заменить их сначала парными, а затем полетами в группах до пяти самолетов, «чтобы добиться разведки при всяких обстоятельствах».
Определенных успехов достигла и противовоздушная оборона. У немцев уже к 1917 г. появились усовершенствованные противосамолетные орудия, дававшие до 40 выстрелов в минуту, благодаря применению 4-х стволов, охлаждаемых поочередно. Однако их эффективность была не особенно высокой; по оценке немецких специалистов из одной тысячи выпущенных снарядов только один попадал в цель.
Что касается германской истребительной авиации, то этот год можно смело назвать годом Рихтгофена.
Рихтгофен: «Случилось так, что я взял да и покрасил свой аэроплан в удивительный ярко-красный цвет, в результате скоро все сходу узнавали мою красную птицу. Услышал о ней и противник.
Сражаясь как-то на совсем другом участке фронта, я сумел подстрелить двухместный „Виккерс", который мирно фотографировал наши артиллерийские позиции и потому у моего друга-фотографа, увы, не осталось времени на защиту Ему осталось только поспешить посадить свою машину на твердую землю, поскольку она проявляла все признаки близкого пожара, и мы даже хором закричали: „Он смердит!"
По-человечески я даже испытывал к своему противнику жалость — я вовсе не хотел, чтобы он разбился. К тому же, он, наверное, был ранен, поскольку ни разу по нам не выстрелил.
На высоте около 15 сотен футов, неполадки в моторе вынудили приземлиться и меня, причем, весьма резко — в результате чего получилось, что мой противник приземлился гораздо мягче, чем я, его победитель; я умудрился врезаться в траншею и перевернуть машину.
Англичане, крайне изумленные моим падением, приветствовали меня как настоящего спортсмена, но все еще недоумевали, почему я упал, поскольку ни одного выстрела по мне они действительно не сделали. Это были первые англичане, которых я посадил на землю живыми, и поэтому мне даже доставило удовольствие поговорить с ними. Я спросил их, видели ли они мой аэроплан в воздухе раньше, на что один из них ответил:
— О, да! Я отлично знаю вашу машину! Мы называем ее „Красненький"»137.
Грей: (из предисловия к английскому изданию книги
Рихтгофена Der Rote Kampfflieger (Красный военный летчик), 1917): «Истребительная эскадрилья Рихтгофена, называемая у немцев Ягдштаффель, поначалу была известна как „Летающий цирк“, ибо даже удивительный отряд знаменитого Бельке не мог достигнуть в своих действиях такой сплоченности, как подразделение Рихтгофена.
Члены Яшты138 порой пускались в авантюрные операции в количестве от 12 до 15 машин во главе с маленьким „Альбат-росом“ своего командира, окрашенным в пронзительно-яркий красный цвет. Остальные тоже разрисовывали свои самолеты, как кому захочется. Была машина с желтым носом, синим корпусом и зелеными крыльями, была бледно-голубая снизу и черная сверху, была в полоску, была в пятнышко.
И в бою они вытворяли такое, что действительно было под силу лишь совершенным акробатам. Кроме того, эскадрилья передвигалась по фронту как самостоятельное подразделение, появляясь в самой гуще боев, или нападая на наших разведчиков. Одну неделю они летали над Верденом, на следующей уже воевали на севере Арраса, еще через несколько дней — на Сомме. Но, как правило, они работали на Британском фронте. Видя эти арлекинские цвета, курбеты и представления по два раза на дню, мы прозвали их „Бродячим цирком Рихтгофена" (von Richthofen’s Traveling Circus)».
События в этом году развивались следующим образом.
ЯНВАРЬ
На этот раз январь месяц на Восточноевропейском театре начался активными боевыми действиями. Русский генеральный штаб решил в этом году не раскачиваться долго.
3 января — Командующий Северным фронтом генерал Рузский определил фронт для атаки между болотом Тируль и мызой Олай, общая протяженность — 30 км. Задача: сбить противника с «занимаемых позиций, прорвать его расположение и, маневром в открытом поле, отбросить за реки Экау и Аа».
Цель: овладеть станцией Митава и железнодорожной линией Митава — Якобштадт.
