Из состава русских авиаторов в мае месяце выбыло 22 человека; из них 7 пилотов-офицеров и 1 солдат, а также погибли во время совершения боевых полетов 5 наблюдателей, еще 4 солдата и 5 наблюдателей погибли из-за неисправностей самолетов. Вероятно, как минимум в половине этих случаев летчики могли бы остаться живы, если бы воспользовались парашютом. Однако, никто даже не пытался предлагать подобного решения.
И это несмотря на то, что парашют, казалось бы, уже был достаточно испытан. Многие пытались найти средство для спасения летчиков в аварийных ситуациях. Однако первым создал действительно вполне совершенный для этой цели парашют русский изобретатель отставной артиллерийский поручик Глеб Евгеньевич Котельников. Из докладной записки Котельникова: «Длинный и скорбный синодик славных жертв в авиации натолкнул меня на изобретение весьма простого полезного прибора для предотвращения гибели авиаторов». Основная заслуга Котельникова состоит в том, что он первым создал парашют, укладывающийся в ранец и имевший стропы, соединявшиеся с подвесной системой в двух точках. Котельникову долго чинили препятствия. Председатель Комиссии по рассмотрению его изобретения М.М. Кованько заявил, что после того как летчик выбросится из самолета и откроет парашют, он будет больше ему не нужен, так как при рывке у него оторвутся ноги. Однако Котельников добился своего.
Первые опыты по испытанию парашюта Котельникова производились (10) августа 1911г. На парашюте сбрасывали манекен. Этих опытов оказалось недостаточно. (6) июля 1912 г. по ходатайству военного министра, до которого дошел Котельников, были вновь проведены опыты. «Парашют вполне раскрылся на третьей секунде, т. е. пролетев всего 15 м, и без всяких колебательных движений опустился... имея скорость 1,5 м/с... трава на месте спуска оказалась едва примятой». Однако русское военное руководство вновь отнеслось к этому скептически.
Генерал Вернардер: «Кукла-то... может упасть более или менее счастливо, а кто же из живых первый решится сделать опыт лично? Изобретатель прибора также ведь еще не пробовал лично опускаться на изобретенном им парашюте...» Частное товарищество В.А. Ломач изготовило опытную партию парашютов, демонстрировало их сначала в Севастопольской школе, а в 1913 г. в Париже и Руане. Два парашюта Ломач оставил за границей.
В Европе первые прыжки с самолета с парашютом производились еще в начале 1913 г. Француз Бури прыгал с самолета «Депердюссен», управляемого пилотом Лемуа-ном. Во время одного из таких опытов, уже весной 1914 г., парашют запутался в одной из рулевых поверхностей самолета и разорвался; пилот потерял возможность управлять самолетом. Оба летчика упали на землю, однако выжили.
В области прыжков с парашютом с борта самолета среди женщин первое место принадлежит Джорджии (Тайни) Бродвик, которая была первой женщиной в мире, совершившей такой прыжок 21 июня 1913 г. с высоты 1000 футов в Лос Анжелесе, чтобы продемонстрировать эффектность нового парашюта Глена Л. Мартина. Джорджия сидела на маленькой платформе, укрепленной на правом крыле самолета и, когда настало время прыгать, нажала на устройство, опрокидывающее сиденье и позволяющее упасть отвесно вниз. Парашют раскрылся, и она приземлилась на ноги. Мартин сам был летчиком и вел этот самолет. К этому времени Тайни была ветераном прыжков с парашютом с воздушных шаров. В 1915 г. Тайни прыгнула с парашютом конструкции ее брата Чарльза Бродвика с самолета, летящего со скоростью 75 миль/час на высоте 1500 футов.
Тем не менее авиаторы все еще не обращались даже мысленно к такому, казалось бы, вполне естественному средству спасения, особенно из горящего самолета.
ИЮНЬ
Летом 1917 г. на русском фронте имелся лишь 461 исправный самолет. На вооружении состояло, прежде всего: 70 — «Ньюпор-11-Бебе»,68 — «Ньюпор-21»,43 — «СПАД», 70 — «Фарман-30», 39 — «Морис-Фарман-40», 37 — «Код-рон», 150 — «Вуазен», 76 — «Анатра-Д», 41 — «Лебедь-12», 25 — «СПАД» с кабиной. Всех прочих в незначительном количестве; всего имелось не менее 30 типов.
Такая многотипность самолетов являлась бичом для русской армии. Трудно было не только наладить массовое производство самолетов, но и переучивать в боевых условиях личный состав. В довершение всего нехватка запчастей крайне усложняла эксплуатацию этой массы разнотипных самолетов.
Подполковник Ткачев, инспектируя авиацию Юго-Западного фронта в начале 1917 г. вынужден был признать, что «лучшими из имеющихся сейчас на фронте систем являются истребители французских заводов».
За время войны импорт в Россию составил: из Франции — 65% самолетов и 90% двигателей, из Италии — 25% самолетов и из Англии — 10% самолетов и 10% двигателей. В 1917 г. в Италии были размещены заказы на 1700 двигателей (20 млн. руб.), которые, однако не были реализованы.