Из приказа от (27 декабря) 1916 г.: «(20 декабря) 8 самолетов фронтовой авиагруппы капитана Якобешвили вылетели для боя и фотографирования. Во время полета самолеты выдержали четыре боя, причем два неприятельских самолета были сбиты, один — прапорщиком Н.К. Кокориным, другой — старшим унтер-офицером И.В. Смирновым с наблюдателем штабс-капитаном Пентке. Неприятельские летчики (три офицера и один унтер-офицер) убиты ружейными пулями в воздухе».
После тщательной авиаразведки с фотографированием русские перешли в наступление.
5января — Перед рассветом, внезапно, без артиллерийской подготовки, русские соединения устремились к укрепленной линии противника. На участке главного удара фронт обороны австрийцев был прорван в трех местах; русские заняли район Скудр — Граббе — Скангель.
7января — (25 декабря) был сформирован Петроградский авиадивизион из 3-х отрядов с подчинением начальнику противовоздушной обороны Петрограда генерал-майору Л. С. Бурману — это положило начало авиации ПВО в России.
9 января — Бомбардировочным эскадрам Эрнста Бранденбурга была поставлена непосредственная задача разведки и подавления британских подводных лодок. Этим надеялись принудить Англию к капитуляции, что должно было, по расчетам германского командования, привести к быстрому достижению победного мира.
Командование Антанты, в свою очередь, намеревалось согласованными наступательными действиями развить свой успех на всех фронтах с целыо нанесения окончательного поражения Германии и ее союзникам.
12 января — Завершилась Митавская операция на Восточноевропейском театре.
В этой операции войска 12-й русской армии успешно прорвали германскую оборону и создали угрозу прорыва на Якобштадском и Двинском участках фронта.
Все последующие дни, вплоть до 3 февраля, русские ведут оборонительные бои, сдерживая яростно наседающие германские войска. Силами одной только армии русским войскам не удалось развить успех и выполнить поставленную задачу.
Русская истребительная авиация обеспечила скрытность подготовки наступления, подавив действия австрийской авиационной разведки, и обеспечив действия своей; русские разведчики провели успешную аэрофотосъемку австро-венгерских позиций, позволившую вскрыть слабые пункты обороны противника между Леси, Мантель и Пулеметной горкой. Атака на этом направлении была предпринята без предварительной артиллерийской подготовки и явилась полной неожиданностью для австро-венгерских войск.
Людендорф: «Неожиданно всполошил удар русских в направлении на Митаву; поспешно стянутыми резервами едва удалось его локализовать».
ФЕВРАЛЬ
В этом месяце в Петрограде (впервые на Восточном фронте) была проведена межсоюзническая конференция с целью согласования действий союзных сил. Русское верховное командование настойчиво добивалось правильного распределения военных ресурсов, имеющихся в распоряжении союзников. Россия нуждалась в орудиях, аэропланах, военном снаряжении.
4 февраля — (22 января) 1917 г. УВВФ разрешило «допустить к сдаче и отправке 25 самолетов „Лебедь-12“ с установленными на них 4-мя круглыми бомбосбрасывателями системы инженера Шкульника».
8 февраля — Гийнемеру удалось сбить бомбардировщик «Гота». Германский гигант бомбардировал Нанси, когда французский истребитель привычно зашел ему в хвост и снизу для атаки. Однако германский наблюдатель не дремал и, едва Гийнемер приблизился, воспользовался сюрпризом — последним изобретением германских летчиков. Француз вдруг увидел, как в пузе у гиганта открылся люк и оттуда высунулся пулемет. Гийнемер отреагировал тотчас и, сделав быстрый маневр, в следующую минуту атаковал немца в 3/4с носа, первой же короткой очередью с близкого расстояния пробил мотор гиганта и вынудил его совершить посадку на французской территории у Понт-а-Мусона. Оба летчика были взяты в плен.
9 февраля — Летчик из эскадрильи Гийнемера капитан Оже, сбив «Альбатрос», одержал третью победу в воздушном бою.
11 февраля — В ночь самолету 12-го германского авиаотряда впервые удалось сбить два французских самолета. Все началось с планомерной разведки ночной деятельности летчиков с аэродрома в Мальзевиле. Время вылета было установлено по сигнальным огням на аэродроме. Кружась около 20 минут над местом старта француза, германский самолет терпеливо поджидал его возвращения. Первое предупр