Многое из посланного в Россию союзниками не доходило до места назначения. Летом 1917 г. на пути в Архангельск был потоплен английский пароход «Буревестник», на борту которого находились самолеты «Сопвич» и сорок ящиков инструментов для авиамехаников. Вместе с английским пароходом «Вариоль» пошли ко дну двигатели «Клер-же», свечи «Рев», 100 бомбовых прицелов и др. На потопленном французском корабле «Кинг Давид» находилось 46 самолетов типа «Ньюпор» («21» и «24») и «Фарман-40» с запасными частями для двигателей, а также 4 ящика образцов для постройки самолета «СПАД».
Наиболее ценными на данный момент аппаратами являлись «Ньюпор-17» (всего 14 машин) и «СПАД».
В 1917 г. в России все еще продолжали строить самолеты типа «Фарман» и «Вуазен», в то время как во Франции и в Англии они уже были сняты с производства. Однако в этом году в авиаотряды начали поступать самолеты отечественного производства «Декан» одесского завода «Анатра», а также «Фарман-30» с двигателем «Сальмсон» мощностью 160 л. с., «Сопвич» с двигателями «Клерже» мощностью 130 л. с., «СПАД» с двигателями «Рон» мощностью 120 л. с. и др.
Наиболее насыщенными материальной частью были Юго-Западный и Румынский фронты — 259 самолетов, Западный фронт — 125 самолетов, Северный — 93, Кавказский фронт и другие — 104 самолета, но значительная часть этих машин была на базах. Всего на фронтах числился 1031 самолет, однако реально боеспособных из них было меньше половины. Эти данные относятся к началу июньского наступления 1917 года.
На истребительные группы была возложена задача прикрывать корректировщиков от нападения неприятельских истребителей. Такая охрана называлась среди истребителей барражированием. Из-за небольшого запаса горючего каждый истребитель нес вахту не более полутора часов. Затем, слегка покачав крыльями, — как бы говоря своему подзащитному: «я ухожу, смотри в оба» — возвращался на аэродром, и на охрану вылетала другая машина. Однако были в это время в России и такие истребители, которые могли летать гораздо дольше.
Участник войны русский летчик Северский писал, что в 1917 г. во время полетов «Муромцев» над Рижским заливом и нанесения ударов по военно-морским базам врага русские истребители сопровождали бомбардировщиков на всем протяжении их пути, позволяя им беспрепятственно производить бомбардировку Этими истребителями были «Ньюпоры» и «СПАДы», построенные в России. Прежние истребители не могли соперничать с «Муромцами» в дальности полета.
Все активнее начинали использоваться самолеты в морских условиях.
2 июня — В Тихом океане в 15 час. 50 мин. с германского сторожевого корабля «Волк» был спущен на воду и взлетел гидросамолет «Волченок» с заданием: «Задержать торговое судно, появившееся севернее о. Рауль, и привести его к кораблю».
Через несколько минут «Волченок», летевший на высоте 350 м, приблизился к судну, по спирали спустился за его кормой до 80 м и, пролетая над ним, сбросил на палубу парусиновый мешочек со свинцовым грузиком и запиской внутри (кису). В записке был ультиматум на английском языке: «Берите курс южнее германского крейсера и не смейте пользоваться радиотелеграфом. Если не исполните приказа, будете атакованы бомбами».
Вслед за этим «Волченок», пройдясь над судном вторично, сбросил небольшую бомбу, упавшую в 20 м от носа судна.
Новозеландское судно «Вайруна» в 3900 т (груз на несколько млн. марок золотом), шедшее из Окленда в Сан-Франциско, выполнило приказ.
4 июня — Состоялось второе воздушное нападение германских бомбардировщиков «Готта» на Англию. Убито 13 человек.
5 июня — В ночь группа из трех германских двухмоторных трехместных самолетов «Готта», сопровождаемых тремя двухместными «Альбатросами» бомбили аэродром французской истребительной группы «Аистов». Три бомбы упали перед бараками, в которых находились летчики — погибло три человека из 3-й эскадрильи.
Эти налеты германских бомбардировщиков на различные объекты в глубоком французском тылу совершались в июне регулярно.
7 июня — После провала Апрельского наступления западные державы отказываются от решения крупных стратегических задач. В этот день англичане силами своей 2-й армии наступают у Мессин (район Ипра). Цель наступления — срезать выступ, вклинившийся 15-км дугой в участок английского фронта. Операция готовилась долго и тщательно. Прокапывались подземные галереи, доходившие местами даже до второй линии германских укреплений. Артиллерийская подготовка с короткими перерывами велась с 28 мая днем и ночью.
В 3 час. 10 мин. был произведен взрыв 19 горнов (подкопов)148; на воздух взлетела часть германских позиций. Первая и местами вторая линии окопов были превращены в груду развалин. Образовавшиеся воронки достигали глубины 60 м и диаметра до 120 м.
Гинденбург: «В роковой день, 7 июня, поднимается минированная почва под линией обороны, и главная ее опора рушится под падающей массой земли, английская атака повергает последние остатки немецкой обороны».
8 июня — После получасовой воздушной схватки 24-летний германский летчик Герман Геринг сбил свой первый самолет.